Предательство.

Всё следующее утро и день феи с валькирией так и не поговорили — сказывалась и взаимное недовольство, да и обе стороны понимали, что разговор лишь заведет в тупик. Блум уже начинала ругать себя - не так всё должно было идти с самого начала, ей следовало быть более мягкой к девочкам, не так жестко позиционировать себя, как другая личность... но тут же осекалась — рано или поздно она настоящая выплыла бы наружу, и ситуация бы пошла так же, как и сейчас. Или же правда следовало наступить на горло собственным принципам и вести себя так, как бы вела её здешняя версия? Но нет — в этом случае девушка бы просто перестала себя уважать.

Наконец, на вторую ночь после произошедших событий к Хищнице во сне пожаловала одна из теней Нерумана — с приказанием от своего повелителя быть в условленном месте в условленное время. На счастье охотницы, «Винкс» даже не стали спрашивать, куда двойник их подруги направляется — а просто проводили её равнодушными взглядами.

Блум всё думала, что могло на сей раз потребоваться от неё Неруману — и почему-то чувствовала, что это будет заказ на очередную кражу. Воровать что-то тихо, без трупов, девушке до этого не приходилось — все награбленные деньги она забирала у убитых преступников, с кражей Камня Вековечной Тьмы ей повезло с напарником — а сейчас валькирия бы предпочла работать одна. Хищница боялась, что Огрон затаил на неё злобу, которую внешне он никогда не проявит, но в опасной ситуации он будет медлить с помощью, потребует прежде извиниться, захочет потешить чувство собственного достоинства... Такова и была одна из темных сторон симпатичного принцессе Домино молодого человека — которая в этом мире могла бы проявиться во всей своей красе.

Прибыв на место, Хищница уже обнаружила посланника темного мага — и на сей раз им оказался Гантлос. Блондин, однако, выглядел нетипично для себя — вместо обычного кожаного наряда он был одет в простые синие джинсы под армейские черные берцы и черную футболку с логотипом его любимой группы «Slayer», поверх которой красовались серебряный амулет на коротком каучуковом ремешке в виде молота древнего земного языческого бога и армейский жетон на металлической цепочке; привычную ковбойскую шляпу, бывшую в некотором роде его символом, ведьмак так же оставил дома, а волосы заплел в хвост, прибрав передние пряди по бокам и открывая на обозрение провода наушников, тянувшиеся к лежавшему в кармане джинсов телефону.

Казалось, истребитель нечисти не замечал Блум — и она, воспользовавшись этим, подкралась к нему и легонько ударила по спине. По всей видимости, парень действительно увлекся прослушиванием музыки, и отреагировал на удар в последний момент, молча развернувшись назад и вынув один наушник.

- Почему бы тебе не подойти ко мне спереди, как все нормальные люди? - с недоумением спросил Гантлос.

- Мне так удобнее было, - хмыкнула валькирия. - Как там Рон?

- Злится, - буркнул блондин. - Даже меня попросил тебя забрать.

Что-то заставило Блум насторожиться — не умеет Огрон так долго в открытую злиться. Да, его можно назвать злопамятным, но виду долго он подавать не будет. Неужели ведьмаки вместе с Неруманом ведут какую-то игру? Что им тогда надо? И, главное, зачем?   

- Идем? - перевела тему Хищница.

- Да, конечно.

Через несколько мгновений девушка оказалась уже в знакомом тронном зале, где её ждал самопровозглашенный властитель теней.

- Босс, - позвал Гантлос. - Я привел Блум, как вы и просили.

- Я всегда знал, что тебе можно доверять больше, чем другим твоим приятелям. Можешь идти.

Охотница снова оказалась с Неруманом наедине — и уже начала гадать, что этому старику от неё нужно. Вернее, что он прикажет украсть и что можно будет потребовать у него взамен.

- А для тебя, дитя моё, у меня снова есть небольшое задание. Ты хорошо справилась с предыдущим, - маг ненароком продемонстрировал висящий на шее украденный Камень Вековечной Тьмы, - и теперь можешь просить в награду что-нибудь существенное.

- Ничего более существенного, чем деньги, я не знаю.

- Я заплачу, - красные бельма под капюшоном добродушно мелькнули. - А теперь перейдем к делу. Видишь ли, для моего обряда мне нужно правильное заклинание — и как я выяснил, книга, где оно записано, хранится в Алфее. Я бы мог послать за ней этих троих — но они, боюсь, меня снова разочаруют.

Девушка насторожилась: всё, что не касалось учебного процесса и могло быть отнесено к разряду серьезной литературы, хранилось в специальной секции библиотеки, закрытой от посещений ученицами. И проникнуть туда было весьма и весьма непросто.

- Я вижу на твоем лице смятение, - заметил Неруман.

- Не привычно мне, знаете ли, родную школу грабить, - бросила Хищница.

В ответ самопровозглашенный повелитель теней лишь издал понимающее мычание и закивал головой. Словам девушки он поверил — да и обделёнными логикой их назвать было нельзя. Маг решил, что это временное чувство, раньше и ему многое приходилось делать в первый раз, иногда терялся даже он — однако всё же предпочитал идти вперед и не сдаваться.

- Иди готовься, дитя моё. Через два дня ровно в полночь я пришлю к тебе ведьмаков — отдашь им то, что украла.

Обсудив условия оплаты и получив небольшой задаток, Блум предпочла вернуться в Алфею — готовиться.

- Непривычно, не так ли? - спросил снова поработавший перевозчиком Гантлос.

- Я тут до сих пор ко многому привыкнуть не могу, - заключила Хищница.

Охотница вздохнула: она чувствовала, что попала в какую-то паутину, из которой не может выбраться, и которая прилипала всё глубже, из которой с каждым разом всё сложнее становилось выпутаться... Эх, был бы здесь Волк с его простыми, но мудрыми советами и жизненной позицией! В конце концов, можно было бы провести это время вместе, скитаясь по Волшебному Измерению или просто по Диким Землям и вдвоем охотиться на опасную добычу! Да зачем охотиться — стоит здешним Винкс и ведьмакам Черного Круга хотя бы день провести в обществе яута!

- Тебе не хватает кого-то, верно?

- Ты решил поиграть в психоаналитика? - подняв бровь, колко спросила валькирия.

- Допустим.

- Тебе всё равно его не заменить.

Блум вздохнула. Почему-то она всегда считала, что светловолосому ведьмаку можно доверять больше всех, да и вообще блондин казался ей самым адекватным из четверки. Да, ему иногда правда хочется язык вырвать, но в остальном... Хищница помнила, как именно Гантлос с самого начала хотел мирно уладить их конфликт, и дело было не только в симпатиях к Рокси... хотя, может, как раз именно в них. Почему и считала, что словам этого истребителя нечисти верить можно, что ему можно если что хоть немного открыться.

- Эй, - ведьмак по-дружески положил руку на плечо валькирии. - Если тебе надо выговориться — не стесняйся.

Хищница лишь ухмыльнулась: психоаналитик пока что ей был не нужен.

- Я в порядке, - лишь лаконично ответила девушка, ненадолго задержав взгляд на собеседнике. Её взгляд уловил какие-то внешние изменения в истребителе нечисти, и дело было не только в другом наряде. Парень выглядел лучше, чем несколько дней назад, когда она появилась в этом измерении, и даже немного лучше, чем в её собственном мире: исчезли мешки под глазами, черты лица, казалось, несколько сглаживались, да и будто бы моложе казался, чем обычно...
- Чего так на меня смотришь?

- Тебе... хорошо с хвостиком, - сказала Блум первое, что пришло ей в голову.

Гантлос пожал плечами, хмыкнул и, для приличия пожелав Хищнице удачи, вернулся к товарищам.

- И как она? - первым делом поинтересовался Огрон.

- Мне показалось, она что-то подозревает. Особенно когда я сказал ей, что ты злишься. Но за деньги работать согласна.
- Знаешь, а я ведь действительно злюсь на неё.

- Не ври ты, - бросил Анаган.

- Анька, а давай мы тебя током долбанем так, что ты сознание потеряешь! Посмотрим, как ты не будешь злиться! Между прочим, было больно. И вообще, меня-то за что было? Формально, я готовился лишь обороняться от Винкс!

Два товарища переглянулись — их самопровозглашенный лидер опять начинал хитрить. И в очередной раз виноваты будут все, кроме него самого.

- Когда ты провоцировал Винкс на драку, ты вообще чего от этой Блум ожидал? Помнишь, как она тебя в прошлый раз уложила? - спросил блондин.

Хранитель Кольца замялся. Да, он предполагал, что Хищница предпримет что-нибудь эдакое, лишь бы не допустить драки. Было бы вообще предпочтительнее, если бы валькирия предпочла броситься на пущенный подружками или им самим плазменный шар — в это случае её можно было бы притащить во дворец Нерумана и здесь уже правильно психологически обработать.

- Хорошо-хорошо, немного девочку недооценил, - признался, наконец, аловолосый. - Будем теперь знать, что играет она сама за себя.

- С сегодняшнего дня, считай, она играет за Нерумана, - поправил Гантлос. - И, значит, с нами в одной команде.

Слова светловолосого товарища заставили Огрона несколько разозлиться. Черт возьми, не может быть он таким наивным и так хреново разбирающимся в людях! Неужто не видно, что в этом мире Блум будет играть только за себя, отстаивать свои интересы, и лишь подыгрывать интересам тех, кто ей будет платить! Иначе зачем бы ей так легко отрекаться от фей? Зачем так легко становиться на сторону едва знакомого темного мага! И вообще, где гарантия, что Блум не работает на кого-то ещё?

