Наверное, страшнее всего в происходящем было то, о чем вскользь обмолвилась привратница Лемми. То, что твари из свиты мага на самом деле были стражницами и просто девушками из матушкиной свиты.
И невольную жуть вызывало то, что в обезображенных обличьях их все равно без особого труда можно было узнать – особенно с привычкой Нереуса на всякий случай запоминать всех придворных и их имена, вне зависимости от того, понадобится ли зачем-нибудь это.
Пятерка медленно приближающихся силуэтов вынырнула навстречу из мутной мглы, но даже в условиях такой неважной видимости с первого же взгляда на вооруженные силуэты становилось ясно, что что-то с ними не так. Кожа девушек казалась не просто бледной – что естественно, в общем-то, для живущих под водой, но какой-то мертвенно-синюшной. Холодной синевой темнели и покачивающиеся за спинами плавники «крылья», раньше золотистые… и только потом получилось разглядеть лица.
- Гм… интересно, а зачем Валтору было им оставлять прически и украшения? – кажется, Триту тоже стало не по себе, но отреагировать братец предпочел в своей привычной манере, невольно прячась за колкостями. – Чтобы самому различать? Не очень-то согласовано с новым оригинальным имиджем.
- Перестань! – передернув плечами, строго потребовал Нереус. Его брат нервно хохотнул.
- Что, предлагаешь и с тварями тоже быть полюбезнее?
Возможно, измененные фрейлины матушки их и правда понимали… а может быть, просто закончили изучать нежданных визитеров как раз к тому моменту, как Тританус договорил, но выглядело это и впрямь именно так, словно последние его слова и послужили спусковым крючком. Хрипло зашипев, квазирусалки атаковали.
«Да уж, не помешало бы!»
Рассыпавшись, девушки стремительно атаковали сразу со всех сторон, включая верх и низ – конечно, придворные дамы не были столь же умелыми бойцами, как морские стражницы, но основам обучались весьма неплохо и прекрасно умели пользоваться преимуществом. Тританус прочертил трезубцем какой-то сложный дугообразный узор, оставивший в воде шлейф золотого сияния, заставив первую волну нападения отпрянуть. Нерей отстегнул меч с переброшенных через плечо и закрепленных на поясе ножен, но ему самому пока что не пришлось пускать оружие в ход. Серьезно ранить кого-то из девушек, которые не контролируют себя и ни в чем не виноваты – не хотелось бы.
- А ты не можешь их просто вырубить? – без особой надежды спросил он у Трита, когда принцы оказались спиной к спине, чтобы держать даже не круг, а сферу обороны. Все-таки у того оружие обладало более широким спектром воздействия.
- Пробиваться вперед – тебе! – негромко бросил брат. – Через этот кисель ни лучика солнца не проникает, эта дурацкая вилка разрядиться в считанные минуты, если я буду использовать ее для дальнего боя, только для обороны и сгодится. А в чем дело?
Стая обезображенных русалок с яростным шипением рассыпалась, отпрянула в разные стороны, некоторые из них плыли неуклюже, болезненно подергиваясь, и не попытались приблизиться снова, когда остальные, осмелев, пошли на второй заход.
- Может быть, можно найти способ как-то вернуть их в сознание…
- Ох, каракен! Сейчас-то это как нам поможет?! Хотя… ну, попробуй поцеловать какую-нибудь, кажется, это легендарный метод развеивать чары! – насмешливо сообщил Тританус, крутанув трезубец в руке, чтобы отразить попытку еще одной «барракуды» атаковать, в последний момент прикрывая брата. – Все так же эти девицы косяками таскаются именно за тобой! Правильно, наверное, что меня это не огорчало даже в те времена, пока разорвать на куски они при этом норовили еще не столь буквально!
- Что тут смешного? – вяло огрызнулся Нерей, но тему расколдовываний предпочел замять. Все же они с братом не были магами и, даже если такой способ действительно существовал, здесь и сейчас толку от этого не было бы никакого.