- Она никогда не будет с нами в одной команде, - жестко отрезал Хранитель Кольца. - И за Нерумана играть она будет лишь до тех пор, пока он ей платит. В осязаемой валюте. Так что молитесь, чтобы его или наши враги не заплатили ей больше. А уж не дай все возможные боги вы вдруг решите, что раз Неруман закрепил её за нами, то её мнению нужно беспрекословно подчиняться...

Рука аловолосого сжималась в кулак, висящее на цепочке Кольцо начало подсвечивать ровным лиловым цветом, а глаза, казалось, начинали темнеть. Двум оставшимся членам клана становилось всё понятно: Огрону просто взбрело в голову, что он может потерять лидерство и власть над товарищами.

- Рон, ты давно на свежем воздухе был? - с наглой ухмылкой спросил Гантлос. - Говорят, недостаток кислорода вреден для мозга. Ан, я же прав?

Брюнет лишь погрузил голову в ладонь: ещё больше злить их самопровозглашенного лидера сейчас не следовало, а в такие минуты, как эта, у Хранителя Кольца чувство юмора отключалось напрочь.

- Ещё одна такая шутка — и даю слово, я тебе язык вырву, - пробурчал аловолосый.

- Силенок не хватит, - парировал блондин.

- Заткнулись оба! - рявкнул Анаган.

Огрон, промямлив что-то невнятное, снова уткнулся в экран, Гантлос, со вздохом покивав головой, исчез — на сегодня у него была запланирована ещё одна встреча. 

- Как вы мне уже оба надоели, - оторвавшись от чтения загруженной в компьютер книги, заметил Огрон.

- Боюсь, это у нас взаимное, - парировал брюнет, решив присоединиться к Белиару в его лаборатории.

***

Покинув товарищей, блондин телепортировался в родной городок, к двери одного из множества аккуратных двухэтажных коттеджей. На ностальгию времени не было, хотя что-то подобное закрадывалось ведьмаку в душу, в конце концов, он не был здесь уже достаточно долго — сначала работа в одном из журналов, специализирующихся на обзорах творчества исполнителей тяжелой музыки, затем это проклятое задание, полугодовое заточение на Омеге... Хотя можно было бы и подождать ещё немного, хотя бы пару дней — но белокурому истребителю нечисти не терпелось увидеть бывших согруппников, да и их общество было куда приятнее, чем общество двух товарищей по клану или почти выжившего из ума колдуна.   
За дверью послышались чьи-то тяжелые шаги, обладатель которых решил посмотреть, какая же сволочь приперлась сюда в такую рань, и через минуту на пороге показался бритый на лысо здоровяк лет тридцати с украшенной бородкой-эспаньолкой лицом, обладавший, к тому же, пивным пузом; одет мужчина был просто — в застиранные джинсы под серые не один раз наспех заштопанные носки и застиранную зелёную футболку с различными иероглифами. Увидев посетителя, на его лице отобразилось несказанное удивление, и не успел Гантлос даже поздороваться, как тут же оказался в крепких медвежьих объятиях.

- Тише, ты же мне ребра сломаешь! - сдавленно проскрежетал блондин.

- Я же знаю — ты у нас парень крепкий, выдержишь. Черт возьми, Гант, как же я раз тебя видеть!

- Я тебя тоже, дружище!

Из кухни показался длинноволосый шатен, выглядевший несколько моложе и куда изящнее и даже немного ниже здоровяка.

- Гант? Ты что ли? Гуннар, хватит держать его на пороге! А ты заходи — заодно расскажешь, где полгода пропадал.

- Боюсь, если я вам всё расскажу, мне придется вас убить, - отшутился ведьмак.

- Вот думай что хочешь — но не изменился же, что бы ты сам или твои дружки там не говорили! - Гуннар по-дружески стукнул бывшего товарища по группе в плечо, от чего тот несколько сморщился и даже принялся растирать место удара. - В общем, проходи на кухню и рассказывай, где тебя черти носили, какого хрена твой мобильник на эти же полгода оказался вне зоны доступа, и как ты ухитрился, наконец, выйти с нами на связь.

Товарищи перебрались на кухню; Бьорн вытащил три бутылки пива из холодильника, его брат разложил на обеденный стол только что разогретую пиццу — компания заодно решила и позавтракать, и скромно отметить встречу.

- Вы одни дома? - поинтересовался блондин.

- Да, - ответил барабанщик. - Жена к родителям уехала, а Бьорн решил ненадолго перебраться ко мне.

- Как там остальные?

- Алиса в прошлом месяце замуж вышла, - ответил лидер группы. - Жалела, что тебя не было. И вообще она до сих пор беспокоится о тебе — так что хотя бы напиши ей, что цел.

Вокалистка относилась к бывшему гитаристу как к младшему брату — впрочем, это чувство разделяли и остальные члены группы. Гантлос был на пять лет моложе басиста, после его ухода ставшим самым юным в этой компании. Парень иногда даже злился на то, что иногда к нему обращались словно к ребенку, однако в случае чего всегда мог рассчитывать на совет и поддержку.

- Напишу, - кивнул головой ведьмак.

- Ну а теперь рассказывай, где ты пропадал, - потребовал шатен. - И без своих шуточек.

- Да, - поддержал брата Гуннар. - Мы все прекрасно знаем, что ты — ни хрена не обычный парень, и что с этими тремя придурками ты водишься не просто так. Помним мы, как ты тех тварей в одиночку разделал, и после этого ты ещё концерт отыграл, хотя после драки с ними должен был на больничной койке валяться — это в лучшем случае.

Случай, который припомнил ударник, произошел во время небольшого концертного тура, когда группа только набирала популярность. Машина, на которой музыканты передвигались, была вынуждена пересекать лесную дорогу ночью. Неожиданно мотор  заглох, барабанщик — имевший наибольший опыт обращения с автомобилями, собрался разобраться, что происходит. Однако Гантлос вовремя заметил странное движение в зарослях и понял, что его причиной обычные дикие звери не являются. Гитарист приказал товарищам оставаться внутри, а сам с помощью спрятанного в потайном отделении гитарного чехла меча пошел разобраться с проблемой — которой оказалась стайка проживающих в чащобе вурдалаков. Ещё совсем юному и не имевшего тогда никакого практического опыта ведьмаку всё же удалось одолеть противников, однако сам оказался изранен, и до автомобиля добрел лишь с помощью товарищей. Затем, пока Гуннар возился с мотором, остальная часть группы под руководством Бьорна оказывала пострадавшему всю необходимую помощь; едва машина оказалась в порядке, первым делом согруппники отвезли раненого гитариста в ближайшую больницу — однако на всеобщее удивление тот приходил в себя буквально на глазах и лишь попросил дежурного врача просто обработать раны. Да, конечно, зелья, которые принимал парень во время дороги и перед концертом обеспечивали лишь симптоматическое лечение, и по возвращению ему действительно пришлось обратиться за помощью к специалистам. Однако своё дело эти снадобья сделали, концерты были благополучно отыграны, а их посетители оказались в восторге от небольших изменений во внешнем облике юного гитариста.

- Ну, было дело, - спокойным тоном ответил Гантлос. - Зато мои концертные фотки тогда больше всех лайков словили.

- И что у тебя за привычка такая — отшучиваться? Забыл, как сознание тогда терял? Как мы над тобой тряслись, и вообще боялись, что до больницы не довезем! - упрекнул Бьорн.

- Не знаю. Но без неё я давно бы стал конченым мудилой.

За пивом бывшим согруппникам всё же удалось выбить из ведьмака рассказ о его злоключениях; оба брата не перебивали рассказчика, и даже не задавали вопросов, лишь время от времени одной рукой протирая глаза (впрочем, было понятно, что им хотелось задержать ладонь возле лица подольше) и затем переглядывались. Ситуация казалась им обоим абсурдной, поведение товарищей бывшего гитариста группы (и его самого) — идиотским; да, они знали, что этот рыжий возомнил себя главным в их компании и требовал беспрекословного подчинения себе — но, черт возьми, у Ганта должно было хватить сил (как минимум физических) привести придурка в чувство хотя бы крепким ударом по морде!

- Ты сам тоже хорош — не мог хотя бы с этими феями по-человечески поговорить и пояснить им всё? - возмутился Гуннар. - Вообще я вот сейчас твой рассказ послушал — и ещё раз убедился, что вы друг на друга как-то странно влияете. По отдельности вроде нормальные ребята, даже Огрон, - второй гитарист недовольно покосился на брата. - Ну, этот — относительно. А как собираетесь вместе, так сразу в дебилов превращаетесь. Вот не обижайся, но у меня давно такое впечатление сложилось.

- И напомни, сколько раз мы говорили, что эта компания тебя до добра не доведет? - с сарказмом спросил Бьорн. - И что вашего рыжего надо бить, как сидорову козу?

- Вы же все прекрасно знаете, что бросить всё просто так я не могу. Были бы у меня брат или сестра — я бы с удовольствием даже не лез во всю эту хрень, и остался бы с вами.

- Да, не повезло тебе так не повезло, - заключил барабанщик. - А вообще я тебе сотый раз не поленился бы сказать: беги от этих придурков, пока цел. От министерских — в первую очередь. Ну не верю я, что нельзя от них всех отвертеться. А то случись что с тобой, лично мне будет очень обидно, если такой парень, как ты, почем зря пропадет.

Гуннар всегда был человеком прямолинейным — и упрекать его в лести было бессмысленно.

- Спасибо, что поддерживаете меня. Снова, - опустив голову в стакан, пробурчал Гантлос.