Но все же, пробиваясь сквозь стаю измененных, удары принц пытался наносить не острой стороной меча, скорее отбрасывая атакующих с пути, чем как-то серьезно причиняя им вред. Из-за этого брату приходилось держать оборону, вращая уже теряющим золотистый свет трезубцем, ото всех пяти, довольно быстро возвращающих способность атаковать снова – и единственным положительным моментом можно было назвать то, что лица Тритануса сейчас видеть не приходилось, а свое явно нелестное мнение в адрес такой «аккуратности» Нерея он предпочел все-таки отложить до лучших времен, сосредоточив свое недовольство на противницах. Трезубец в ближнем бою был куда менее эффективен, чем меч, нанести колющий удар по весьма-таки шустрой твари было почти невозможно, а силовой заряд приходилось экономить.
  Вал горячей почти до обжигающего воды – словно бы штормовая волна, каким-то образом спустившаяся на глубину – разметала мальками прыснувших во все стороны преображенных стражниц, а самих юношей сбила в полную силу, чувствительно приложив о дно. При ударе меч выскользнул из руки и со следующей волной-водоворотом жара и вовсе укатился по дну на несколько метров.
- Вас двоих не учили, что драться с девочками не стоит? – насмешливо поинтересовались откуда-то сверху. Нереус вскинул голову, готовясь в любой момент уклоняться от еще одного удара… и замер. Почему-то он даже и не размышлял на тему, кем должен будет оказаться маг-завоеватель, о котором так осторожно шептались даже в закрытых мирах… но почему-то совсем не ожидал увидеть совсем молодого мужчину, почти юношу, немногим старше, чем они с братом. Ведь по слухам, Валтор представлял угрозу еще до их рождения! На островитян Андроса – в большинстве своем смуглых и с вьющимися темными волосами – этот человек не походил совершенно, кожа у него была почти такая же светлая, что у морского народа, хотя вряд ли он столько же времени мог проводить в подводном мире. Длинные русые волосы змеились над его головой, словно куст необычных водорослей, мягко покачивались от движения воды полы длинного камзола… Перламутровая рябь защитного заклинания, позволяющего дышать и разговаривать под водой – что-то вроде этого использовали и колдуны Андроса – окутывала его слабо мерцающей в мутной воде аурой.
Барракуды больше не пытались атаковать и, повинуясь ленивому взмаху руки, сперва отступили за спину мага, а потом и вовсе скрылись в желтоватой мгле.
- Вы маг Валтор? – поднявшись со дна, Нерей выпрямился и встретился с человеком взглядом. Тот, в свою очередь, с каким-то почти детским любопытством разглядывал их.
- Любить не прошу, жаловать – придется! – с улыбкой подтвердил он, плавно спускаясь и более привычно жителю поверхности вставая ногами на дно. – А вы двое – морские царевичи? Вот уж не думал, что кто-то решиться перелезть через заслон…
Что же, ни чудовищем, ни безумным агрессором этот тип совершенно не выглядел – правда, именно это отчего-то и вселяло беспокойство. Хоть только малой толики его сил хватило, чтобы обезоружить их буквально по щелчку пальцев… но все равно маг отчего-то не выглядел опасным. Ну что же, по крайней мере, он, кажется, вполне расположен для беседы, раз не попытался ни прикончить их, ни изменить, как стражниц и фрейлин, с первого же удара.
Нереус опасливо покосился на брата, но тот, лишившись оружия, держался непривычно тихо. Что ж, в конце концов, Тританус не был настолько лишен благоразумия, чтобы провоцировать захватчика, все возможности которого даже не были толком известны.
- … Без армии и даже без свиты. Как-то не очень это похоже на открытие второго фронта в войне с захватчиком. Впрочем, глупость и героизм всегда разделялись довольно-таки тонкой и размытой гранью.
- Какой смысл приводить гвардию, если мы даже не знаем, что ты моментально не обернешь их против нас, изменив так же, как и придворных королевы? – невольно повторяя один из недавних доводов отца, выступавшего вообще против какой-либо самодеятельности до прояснения обстановки, резонно заметил Нерей. – Мы вовсе не планировали устраивать грандиозных битв – просто искали наших мать и сестру. Ну и… пытались выяснить, что здесь вообще происходит.
- Не назвал бы вас двоих такими уж хорошими шпионами. Гм… любопытно. Ну так и что же теперь.
- Вы не убили нас сразу, хотя могли. И приказали уйти измененным… То, что нам пришлось слышать о Вас, достаточно путанно и противоречиво, но мне теперь кажется, Вы не будете против поговорить… обо всем. Не может же быть самоцелью все… это. Даже как месть это не бывает действительной целью – что-то же должно было произойти в прошлом. Я не вправе говорить от лица всего морского народа – но сейчас у нас просто нет выбора. Я не могу понять, чего вы добиваетесь…
- Думаешь, что можешь выкупить у меня свободу для океана? – Валтор с мягкой снисходительностью улыбнулся. – Дай-ка подумать, благородный принц, а что ты можешь предложить мне? Может быть, согласишься обречь чье-то еще королевство и чей-то другой народ в обмен своего?
- Я не имел в виду…
- Ну, разумеется, нет. Между уступками во имя мира и предательством своих идеалов со стороны не всегда видна разница, но ты ее, похоже, умеешь чувствовать. Я не прикончил вас двоих сразу… ну, Андросу сильно не хватает таких чудесных зверей, как кошки. Иначе здесь тоже бытовали бы пословицы о том, как эти милые хищники поступают с пойманными зверьками, если те не особенно-то им нужны. Кроме того, раз уж вы двое так случайно сами пришли ко мне, я мог бы потребовать капитуляции от ваших родителей… Хотя, признаться, это и так просто вопрос времени. Так что, сожалею, мальчик, я не имею ничего против того, чтобы поиграть с вами в дипломатию – но как выдвигать условия, когда тебе попросту нечего мне предложить? А за других ты в силу своих представлений о чести расписываться не станешь.
Нереус задумался, не найдя, что бы ответить на такой не вполне ожидаемый поворот разговора, и ненадолго отвел взгляд от своего собеседника. Только тогда ненадолго захватив в поле зрения своего брата, который, может быть, и проявил редкую для себя сдержанность, не вмешиваясь в изначально бессмысленный, как ему наверняка казалось, разговор со своей едкой бравадой, но и выжидать, чем это дело кончится, как оказалось, не планировал. Пока Нереус и приблизившийся к нему маг были заняты разговором, Тританус успел добраться до своего отброшенного волной трезубца и уже протянул к нему руку, когда попал под случайно брошенный взгляд брата. Наверное, в лице Нерея что-то невольно изменилось, потому что тут же и Валтор, хмурясь, хотел было резко обернуться, но не успел – сшибленный похожим на молнию залпом и уже сам распластавшийся по дну, только песочные волосы беспорядочно заколыхались, словно заросли морской травы.
Израсходовав на залп все возможные в отсутствие солнечного света силы, трезубец в руках второго принца окончательно потускнел.
- Ей, братик, ты заснул или мысленно репетируешь нотацию о том, что нельзя бить в спину безоружного? – поинтересовался Тританус, подплывая поближе. – Хотя, должен признать, от твоей болтовни тоже бывает толк, когда нужно отвлечь чье-нибудь внимание.
- Я не отвлекал его внимание…
- Тем лучше. Думаю, попытайся кто-нибудь намерено заговаривать зубы такому типу, он бы сразу это понял. Хотя я не понимаю, как тебе удавалось действительно верить, будто бы с ним можно достичь каких-то там соглашений…
- Ценное замечание!
Оба брата резко обернулись, но сделать ничего не успели. Маг, которого должно было вырубить не меньше, чем на четверть часа, как ни в чем не бывало, стоял на дне позади… защитное мерцание больше не окружало мужчину переливающейся аурой, но, кажется, он не испытывал ни малейших трудностей, обходясь под водой и без него.
Дождавшись обращенных к нему взглядов, Валтор театрально вскинул руки. Взорвав дно и подняв в и без того мутную желтоватую воду облако песчаной пыли, вверх устремились извивающиеся хлысты побегов, моментально опутавших обоих юношей и вырвавших трезубец из рук Тритануса. Едва закончив рост, побеги отвердевали, как окаменевшие кораллы, но, увы, совсем без коралловой хрупкости.
- На твоем месте я бы прислушался! – оттолкнувшись ногами от дна, Валтор подплыл поближе, с улыбкой заглядывая в лицо Нереусу. – Если хочешь защитить свой мир от какого-нибудь монстра, благородный принц, то придется однажды прекратить болтать и быть готовым действовать решительно.