- Эй, - позвал лидер группы. - Ты тут в грёбаного эмо нам не превращайся.

- Я сейчас тебя в эмо превращу, - подняв глаза, пробурчал блондин.

***

С самого момента очередного таинственного исчезновения Блум с утра и её достаточно скорого возвращения Текна чувствовала себя очень странно. Что-то необычное глодало её, словно скоро должно было случиться что-то ужасное... Это предчувствие и заставляло компьютерную фею отдалиться от подруг, предпочтя общество компьютера.

Сама же валькирия предпочла готовиться. Закрытых библиотек в школе было две. Одна располагалась в потайной комнате, охраняемая маленькой пикси, а вторая была интегрирована в общий фонд, однако отделена от него своеобразным барьером. В обе библиотеки уже проникали посторонние, и даже не раз — и Хищница предполагала, что система охраны должна была быть усилена. Нужная книга, к счастью, располагалась в отделённом секторе общей библиотеки (девушка решила предупредить мадам Фарагонду о требовании Нерумана, однако об оплате она умолчала).

Охотница предпочла всё же немного побродить по школе и даже посидеть в библиотеке, позволив своему микрокомпьютеру ещё раз изучить систему охраны, а после Блум предпочла скрыться в Волшебном лесу, обдумывая свой план. Сложной задачей проникновение в эту секцию ей не представлялось: главное было осторожно миновать нужные коридоры, не попавшись на глаза мадам Гризельде или случайно не активировав датчики движения, замаскированные под элементы декора. По стеллажам и тем же элементам декора перемахнуть через заграждение, забрать с полки нужную книгу и направиться к месту встречи (где лучше оказаться заранее, чтобы обдумать пути отхода). Что-то, однако, настораживало валькирию. Уж слишком просто всё выглядело, слишком легким казалось задание, да ещё и за ней должны придти все трое ведьмаков... Конечно, Неруман мог бы отправить и кого-нибудь одного — но что если придут все трое, да ещё и отлично подготовленные к встрече?

Блум помнила первую встречу с четверкой, свою не такую уж сложную победу над ними, когда ей удалось взять Огрона в плен и спокойно поговорить. Затем были ещё стычки, в одной из которых тогда ещё фея-огневка (даже будучи в другом теле) потерпела поражение, а в другой ей удалось ранить противника. Небольшие потасовки в этом мире валькирия в расчет не брала, в первый раз она действительно искала встречи с парнями, а второй раз девушка вообще считала за недоразумение. За дураков истребителей нечисти Блум никогда не держала (да, у них иногда бывали приступы групповой идиотии, но лишь в нерабочее время; на серьезном деле ребята действовали четко, слаженно и организованно), и если вдруг Неруман руками ведьмаков решит кинуть её (или элементарно сэкономить на остатке гонорара, а там можно отдать провалившуюся воровку и на растерзание тем же Винкс), и парни своё дело сделают. И останется лишь надеяться на умение тихо и быстро передвигаться по лесу, хорошо прятаться и растворяться в ночном Магиксе. Первую ночь придется в лучшем случае провести в дешевой гостинице, дальше следовало бы найти себе укрытие понадежнее и залечь на дно — выплаченного задатка должно хватить на первое время. А что дальше... Оставалось лишь надеяться на то, что у самопровозглашенного повелителя теней осталось что-то от совести, и сделку он проведет честно.

В назначенное время Хищница, быстро экипировавшись, вышла на дело. Двигаться приходилось почти бесшумно, прячась в тенях даже с включенной шапкой-невидимкой. Послышался тихий писк приборов, Блум замерла, стараясь даже не дышать — то ненадолго активировались сканеры, установленные в этом секторе. От их взора, к счастью, могли спасти даже тяжелые гардины, украшавшие коридор — за которыми Блум и поспешила скрыться. Коридор огласил тонкий противный писк, сигнализировавший о временном прекращении работы устройств. И о том, что у девушки появилось ещё некоторое время для движения. Странная теплота неприятно щипала где-то в районе желудка, руки едва не дрожали — Охотница понимала, что она волнуется, что она немного боится... давно она не испытывала ничего подобного! Да, на переговорах и даже свадьбе сестры она тоже волновалась по-своему, но то было другое, нынешнее свое состояние Хищница объяснить не могла.

Осторожно открыв тяжелую дверь и проскользнув внутрь, девушка, наконец, смогла немного перевести дух. Одно испытание было пройдено, но теперь ей предстояла по-настоящему тонкая работа. И путь назад (который, правда, Блум решила проделать через окно).

Проскочив мимо аккуратного ряда парт и стульев, девушка приблизилась к узорчатым воротам, отделявшим основную секцию от секретной. Говорят, что для валькирии, даже не полностью обращенной, подобные магические барьеры не были преградой — но рисковать Охотница не собиралась. И решила пойти в обход — в конце концов, кто их архитекторов когда-либо предполагал, что школу будет грабить не какая-нибудь страдающая от бурления гормонов ведьмочка или демон с манией величия, а девчонка, решившая сделать свою работенку безо всякой магии! Главное, действовать быстро, без промедления — много Хищница не весила, но даже массу её тела ни карнизы, ни стеллажи для книг долго не выдержат. Несколько прыжков и осторожных подтягиваний вознесли её на боковую стенку одного из стеллажей. На цыпочках Блум шагала прямо поверху всех этих книг, пока не дошла до той самой тонкой магической пленочки, защищавшей секретную секцию от тех, кто был не глупее и мог левитацией преодолеть тот же путь — и которая прерывалась в одном месте, в оконном проеме. Преодолевшему этот разрыв нужно было очень тихо приземлиться на жесткий пол, не активировав никаких датчиков — и после этого можно уже было брать всё, что угодно.

Словно кошка валькирия перескочила на декоративную розетку, оттуда — на карниз; Хищница разжала руки, приземлилась на подоконник и уже оттуда спрыгнула на пол. Прогулка по стеллажам легким занятием не была, так же не простой утренней гимнастикой являлся прыжок с небольшой площадки на декоративную розу и лазанье по шторным карнизам, и даже на какое-то мгновение девушка позволила себе ослабить бдительность — а вдруг она лишь накручивает себя, вдруг лишь придумывает себе же подвохи?

Темные искусства располагались в небольшом, отдельном секторе. Подписи на корешках книг уже давно были стерты, но нужная ей выделялась из общего числа алым бархатным переплетом. Блум протянула руки к заветной увесистой книги, осторожно вытащила её из общего числа и, стараясь не открыть, уже прятала в рюкзак... Комнату огласил странный, тихий писк и мигание каких-то мелких, похожих на самодельные приборы. Валькирия клялась себе, что не могла их упустить, что их не было здесь раньше, и в голову мгновенно пришло одно имя: Текна.

На более пространные размышления не было времени: начинали опускаться плотные заслонки. Не обращая внимания на что либо, охотница разбежалась и изо всех сил прыгнула в оконный проем, разбив стекло. Последовало чувство падения, Хищница едва успела ухватиться за декоративную колонну и уже с неё быстро спуститься на газон. Барьер вокруг школы вот-вот должен будет закрыться, лишиться тех свойств, что когда-то позволяли Охотнице разгуливать по ночному Магиксу и запереть её в Алфее. Оставалось лишь одно — бежать...

Датчики, на которые напоролась Блум, действительно изготовила компьютерная фея. И странное предчувствие не подвело девушку. То, что казалось ей иррациональным, сбылось, впрочем, ко всему нелогичному и слабо поддающемуся хоть какому-то разумному объяснению, ей давно следовало привыкнуть. Сигнализация сработала посреди ночи, говоря, что кто-то проник в одно из хранилищ Алфеи. Текна быстро оделась, разбудила подруг и направилась в комнату, где должна была ночевать Блум. Цветочная фея спала крепким сном, и, пробужденная подругами, не могла понять, что происходит. Флора хотела возмутиться, ведь рядом спала и валькирия, которую феи могли разбудить, и которой надо отсыпаться лучше, ведь на девушку столько всего свалилось...

- Ловкую охотницу не разбудил наш топот? - скептически спросила компьютерная волшебница, скидывая одеяло и предъявляя на всеобщее обозрение бесформенный тряпичный сверток. - Мы второй раз попадаемся на её этот примитивный трюк!

- Она держит нас за идиоток! - возмутилась Стелла. - И где же она сейчас?

- Смотрите! - Айша кинулась к окну. - Наша валькирия бежит сейчас в чащу леса. И что она там забыла?

- Не уверена, что в ней среди ночи проснулись охотничьи инстинкты, - заметила Текна. - Девочки! Я не верила, что Блум способна на нечто гнусное. Но факты говорят мне об обратном. Она проникла в одно из хранилищ Алфеи и что-то украла.
- Предлагаю спросить у неё лично, что она натворила! А затем разберемся и с ней, и с этими её ведьмаками! - продолжила солнечная фея. - Винкс! Беливикс!

Пять фей вылетели из окон школы и направились по следам воровки.

- Подождите! - послышался бодрый девичий голос, заставивший фей развернуться.

- Рокси, лети назад, - приказала Текна. - Тебе там не место!

- Я могу помочь! - возразила фея животных.

- Не кричи, - приказала Айша. - Ты привлекаешь лишнее внимание.

Фея Морфикса была права. Блум слышала визг повелительницы зверей, слышала голоса других Винкс, но пока позвякивание их крыльев до неё не доносилась, она могла быть спокойной. Бегала Охотница быстро, а превращаться в добычу не собиралась. Можно сказать, наоборот, феи сами могут превратиться в жертв, если у них не хватит благоразумия отпустить её.