- Но Вы же не монстр…
- Если бы внешний вид хоть на малую часть отражал суть вещей, разве природа одарила бы вас двоих такими похожими личиками? А стоит только посмотреть на душу… один клинически прихлопнут благородством, а второй, кажется, любитель тех еще грязных приемчиков.
- А ты заслуживаешь чего-то еще? – глухо уточнил Тританус. – Даже если мой брат прав и у тебя есть какие-то причины, для нас-то это что меняет, когда ты заявляешься сюда, уродуешь Океан до неузнаваемости и добиваешься непонятно чего!
- Ах, мальчик! – поворачивая голову к второму принцу, устало промурлыкал маг. – Парадокс всей этой жизни заключается в том, что при всей справедливости и правильности заслуженного отношения, никто еще ни разу не слышал, чтобы термин «получить по заслугам» подразумевал бы что-нибудь хорошее. Но я не из тех, кто осуждает удары в спину. К сожалению – вашему, конечно, же сожалению, против меня это не слишком-то действенно. Кстати, если вас специально так воспитали, чтобы друг друга уравновешивали – вынужден огорчить, оба ведете себя по-дурацки. Хотя…
Подавшись чуть в сторону, Валтор остановился уже прямо напротив Тритануса и даже протянул руку в перчатке, словно бы желая коснуться его лица. Юноша дернул головой, пытаясь отстраниться хотя бы на возможные несколько сантиметров, и глухо зарычал сквозь зубы.
- Хотя ты мне нравишься больше. Скажи, чего ты хочешь?
- Что? – от растерянности, кажется, даже забыв о своем бешенстве, переспросил Трит.
- Любое твое желание. Твой брат очень любезно предложил мне возможность договориться, но, вот незадача, большую часть всего, что мне нужно, я могу взять и просто так, не заключая сделок. Не абсолютно все, конечно же… но ему оказалось нечего предложить мне. Так что не было бы и интереса начинать какие-то там переговоры. А что насчет тебя?
- Но что у меня может быть такого, чего не было бы у Нерея?
- Думаю, ты прекрасно знаешь ответ на этот вопрос. То, почему я предпочитаю говорить с тобой, а не с ним. И почему многие другие предпочитают говорить с ним, а не с тобой. Я прав?
- Послушайте… – попытался вмешаться Нереус, но Валтор, даже не повернувшись в его сторону, предостерегающе вскинул другую руку.
- Тебя я уже послушал. И, как я уже сказал, услышанное меня не заинтересовало. Ну, так что? Никаких предположений?
- Предположил бы, что ты просто ненормальный! – криво усмехнулся Тританус.
- Не стоит. Понятие нормы ко мне вряд ли применимо. Я уникален в своем роде, поэтому меня никогда и ни с кем не станут сравнивать… Ценная особенность, многим в жизни удается избежать постоянных сравнений и «норм» только лишь отказавшись вовсе от всякого образа и подобия – этакая плата за индивидуальность. Но – хватит тратить впустую мое время, Ваше Высочество! Я задал вопрос – каким будет твое желание? Такой шанс, можешь мне поверить, немногим выпадает, а я к тому же предпочитаю несколько иные сделки… но для тебя, так уж и быть, сделаю исключение! Давненько меня так торжественно не приветствовали трезубцем в спину! – мужчина негромко рассмеялся. – Повторяю вопрос: чего ты желаешь?
- И почему я должен тебе верить?
- Потому что у вас двоих сейчас просто нет больше никаких шансов. Или потому, что другого случая тебе – уже именно тебе – может не представиться в жизни. Выбирай любую причину.
- И ты действительно сделаешь что угодно?
- Ну, предупреждая твою необычайную вежливость – самоубиваться по приказу я не стану. А вообще… ну разумеется. Я не предлагал бы «что угодно», если бы было иначе!
- И если я попрошу тебя покинуть Андрос?
- Серьезно? Воспользуешься возможностью пожелать что угодно – и попросишь только чтобы я ушел?
- Чего еще я сейчас могу желать? Ну, разумеется! – снова взвившись негодованием, выкрикнул Трит. Маг несколько мгновений помолчал, потом, рассмеявшись, отпрянул на несколько метров от сотворенного «коралла», ставшего оковами для принцев.