- Мы уже заждались тебя, Блум, - немного наглый голос Огрона, раздавшийся из ниоткуда, ободрил Хищницу, девушка надеялась на скорое прекращение этих небольших неприятностей. Хотя была готова ко всему.

Трое охотников за нечистью возникли перед валькирией, девушка приятно улыбнулась, но украденное из рюкзака не вытаскивала.

- Извини, Рон — но времени на любезности у нас нет. Надо уходить.

- Но сначала ты расскажешь, к чему такая спешка. И почему ты не хочешь воздать своим друзьям небольшие... почести. Или это зовется не почестями? Господа, что скажете?

- Рон, мать твою, кончай выпендриваться, - попросил Гантлос. - Девушка говорит, что надо уходить.

- Он прав, - подтвердила Блум. - Уходим же!

- Не торопись, - успокоил Хранитель кольца.

- Рон, ну правда — уходим! Нет времени объяснять!

- Время объяснить всегда найдется.

- Черт бы тебя побрал, - Анаган уже собирался подскочить к валькирии, чтобы телепортировать её в безопасное место.

- Стой на месте, - приказал аловолосый, нагло улыбнувшись. Мучить девушку ему казалось приятным — пусть это было самым примитивным из того, как он мог ей отомстить за полученный удар. - Блум, правда, что случилось?

Послышался шорох листвы и звон крылышек, и среди деревьев зависли готовые к бою феи.

- Черный Круг! - пробурчала Айша. - Оставьте нам Блум — и можете уползти к своему хозяину!

- Как неучтиво, - возмутился Огрон. - Только вам не показалось, что ей в вашем обществе скучно? Так зачем же обрекать её на скуку?

Принцесса Андроса была готова взорваться от злобы — этот рыжий натуральным образом издевался! Сейчас бы вмазать ему со всех сил, а потом ещё, и ещё, и ещё...

- И к тому же, девушки, вас пятеро, нас четверо, а Блум двоих стоит, если не больше. Так что при нынешнем раскладе сил я бы не советовал, - продолжил Анаган.

- Посчитай внимательнее, колдун! - выкрикнула Рокси, выравниваясь с подругами. - Нас всё равно больше!

Сама Блум предпочла спрятаться в темноте, чтобы затем ускользнуть, и осторожно продвигалась вдаль, однако вопль кого-то из фей и пущенный следом плазменный сгусток помешал ей.

- Не дайте ей уйти! - приказала Стелла.

Пока ведьмаки бы в очередной раз сражались с Винкс, валькирия надеялась ускользнуть, однако её тут же блокировали Стелла с Флорой. Фея цветов натравила на Хищницу плющ, Охотница ловко ушла от атаки, увернулась от пущенного принцессой Солярии светового шара.

- Зачем ты это сделала? - спросила солнечная фея.

- Тебе не понять, - парировала Блум. - Но мне надо на что-то жить.

Убежать вдаль леса валькирии снова помешала атака Рокси — однако повелительницу зверей сшиб поток сжатого воздуха. Блум снова кинулась в чащу леса, но путь преградила выросшая стена из крепких колючих лиан. От новых стеблей Охотница снова увернулась, и снова искала путь в лес — применять плащ-невидимку сейчас было бы неправильным, Винкс не знали об этом устройстве, да и против их магии она могла быть недейственна. Хищница снова столкнулась со Стеллой, увернулась от её атаки, метнула в ответ разряд, от которой фее чудом удалось прикрыться щитом. Клинками разрезав подкравшийся почти вплотную плющ, Блум собиралась применить стебель в качестве кнута и сбить им фей, однако что-то жгучее вонзилось ей в спину, что-то заставило всё тело забиться судорогами, и последнее, что валькирия чувствовала — это как ток проходит через всё тело...

- Отличный удар, Текна, - бросил Хранитель Кольца. - В спину бить эффективнее, верно же?

За мгновение до этого Огрон сцепился в поединке с компьютерной волшебницей, девушка применила на нем одно из своих мощных заклинаний, однако ведьмаку удалось ловко увернуться. Аловолосый не видел, однако, за своей спиной Блум — и не думал, что всё может так обойтись. А ведь Неруман за эту девчонку может и голову свернуть, так она ему по  вкусу пришлась! Хоть бы правду говорили, что даже не обращенным валькириям магия фей не причиняет вреда! Анаган, оторвавшись от Айши с Музой, подбежал к распластавшейся на земле Охотнице, вынул её пистолеты и молниеносно наставил на двух фей.

- Только дернитесь — обеих изрешечу, - приказал брюнет. - Так! Прекращаем драку, пока никто не серьезно не пострадал! - ведьмак принялся поочередно водить вооруженными руками по сторонам, готовясь к любой выходке Винкс. - Или кто-то хочет проверить, чувствительны ли феи к бластерам?

Гневный взгляд в сочетании с холодным металлом в руках парня сделали своё дело: дальше феи драться боялись.

- Гант, понесешь Блум! - приказал Анаган. - Уходим!

Через несколько мгновений троица вместе с раненой валькирией оказались во дворце Нерумана. Блум ещё не пришла в себя, но она была жива.

- Ты — идиот, - констатировал брюнет, обращаясь к аловолосому товарищу.

- Ан, ты бы лучше её осмотрел, - попросил Гантлос, укладывая пострадавшую на кровать.

- Да, конечно, - ответил парень и следующим рывком вмазал прикладом пистолета Хранителю Кольца в челюсть.

- Ты что-то много о себе возомнил в последнее время, - заметил Огрон, сжимая руку в кулак, однако какая-то сила заставила его повалиться на пол, челюсть разболелась ещё сильнее, а глаза столкнулись с жестким взглядом блондина.
- Давно хотел это сделать, - заметил гитарист.

Аловолосый поднял на товарищей взгляд, наполненный ненавистью и гневом. Сегодня оба перешли черту, оба забыли, кто здесь главный, обоих...

- Да вы оба в конец охренели, - поднявшись на ноги, пробурчал Огрон, создавая в руках по плазменной сфере, однако в следующее мгновение дыхание его перехватило, а живот почувствовал столкновение с кулаком светловолосого товарища.

- Морду тебе разбить мало, - пробурчал Гантлос. 

- Гант, проучи его уже, - приказал Анаган, направляясь к пострадавшей. - Руки об этого кретина больше марать не хочу!

- Хорошо, - спокойным тоном произнес блондин, снимая с Хранителя Кольца цепочку с Черным Кругом. - Изолировать тебя от этого колечка надо — а то что-то сильно в последнее время оно тебе мозги запудрило.

Огрон попытался возразить, но жесткий взгляд товарища в сочетании с предупредительно выставленным кулаком заставили его передумать. Надо же — собственные друзья, можно сказать, братья по клану пошли против него! Поставили под сомнение его лидерство! Руку подняли! Смотреть, как Гантлос спокойно передает цепочку темноволосому товарищу, как Черный Круг никак не отреагировал на смену носителя, аловолосый уже не мог — парень стиснул зубы, зажмурил глаза и сжал руки в кулак. В душу закрадывалось странное чувство...

- Вы что, в эту девчонку влюбились? - недовольно спросил Огрон.

- Эта девчонка сегодня украла то, что может помочь нам скорее вернуться домой, - ответил Анаган. - К тому же, она нужна Неруману. И, чувствую, именно ей и придется послужить нашим билетом отсюда.

Пострадавшая зашевелилась и тихо застонала.

- Приходит в себя, - констатировал брюнет.

- Рон, скотина, я тебя прибью, - пробурчала Блум, открыв глаза. - Только вот поднимусь.

- Не утруждай себя, - успокоил блондин. - Мы с Аном тебе поможем.

- Где я вообще?

Открылась входная дверь, и в комнату, словно каракатица, по воздуху заплыл Неруман.

- Ты в моем замке, - приятно ответил он. - Что произошло?

- Я выполнила ваше задание, - девушка приподнялась, снимая с себя рюкзак и вытаскивая оттуда украденное.

- Но почему ты в таком состоянии? Они тебя обидели?

- Мы её спасли, - ответил Анаган. - Винкс каким-то образом смогли нас выследить и ждали нас. Блум была ранена, но мы отбили её и принесли сюда.

Два красных бельма недовольно сузились.

- Возможно, вам следовало уйти раньше, не вступая с феями в бой, - недовольно заметил повелитель теней. - Огрон, почему ты допустил это?

- Это была моя вина, - вступилась Хищница. - Винкс поставили какую-то... сигнализацию, о которой я узнала только когда она сработала, и догнали меня.

- В любом случае, Огрону следует научиться понимать, когда можно начинать бой безбоязненно, а когда лучше отступить, - проскрежетал Неруман. - Ведьмаки, оставьте нас с Блум наедине. Анаган, ты сходи передай книгу Балазару.

Истребители нечисти покинули комнату, недовольно перешептываясь, сама валькирия пыталась подняться, но маг остановил её.

- Лежи, не вставай. Тебя ранило молнией, пущенной сильной волшебницей. Кому-нибудь другому подобное могло стоить жизни.

- Откуда вы знаете?

- Я не совсем выжил из ума, девочка. Огонь бы тебе не навредил, я слышал, что одна из фей владеет силой Морфикса — но эти розовые пузыри работают по-другому. Растениями тебя можно разве что задушить, а звуковыми волнами — оглушить. Ни на задушенную, ни на контуженную ты не похожа. Значит, остаются молнии.

- Вы правы. Не думала, что девочки так возросли в своих силах.

- Трансформация Беливикса дает большие силы, - ответил Неруман. - Скажи, кто-нибудь из Винкс владеет даром предвидения?

- Нет, но одна из них очень умна. И могла почувствовать неладное — до этого я провела немного времени в библиотеке, а затем решила побыть одна.

Хищница чувствовала, что в сегодняшних неприятностях никаких совпадений не было. Кто-то сдал её, сдал намеренно. Возможно, чтобы специально стравить с Винкс окончательно. Возможно, Неруман просто решил её кинуть, и уговорил Огрона не уходить сразу (да, ведьмак мог и сам упрямиться, таким примитивным образом отомстив за полученный разряд, просто ситуация вышла у него из-под контроля). Возможно, Текна действительно сама догадалась обо всем, но она могла лишь подозревать — а дара ясновидения у неё пока что не открывалось. Её кинула Фарагонда? Но зачем? Узнала, что Неруман заплатил золотом и восприняла это как предательство? Тоже нельзя полностью исключать.

- Я так понимаю, что идти тебе особо некуда?

- У меня есть деньги.

- И я должен постоянно подсылать к тебе теней, чтобы они искали тебя по всему Магиксу? Оставайся здесь — замок большой, и я смогу лично звать тебя, если ты мне потребуешься. К тому же, будет кому приглядеть за ведьмаками.
- Вы очень добры, - для приличия выдавила из себя Блум.

Неруман вернулся к себе, а ждавшие за дверью ведьмаки вернулись в комнату.

- Дай угадаю: он поселил тебя с нами в одном замке, - предположил Огрон.

- Как проницательно, - съязвила валькирия. - Между прочим, я из-за тебя сейчас здесь валяюсь.

- А из-за тебя я пару дней назад здесь валялся я. Так что в некотором роде мы квиты. И, да — привыкай уже. Ты не в своем мире, а слушаться твоих приказов мы не будем.

- Если ты лишился чувства здравого смысла, это твои проблемы. Приказывать я никому ничего не собираюсь, а что я не в своем мире, я давно в курсе.

- Чувство здравого смысла мы ему вернем, - поручился Анаган, вмазав аловолосому подзатыльник. - Только это будет долго и больно — но ты, я надеюсь, нам в этом поможешь.

Охотника рассмеялась: брюнет и в этом мире не особо изменился. Во всяком случае, не первый взгляд.

- Вставай, я провожу тебя в твою комнату, - приказал Гантлос. - И затем все ляжем спать — у всех был тяжелый день, а у меня, к тому же, завтра будут дела.

- Не вздумай приводить этих двоих сюда, - отрезал Хранитель Кольца. - Ну хотя бы того придурка не приводи, если не хочешь, чтобы я с ним опять сцепился.

- Если не будешь его провоцировать — не сцепитесь.

- Вы о чем?  - невинно спросила Хищница.

- Гант себя великим музыкантом возомнил, и решил свои вопли в альбом записать. И попросил помощи у своих приятелей, - прокомментировал брюнет.

***

Следующим утром, как и было запланировано, Гантлос телепортировал бывших товарищей по группе вместе с кое-каким оборудованием в подземелья замка, в свою недавно обустроенную студию.

- Вы тут явно часто скучаете, - заключил Бьорн. - Раз такое за короткий срок организовали.

Импровизированная студия была смонтировала в очень короткие сроки: втроем ведьмаки обшили каменные стены деревом, на пол был постелен линолеум, прикрытый сверху очень тонким красным ковриком, на котором красовался стол с ноутбуком, гитарным процессором и микшером, неподалеку аккуратно расположились инструменты — гитара и синтезатор.

- Всё же лучше, чем ерундой какой страдать, - ответил Гуннар. - Молодец, Гант. Чаще их к какой полезной работе привлекай — может, хоть немного дурь выбьет.

- Когда закончишь, можно будет договориться с хозяином этого... помещения — мы тут ещё кое-что улучшим с ребятами из лейбла, и записываться иногда будем, - добавил шатен.

- Не знаю, - честно ответил блондин. - Неруман -  ну, хозяин -  с прибабахом малость.

- Мог бы не говорить, - с некоторым сарказмом ответил лидер группы. - Нормальные люди не будут селиться одни в большом замке посреди... как ты это назвал? Темное измерение?

Гантлос согласно закивал — его бывший согруппник был прав. Нормальные люди выберут себе более людное место для дома.

- Только Неруман не один живет — помимо нас, из живых тут ещё пара типчиков обитает. Ну и сейчас ещё девчонка поселилась одна.

- Ты сказал, «из живых»? - переспросил Бьорн.

- А эти типчики же с девчонкой Неруману твоему не родичи? - добавил барабанщик.

- Не, не родственники. На тех же правах, что и мы. А про живых... Неруман — темный маг, считает себя повелителем теней, вот и наделал себе соответствующего вида... обслугу.

- Жесть, - почти одновременно пробурчали братья.

- Приступим? - спросил Гуннар.

Музыканты установили и подключили оборудование, проверили его работоспособность.

- Уверен, что твой комп выдержит? - поинтересовался лидер группы, кивнув в сторону стола.
- Должен. По идее.

Молодые люди работали до самого обеда — за это время барабанщик уже начал выматываться, разгоряченное тело не обращало внимание на холод подземелий, его брат наоборот, стал замерзать, кутался в толстовку и даже начинал завидовать своему бывшему гитаристу, предусмотрительно надевшему свитер.

- Я бы передохнул, - заметил Гуннар, опустив руки.

Ещё несколько лет назад, когда Гантлос был полноправным членом группы, подобные слова бы означали для него поход в ближайший магазин за едой — такова была участь самого младшего участника коллектива (иногда за компанию отправлялась либо вокалистка, либо басист).

- Блум, вроде бы, должна скоро обед готовить, - посмотрев на часы, вспомнил блондин. - Если уже не приготовила.

- Сожительницу свою припахали? - хитро подняв бровь, спросил Бьорн.

- Надо же ей кров отрабатывать, - пошутил ведьмак.

- Эксплуататоры, - съязвил ударник.

Троица рассмеялась — но их веселье прервал настойчивый стук в дверь.

- Накинул бы на себя что-нибудь, - посоветовал Гантлос. - Войдите!

Дверь со скрипом открылась, и в студии оказалась сама Блум.

- У тебя гости? - спросила она.

- Они помогают мне. Знакомься: Гуннар, Бьорн — мои друзья по группе, где я играл. Ребята, это Блум. Она живет с нами.
Музыканты довольно рассмотрели Хищницу: повезло ведьмакам с сожительницей: на вид приятная, ещё и готовит им. Интересно, дает кому-нибудь из них, или нет? Барабанщик, однако, внимательнее присмотревшись к девушке, понял: какая-то она странная. Да, кожаным нарядом его было не удивить — как и шрамами, неформалы себя и не так украшают. Однако что-то в этой рыжульке было ещё, позеркой назвать её было нельзя, взгляд был суров по-настоящему, щрам выглядел как какая-то метка (уж у него-то на подобные вещи взгляд был наметан!), да и нанесена она была словно в полевых условиях, притом не лезвием, выглядела она словно застарелый ожог... Нехорошая какая-то девица, и даст разве что под ребра.

- Обедать будете? Я много наготовила, на всех хватит.

- Пожалуй, можно, - переглянувшись с братом, ответил Бьорн. - И я так голоден, что даже  этого рыжего потерплю.

- Если он ещё при девушке себя будет как дебил вести, я его точно прибью, - шутливо добавил Гуннар.

- Я его сама прибью, если он как дебил себя вести будет, - ответила валькирия (о ком шел разговор, она поняла сразу).

Компания поднялась наверх, где уже было накрыто на стол на четыре порции. Блум потянулась за посудой, велев гостям располагаться. Девушка видела, что Огрон с Бьорном выглядели недовольными, едва сдерживались от того, чтобы угостить друг друга едким словечком, спровоцировать друг друга на драку... Гантлос несколько символически расположился строго между товарищами по группе и товарищами по клану, взгляд его выглядел жестким, как никогда, возможно, это удерживало двух лидеров от взаимных колкостей, а уж тем более провокаций.

- Кстати, Гант — звукоизоляцию ты выставил хреновую, - заметил Анаган. - Мы прекрасно ваш грохот слышали.

- Можно подумать, ты бы сделал лучше, - парировал блондин.

- Главное, чтобы когда вокал писать будешь, нормальную звукоизоляцию выставить. Ну, или всем вокруг исчезнуть, - посоветовал второй гитарист.

Аловолосый скорчил недовольную гримасу: его мозг не мог придумать достойную остроту, а ведь так хотелось хоть немного испортить братьям настроение! Валькирия покосилась на ведьмака, давая ему понять, что кому-либо аппетит испортить в своем присутствии она никому не позволит.

- Меня давно интересовало, - неожиданно подал голос Хранитель Кольца. - У вас двоих нормальная работа есть?

- А у вас? - парировал Бьорн.

- У нас-то есть — может, мы тут вообще прекрасно образованные люди, которые просто попали в сложную жизненную ситуацию. Впрочем, оно так и есть. Ну а вы чисто музыкой на жизнь зарабатываете, или чем-то ещё?

- Раньше приходилось подрабатывать, - спокойно ответил Гуннар, положив руку брату на плечо. - Сейчас и одна музыка голодать не дает.

- Коммерцией ещё не стали? Ты не подумай, я не хочу никого обидеть, да и записи ваши я не слушаю.

- Музыку мы уж точно не для девочек пишем, - покосившись на аловолосого, съязвил шатен.

- Насколько я помню, у вас девочка в группе играет. Вернее, поет. Или как это назвать? Серьезно, я в вашей всей этой терминологии не разбираюсь, и...