- И вот я вижу этот взгляд: за сколько лет продашь ты душу? Клянусь, я слова не нарушу – за мной стоит стеною Ад!*
Валтор щелкнул пальцами. Коралловые путы растворились, истаяв в сумрачной воде чернильным туманом.
- Ну и дурак же ты, парень! Когда я говорил о «чем угодно»… неужели ты не додумался даже уточнить «уйти, сняв чары с океана и стражниц», а? Или это должно было само собой предполагаться? Боюсь, что нет! Но слово прозвучало – я ухожу. Неприятности – остаются.
Оба юноши потрясенно наблюдали за плавно отдаляющимся магом, вокруг которого вновь переливалось сумрачно-золотое, как лавовый огонь, зарево.
- Если твоего брата когда-нибудь, возможно, погубят из-за его доверчивости, то ты – сам себя погубишь этой своей паранойей. Но пока этого не произошло – живи с воспоминанием о том, что мог бы сегодня получить действительно все, чего желаешь! – приглушенное зарево вспыхнуло ярче, взметнулось огненным вихрем и, погаснув, исчезло вместе с Валтором.
Тританус сел на песок дна, каким-то застывшим взглядом уставившись сквозь толщу мутных вод, туда, где только что находился их визави. Настороженно оглядевшись и совершенно ничего не обнаружив, Нереус опустился рядом и, зачем-то выждав еще несколько мгновений, мягко накрыл своими опершиеся на песок ладони брата.
- А ведь я даже не задумался о том, что он может говорить правду! – продолжая сверлить взглядом пустоту, пробормотал тот. – Что не просто решил посмеяться над нами… хотя пока что мы даже не знаем, что он действительно ушел…
Ну, конечно. Как Трит уже и говорил недавно – маг полностью контролировал ситуацию, а значит… никто вообще не мог бы надеяться, что он вот так просто, без всяких причин решит зачем-то сделать им подарок.
- Никто бы не предположил, что здесь не окажется никакого подвоха…
- Подвох был… не в этом. Ты бы предположил. Ты же даже о темном маге в спорной ситуации предпочтешь думать скорее хорошо, чем плохо – пока ничего не доказано и не опровергнуто.
- Трит…
- Он это знал. Как и сказал – смотрел на души, а не на лица. Знал, что я не поверю, поэтому и заговорил именно со мной. Чтобы выполнить слово, не выполняя… хотя понятия не имею, зачем ему это!
- Если Валтор действительно решил уйти с Андроса – то это уже многое значит! А стражницы… мы найдем способ их освободить, если островные колдуны решат вопрос с порталом на Омегу – не будет ничего, с чем мы не могли бы справиться.
И у отца уже не будет никаких отговорок против того, чтобы послать сюда гвардию. Пусть им и будет, вероятно, довольно тяжело узнавать в противниках морских стражниц и фрейлин королевы… Но это уже нельзя назвать фатальной сложностью.
- Это – если он действительно ушел.
- А если это обман, то тебе тем более нет смысла обвинять себя за неточность формулировок. Хватит впадать в штиль, мы же собирались разыскать матушку…
- Да подожди ты! А что, если за нами решили проследить – и мы сами выведем мага и его свиту на повстанцев, разыскав их, как ты говоришь?! Можешь тоже считать меня параноиком, но… наверное, если бы это я был сумасшедшим магом, решившим захватить Андрос, то именно так бы и воспользовался подобной ситуацией.
Нерей возмущенно дернул головой, но тут же призадумался. С формулировками у его брата иногда дела обстояли весьма странно, но это не значило фактической неправоты.
- Наверное, нам следует тогда связаться с островными колдунами. Они-то сумеют отследить, действительно ли Валтор покинул Андрос, а заодно помогут нам избежать возможной слежки. Такой план тебе больше нравится? Трит, ну что с тобой такое? Ты же не воспринял всерьез то, что этот маг тут наговорил? Ты сам сказал – он сумасшедший.
- Это несомненно. Только… я никогда ни с кем не говорил об этом! Да и не… даже если он читал мысли, то никак не мог…
- Не говорил ни с кем – о чем? – спросил Нереус, взяв брата за руку и мягко вынуждая перестать, наконец, опираться о песчаное дно. Тот дернул головой.
- Ни о чем. Так, глупость… наверное, иногда безумные мысли просто совпадают.
_______________________________________
* С: Джем «Сделка»