Блум сжала в руке нож — ещё одно слово со стороны ведьмака — и она бы со всех сил вонзила лезвие в стол и рявкнула бы как следует, чтобы заткнулись оба! На плечо легла крепкая мужская рука, девушка повернула голову, столкнувшись с брюнетом взглядом. Анаган покачал головой, словно попросив не портить себе нервы.

- Рон, сделай милость — ешь молча, - попросил Гантлос.

После обеда (как выяснилось, Блум готовила не так хорошо, как хотелось бы — но и не отвратительно) музыканты вернулись к работе — и пробыли в студии до самого вечера, и не все партии ударных были записаны. Гуннар решил пока что оставить всё, как есть — и завтра или послезавтра он закончит.

- Держись от этой девицы подальше, - посоветовал ударник. - Не нравится мне она.

- Она не сделает мне ничего плохого — ей это не выгодно, - ответил блондин.

- И всё равно — держись от неё подальше. А лучше — бросай этих придурков, у них теперь есть отличная помощница. Да, кстати — я не понял, где ваш этот панк? Не думаю, что он совсем сошел с ума и решил изображать накачанную рыжую девку в коже.

- Дум погиб — я не стал говорить вам в прошлый раз. Решил, что это будет неинтересно.

- Одного этот придурок уже в могилу свел, - констатировал Бьорн.

- Всё было не так. Дума свалила какая-то болезнь, один волшебник пообещал, что вылечит его, но... я не знаю, что там произошло, но когда мы встретились снова, этот чувак намекнул. что убил его. И уже его Рон в могилу окончательно и свел. И теперь его невеста при каждой нашей встрече хочет нам яйца поотрывать.

- С Огроном я бы ей, пожалуй, помог. Черт, а это отличная идея для песни — парень убил одного чувака, затем этого парня замочил другой чувак, а его невеста решила всем кроваво отомстить. А вообще давай-ка к нам обратно — клавишником хотя бы, целее будешь. Раньше-то одно время ты нам и клавишные партии писал, жаль, мы их только на фонограмме проигрываем.

- А насчет это Блум, - продолжил Гуннар. - Я абсолютно серьезно. На какую-нибудь присоску она не похожа, я бы решил, что она телохранительница или экономка — но не очень верится. В общем, молитесь, чтобы этот ваш Неруман сумел удержать её на поводке.

- И, знаешь — я его поддерживаю, - добавил его брат. - Держись от неё подальше. И береги себя.

Отредактировано Marianna_Girl (2014-01-08 15:38:16)

На объектах корпорации «Ксайнеф» часто случалось что-либо экстраординарное, что в конечном итоге приводило к крупным неприятностям. И в очередной раз, найдя на своем объекте неизвестного происхождения древний артефакт, Кайл Рэкрэд был готов поверить во что угодно — даже в эти абсолютно нерациональные бредни о злом роке, и просто велеть закопать находку обратно и забыть о ней. Однако, как требует  недавно принятая инструкция, он вызвал на помощь специалистов Тринадцатого отдела ОМБ, чтобы по крайней мере снять с себя всякую юридическую ответственность. Эти умники посмотрят всё, поставят свои подписи — и затем улетят прочь, а уж дальше можно будет поступить с артефактом как следовало (то есть, закопать, забыть и впредь в этом районе не проводить никаких работ).

Рэкрэду казалось, что ему было всё равно, кого пришлют к нему на объект — главное, чтобы у этого человека были необходимые полномочия, но когда из приземлившегося звездолета показались фигуры четырех молодых людей и рыжеволосой девушки, Кайл начал жалеть о своих мыслях. Кто угодно, но только не Черный Круг и не Блум! Да, это звучало глупо, нелогично и нерационально, но, черт побери, эта компания словно притягивала к себе неприятности! Непонятно, кто из них в большем объеме являлся ходячей проблемой!

Бизнесмен вздохнул, вытащил бутылку виски и, забыв о приличиях (всё равно никто не видит!), отхлебнул прямо из горла. Жидкость приятно обжигала внутренности, рассудок пока оставался ясным, но тревожность начинала уменьшаться — и, в конце концов, Мессия Феникса мысленно велел себе успокоиться. Как ведь говорят - «дурные мысли материализуются». Мужчина снова хмыкнул — материализовались бы ещё и хорошие, может, не приходилось бы в определённые дни нажираться... Впрочем, никакая магия не дает всемогущества, даже наука пока что отступает перед многими загадками мироздания, и это каким-то образом успокаивало и вдохновляло Рэкрэда. А что касается этой компании... Хоть Текна с Тимми порадуются, они же с этой пятеркой состоят в дружеских отношениях.

Тем временем компьютерная фея и её с недавних пор уже жених вышли встречать гостей — и первой их заметила именно Блум. Девушки кинулись друг другу в объятия, между ними завязалась обычная бессодержательная болтовня... Огрон позволил себе довольную улыбку — хоть мешаться не будет. Ведьмак сначала не хотел брать огневку с собой, но он чувствовал, что она всё равно куда-нибудь встрянет, всё равно она на месте не усидит, ещё и бед натворит. А так хоть под каким-то присмотром будет!

- Ребята, - неожиданно позвал Тимми. - Вы хоть сегодня ничего крепче кофе не пили? А то ведь если что не так пойдет, мистер Рэкрэд со всех нас шкуру спустит.

- Тимми, мы даже кофе не пили сегодня, - ответил Думан. - Потому что кое-кто совесть в конец потерял.

- А кое-кому не фиг было на ночь глядя шляться где попало! - парировал Хранитель Кольца.

- А что если со мной случится что-нибудь? Я же должен перед смертью быть уверен, что не прожил жизнь скучно!

Метаморф состроил взгляд жалобный и злобный одновременно — в конце концов, почему это Гантлосу можно по вечерам к девчонке бегать, а ему — нельзя? Ну, ладно, даже чего-то похожего на отношения у него ни с кем не было (Мирта была для него не больше, чем приятельницей), по коему поводу время перед заданием он проводил не с девушкой, а с бутылкой. Однако в своем праве выпить как в последний раз Думан был уверен и пользовался им с великим удовольствием. Огрону же оставалось лишь недовольно выдохнуть, опираясь лицом о ладонь — звание главного раздолбая в команде метаморф получил вполне заслуженно!

- От подписывания бумажек ещё никто не умирал, - заметил Анаган. - Тим, ты просто скажи, что и где нам здесь надо сделать, и мы не будем больше вас отвлекать от работы.

- Хорошо. Идемте. Мистер Рэкрэд должен скоро подойти.

Компьютерщики повели гостей к зоне археологических раскопок — вернее, к месту, где нашли таинственный артефакт, и попутно знакомили товарищей с работой колонии. Планета, на которой «Ксайнеф» основал очередной объект, и сейчас представляет собой недружелюбное место. Частые песчаные бури, перепады климата, бешеная сейсмическая активность, жара днем, по ночам сменяющаяся легкими заморозками. Однако человеческая цивилизация требовала новых ресурсов, новых мест обитания, и подобные корпорации давали ей и то, и другое.

- С тех пор, как мы нашли эту штуковину, мистер Рэкрэд сам не свой. Даже дышать в ту сторону боится, велел всем службам находится в постоянной готовности, а некоторые группы сотрудников сразу домой отослал, - пояснила Текна.

- А горные работы приостановил, - добавил Тимми.

- Не любит по граблям ходить, - прокомментировал Огрон.

Блум пока что молчала — что было всем только на руку. Текна, впрочем, уже успела заметить, что с подругой произошло что-то странное. Девушка казалась ей несколько неуверенной и даже растерянной, словно огневка была не на своем месте. Да, быть принцессой, как когда-то говорила ей Блум, дело неблагодарное и тяжелое — и она вполне могла просто-напросто устать, но что-то всё равно было не так. Компьютерной фее казалось, что подруге отвратительно общество ведьмаков, хотя до этого ничего подобного за ней не замечалось. Да, сама Текна местами не понимала эту четверку, а уж пьяными они вообще в конченых идиотов превращались, но в целом с ребятами им общий язык найти удалось...

- Мистер Рэкрэд — человек умный, одни и те же ошибки он совершать не будет, - пробурчал бывший кадет Фонтароссы. - А вон, кстати, и он.

Парень кивнул в сторону выглядевшего не слишком старо человека, одетого в серый походный костюм под тяжелые ботинки, с украшавшим левую руку металлическим браслетом, оснащенным несколькими кнопочками, на правом боку красовалась поясная сумка с уложенной в ней небольшим комплектом инструментов и сварочными очками. В целом мужчину было не отличить от обычного инженера — однако закрепленная на правом ухе деактивированная гарнитура и отсутствие каких-либо нашивок выдавало в нем отличие от простых работников колонии.

- Мистер Рэкрэд много работает не только по административной части, - заверила Текна. - Его часто можно увидеть с обычными инженерами, особенно когда новое оборудование привозят.

- Крутой у вас начальник, - с завистью в голосе ответил Думан. - Я-то думал, он обычный  кабинетный мудила.

- Первое впечатление всегда обманчиво, - парировал Тимми.

Мистер Рэкрэд произнес краткое приветствие, однако затем его лицо приобрело некоторую злобность.
- Ничего не трогать, дышать через раз, резких движений не делать, если можете — вообще на цыпочках ходите, - проскрежетал бизнесмен; мужчина выдохнул, пригладил волосы. - Итак, геологоразведочная служба обнаружила этот объект вчера, и тут же доложила мне. А я, соответственно, доложил в ОМБ. Меня мало волнует, что это за дрянь, кто её здесь оставил и прочие вопросы, связанные с археологией. Просто подпишите, что вы это видели — и я  забуду о ней и велю геологам в этом районе даже не появляться.

Гантлос, однако, проигнорировал короткую речь старика, и принялся внимательно изучать находку геологов. Замурованная в горную породу, она напоминала чей-то саркофаг, украшенный знакомыми ему символами и узорами, однако он не припоминал, чтобы хоть в каких-то мифах встречал нечто подобное.

- А жаль, -  вздохнул блондин, всё же уловив последние слова. - Очень необычная находка. Похоже на земные северные руны... но некоторые из них очень плохо сохранились, и я так сразу не скажу, что тут написано. И большая загадка — что они забыли здесь?

- Мне это абсолютно неинтересно, молодой человек, - отрезал Кайл.

Белокурый ведьмак опустил руку в карман, где покоился его мобильник — он надеялся сфотографировать плиту, чтобы хотя бы дома разобраться во всем, возможно, при помощи Огрона (вернее, его знаний компьютера).

- Вытащите руку из кармана и держите её так, чтобы я видел, - потребовал бизнесмен. - Если желаете на досуге расшифровать их — перерисуйте от руки. Только изучайте их дома, подальше от сюда.

Происходящее начинало раздражать Блум. На объекте творилось что-то странное, находка так же заинтересовала её, но поведение пожилого зенитовца она объяснить не могла. Их народ же всегда славился своим любопытством, их одолевала жажда знаний и открытий, так почему же Рэкрэд откровенно трусит? И почему от старика исходит какая-то странная, темная энергия? Может, он — темный маг, и теперь что-то задумал?

- Почему вы не хотите разобраться, что это? - спросила огневка. - Если Гантлос может прочитать эту надпись, почему вы не даете ему сделать это?

- Во-первых, я ничего никому не запрещал. А во-вторых, как я уже сказал, мне это абсолютно неинтересно, а какой-либо материальной выгоды мне это знание не принесет. Поправьте меня кто-нибудь, если я ошибаюсь.

- Вы правы, сэр, - подбодрила андроид Ирис, уже несколько лет верно служившая Хранителю Сил Феникса администратором его объектов. - Проведение археологических раскопок грозит только дополнительными расходами, позволить которые пока себе мы не можем.

- Благодарю, Ирис, - ответил Кайл. - Итак, молодой человек, вы можете начинать перерисовывать их прямо сейчас. Текна, дорогая, одолжите ему свой планшет, потом обменяетесь файлом. А мы пока подпишем необходимые документы.

Гантлос бросил очередной взгляд на камень, и заметил ещё одно его странное свойство. Узоры, обрамлявшие его, принадлежали к другой культуре. Что-то подсказывало ведьмаку, что камень не такой уж и древний, как показалось зенитовцу, что он не несет никакой опасности и вообще был заброшен сюда по ошибке или же с целью разыграть будущих колонизаторов планеты.

- И, кстати, Блум — я не говорил, что могу прочитать их прямо вот сейчас, - ответил блондин. - Но что-то мне подсказывает, что не такой уж он и древний — хотя, возможно, я ошибаюсь. Единственное, в чем я уверен — так это в том, что он какой-то странный.

Парень всё же скопировал руны с камня в электронный блокнот, встроенный в планшет феи технологий; Огрон тем временем подписывал необходимые документы.

- Вот и всё, - прокомментировал Хранитель Кольца. - Можете быть спокойны.

Тем временем неожиданно начинал усиливаться ветер, поднимавший в воздух частички почвы, свет будто бы начинал меркнуть, а дышать становилось всё тяжелее.

- Начинается песчаная буря, - проинформировал Рэкрэд. - Нам надо уходить отсюда!

- Да не вопрос! - аловолосый ведьмак хотел уже телепортировать всех в административный корпус, однако магия в этом месте словно отказывалась работать.

- Не получится! Тут магия по каким-то причинам плохо работает — а я вообще блокировал её действие на всей территории колонии! У меня тут автомобиль стоит, доберемся на нем! Места на всех хватит!

В машине, принадлежавшей корпорации «Ксайнеф» (и которую взял в качестве служебного транспортного средства Кайл), места действительно хватило всем — для чего, правда, пришлось потесниться; на пассажирском переднем сидении разместились Текна с Тимми; остальные ютились сзади, Блум нагло воспользовалась джентльменством ведьмаков, запустивших её первой, что в итоге заставило Думана ютиться на коленях у аловолосого, вызвав ехидный хохот остальных.

- Блум, сделай милость — переберись к Аньке на колени, - попросил метаморф. - А то эти двое не заткнутся.

Огненная фея успела пожалеть, что не может трансформироваться — а то сейчас можно было бы миниатюризироваться и продолжить путешествие на передней панели автомобиля, а эти четверо бы хоть сидели нормально... относительно.
- Помучаетесь, - злобно пробурчала девушка.

Текна, услышав разговор, заподозрила неладное — не замечала она раньше за подругой такой вредности, да она с удовольствием сама бы у Огрона на коленях посидела, про их с Хранителем Кольца взаимные чувства знал весь клан, и остальные трое слова бы не сказали. Может, поссорились? Исключать нельзя.

Песчаная буря тем временем разыгрывалась всё сильнее — взлететь стало невозможным, и компании пришлось на неопределённый срок задержаться на объекте.

- Пока что мы не научились предсказывать эти бури, - прокомментировал Рэкрэд. - Они налетают внезапно, без каких-либо изменений в чем-либо. Не желаете чего-нибудь?

- Нет, спасибо. Пока не надо, - переглянувшись с товарищами, ответил аловолосый. - Блум, ничего не желаешь?

Огневка так же ответила отказом; Ирис провела гостей в комнату отдыха, объявила, что в случае необходимости они могут вызвать её или же попросить принести себе перекусить и оставила пятерку наедине. Гантлос тут же принялся пытаться расшифровывать найденную надпись, периодически бурча что-то невнятное и довольно улыбаясь, его товарищи предпочли общество своих мобильных телефонов. Блум подошла к окну, печально глядя вдаль и мечтая, чтобы эта проклятая буря скорее прекратилась, иначе долго с этой компанией она не протянет. Текна сейчас была занята и времени ей уделить не может; огневка понимала это, и на подругу не сердилась. Похоже, работа ей нравилась, начальника они с Тимми оба уважали — несмотря на то, что этот Рэкрэд какой-то странный. Впрочем, неприязни этот бизнесмен у огневки почему-то не вызывал. Да и ведьмаки здесь казались ей не такими уж и отвратительными — вели себя они вполне интеллигентно и адекватно, никому ничего плохого не пытались сделать, и вообще в этом мире они более... мужчины, что ли — хоть порой и не прочь откровенно ребячиться. Так может, не зря Рокси в одного из них влюбилась, и в белокуром истребителе нечисти действительно есть что-то?

Через отражение в стекле огненная фея ненавязчиво принялась разглядывать эту четверку — и сейчас не приняла бы их за тех злодеев, что они не так давно лично заточили на Омеге. Парни негромко смеялись, шуточно ругали друг друга, блондин в итоге предпочел включить себе музыку — и снова погрузился в работу, оставшиеся трое расхохотались, но предпочли оставить друга в покое.

- Ушёл в себя, вернусь не скоро, - прокомментировал Думан.

- Блум, не стой там, - ненавязчиво попросил Анаган. - В таких погодных условиях возле окон  не всегда безопасно.

- Да она нашим обществом брезгует, забыл что ли?

- Ничего я не брезгую, - парировала девушка и, скрестив руки на груди, присела на диванчик рядом с ведьмаками.

Метаморф захихикал, по-дружески похлопав девушку за плечо. С каждым мгновением, что он видел двойника их подруги, он убеждался в своей правоте: не так уж она и отличается от их Блум. Вернее, отличается — но проведи она здесь ещё немного времени, так нормальной же станет! Ну, разве что драться без магии так же хорошо не сразу научится.

- Ну, прекрати дуться! - попросил парень, шутливо ударив огневку в плечо.

- Думан, хватит! - потребовала Блум, пытаясь увернуться от ударов; самого ведьмака это, однако, раззадоривало ещё больше.

- Блум, не обращай на него внимания, он — идиот, - пояснил Анаган. - А ты, придурок, прекращай, раз девушка попросила.

Думан покосился на темноволосого товарища, затем грустно вздохнул, бросив взгляд на висевшие на стене электронные часы.

- Может, чего-нибудь себе закажем? - предложил метаморф. - Серьезно, никто не хочет зенитовских химикатов с натуральным вкусом?

- Вообще неплохая идея, - ответил Огрон.

- Да, - поддержал брюнет. - Гант! Будешь чего?

Блондин, однако, реплику не услышал — мешали наушники. 

- Пните кто-нибудь этого археолога недоделанного, - потребовал аловолосый. - Мне вставать лень.

Вместо этого метаморф предпочел сложить одну из лежащих на столе бумажек в самолетик и метнуть его в увлекшегося работой товарища; тот, наконец, отвлекся, одарив Думана злобным взглядом и освободил одно ухо.

- Жрать чего будешь? Или пить?

- Не откажусь, - ответил Гантлос.

Думан торжественно подошел к кнопке связи, с помощью которой можно было вызвать сюда киборга с едой и питьем, прикоснулся к ней, однако ответа не получил.

- Не понял...

Ещё несколько попыток связаться с программой автоматического заказа так же не принесли результатов, и метаморф принял решение пойти к техникам (или к Ирис), пожаловаться и за руку привести эту консервную банку со жратвой сюда.
- Надеюсь, я быстро, - заверил ведьмак, покинул комнату и растворился в лабиринтах коридоров.

- Хоть в тишине побудем, - со вздохом заключил Анаган. - Ну что, археолог, расшифровал свои руны?

- Пока ещё нет, - ответил Гантлос, выключив музыку и спрятав наушники в одном из потайных карманов. - Если бы у меня телефон ловил — может, уже бы заканчивал. Кстати, у кого-нибудь здесь вообще связь есть?

Ведьмаки переглянулись — особо на статус сигнала они не обращали внимания, но если он каким-то образом доходил и до далёкой Земли (хоть и весьма-весьма хреново), то уж в колонии такой прогрессивной технологической державы, как Зенит, связь должна быть на нормальном уровне!

- У меня, вроде, мобильник везде ловит, - заметил Огрон, вытащив мобильный телефон из кармана; глаза его расширились, на лице читалось удивление. - Странно... У меня сигнала нет.

- На самом деле, связь здесь плохая, - вспомнила Блум. - Я до Текны дозвониться не могла, а её эти игрушки покруче твоих.

- В этом ты права, - вздохнул аловолосый. - Наворотов она себе понаставила. Но всё равно, не мог же сигнал до нуля упасть!

- А песчаная буря же может повлиять на это?

- По идее, незначительно. По идее. Ладно, пробудем как-нибудь без связи — не думаю, что мы проторчим здесь так долго.

- У меня тоже сигнала нет, - заключил Анаган. - Хотя на Линфее ловил без проблем, а уж там связь — хуже не придумаешь. Вы как хотите, но не нравится мне всё это.

- Не паникуй, - успокоил блондин. - Это всего лишь колония, к тому же, недавно основанная.

- Гантлос, а как ты понял, что на этом камне может быть написано? - неожиданно поинтересовалась Блум.

- Я давно этой темой увлекаюсь, - ответил ведьмак.

- Вернее, ты на ней давно помешан, - перебил Огрон.

- Не преувеличивай.

Неожиданно на потолке замигали лампы.

- Перепады напряжения, - успокоил Хранитель кольца. - Наверное.

Послышался тонкий треск, свет снова недобро замигал и вскоре погас. В комнате воцарилась тишина и полутьма.

- Просто прекрасно, - прокомментировал Анаган.

- Подумаешь, конец света, - отшутился Гантлос.

Троица позволила себе расхохотаться — вот уж их товарищ точно подметил! «Конец света»! Веселье подхватила даже Блум — шутку она поняла. Неожиданный толчок прервал смех, за ним последовал ещё один — настолько мощный, что с потолка начала сыпаться штукатурка.

- Ну и планета, - пробурчал брюнет. - Рон, может, хватит уже ждать? Взломаешь как-нибудь здешний барьер и мы свалим отсюда?

- Если ты мне комп раздобудешь — может, попробую, - парировал аловолосый. - А вообще ты прав. Стремная планетка.

Ожидание начало утомлять Блум — девушке вообще надоело находиться на этой планете. Ей хотелось скорее вернуться во дворец, к сестре. Как она там одна? Что думает? Наверное, она переживает, волнуется, ждет... 

- А если попросить Рэкрэда на время отключить его барьер? - предложила огневка.

Ведьмаки с удивлёнными лицами переглянулись — неужели фея предложила с кем-то договориться и вообще подала какую-то идею?

- Вообще возникала у меня подобная мысль, но не знаю, согласится ли Рэкрэд или нет. Может, у них здесь землетрясения и пыльные бури — настолько заурядное явление, что на них и внимания не обращают, - ответил Огрон.

- Но почему он вообще решил блокировать магию на своих объектах? Ведь на него работает одна из самых могущественных волшебниц в этом мире! Как Текна может помогать ему без магии?

- Ему нужны не волшебные силы Текны, а её знания, - ответил Анаган. - А с магией после одного... события Рэкрэд — как нам эти двое говорили — вообще связываться не хочет. Боится её, если можно так выразиться. И после именно этого же события наши начальники приняли инструкцию, из-за которой нас сюда и пригнали.

- Что за событие? - тут же спросила Блум, чувствуя, что и её двойник, и эта четверка, и оба зенитовца являлись их непосредственными участниками.

Ведьмаки по очереди принялись пересказывать всё, что знали — и как когда-то Рэкрэд нашел на одном из своих объектов некое сооружение, как их подруга и Волк выбрали эту же планету в качестве места охоты и стали свидетелями неудачных экспериментом над этим древним архитектурным комплексом, как Хранитель Кольца вместе с яутом — уже тогда военным министром Домино — спасали будущую валькирию вместе с придворным магом из таинственного измерения Обсидиан, как случайно освободили, но затем победили Древних Ведьм... Парни старались говорить скользко, упуская некоторые детали — что Кайл Рэкрэд — это настоящий Мессия Феникса, и что Лорд Даркар — всего лишь высокотехнологичная игрушка, что её биологические родители погибли, что где-то на свободе разгуливает новая игрушка, созданная Ведьмами и являющаяся злым двойником Блум.

- И вот с тех пор все найденные на подвергающихся терраформации и затем колонизирующихся планетах археологические объекты проходят через наш контроль, - завершил Анаган.

Вопросов Блум задавать не стала — хотя что-то ей подсказывало: ей недоговаривают. Эта догадка совершилась на интуитивном уровне, девушка не могла понять, почему она так решила. Может, потому что эту историю ей рассказали враги, от которых и жди подвохов? Но почему они тогда чуть ли не воспевают её двойника, а так же помощь, что им оказали Текна, Тимми, Флора и даже Мирта? 

- Гантлос, а как ты познакомился с Рокси? - неожиданно поинтересовалась огневка; скучать у неё желания всё равно не было, а сколько они тут ещё проведут — неизвестно, а так хоть можно будет немного приоткрыть завесу всего безумия, произошедшего здесь.

- Случайно, - качнув плечами, ответил блондин. - Мы оба оказались в одном и том же месте в одно и тоже время и друг на друга, что называется, напоролись.

- И вы оба не поняли, кто такие?

- Нет. На нас же написано не было.

- И ты ничего не почувствовал? В смысле, никакой исходящей от неё магии?

Девушке казалось это странным — в её мире Рокси им удалось вычислить с помощью своего «шестого чувства», от неё исходила хоть и слабая, но всё же энергия. Да, им не сразу это удалось, и если бы не помощь волшебных зверьков, возможно, проклятый Черный Круг вычислил бы её раньше!

- Нет. А с обычными гражданскими нам пока что общаться никто не запрещал. Так я и считал, что целую неделю общался с доброй симпатичной девушкой, которая просто очень животных.

- Если бы не кое-какие приборы — мы бы её ввек не нашли, - добавил Хранитель Кольца.

Блум всё же чувствовала, что теперь ей точно недоговаривают: почему эти двое так просто общались целую неделю, почему эти умные приборы не вычислили магию в Рокси раньше?

- То есть, кто-то из вас подозревал, что Рокси и есть земная фея?

- Вот можешь ты думать, если захочешь, - колко заметил аловолосый. - Да, я действительно заметил, что прибор, который был у Ганта, поймал какие-то подозрительные колебания. Я отфильтровал данные, получил один маленький слабый сигнал, затем сумел локализовать его. Как выяснилось некоторое время спустя, ошибочно. Наверное, в своем мире ты с подругами сражалась с... нашими двойниками из-за какой-то девушки? Я уже не помню даже, как она выглядела — это, впрочем, неважно.

- Было. Если бы не специалисты, я не знаю, чем всё обернулось бы.

- Да чем обернулось — разошлись бы мы тихо-мирно, да и всё, - пробурчал Анаган. - Ладно, учитывая взаимные агрессивные настроения по отношению друг к другу — подрались бы ещё немного. Но по мне драться без желания нанести противнику серьезный урон — это либо тренировка, либо страдание ерундой.

Девушка позволила себе удивление — воистину в этом мире парни куда адекватнее, чем в её. И вообще словно не видели никогда в Винкс врагов — скорее, как это называется, мудреным таким словом... конкуренты, кажется. 

- Но ведь силы Энчантикса на вас не действовали! Как бы мы нанесли вам хоть какой-то урон?!

- По голове чем тяжелым, - отшутился Гантлос. - Или ещё как-нибудь - наша Блум много способов знает. Да и специалисты эти тоже парочку придумают.

- Так вот, - продолжил Огрон. - Мне стало интересно, где же я ошибся и снова проанализировал данные этих приборов. Результаты каждый раз были одни и те же — только на приборе Ганта появлялся тот слабенький сигнал, притом появлялся в течение целой недели. Я понял, что это не могло быть ошибкой, и что ему удалось познакомиться с той самой земной феей.

- И ей оказалась та сама добрая симпатичная девушка, которая просто любит животных, - несколько грустно добавил блондин.

Блум хотела продолжить свой расспрос, однако всеобщее внимание привлек неожиданно оживший динамик от системы связи. Шум сменился коротким скрежетом, но вскоре можно было различить и слова.

- Кто-нибудь меня слышит? Ребята!

То был голос Рэкрэда; ему вторил другой, женский — принадлежащий Текне.

- Ответьте же! - добавила компьютерная волшебница.

- Мистер Рэкрэд! - огневка хотела кинуться к кнопочке, но Хранитель Кольца опередил её.

- Мы вас слышим, но плохо, - ответил аловолосый. - Что случилось?

- Вкратце — сильная песчаная буря и землетрясение повредили нашу систему энергоснабжения, - ответил Кайл. - Раненых нет?

- Мы все целы. Только вот один из нас куда-то вышел, мы не знаем, где он.

- Дум вместе с Тимми в безопасном месте, - успокоила Текна. - Они оба в порядке.

Ведьмаки едва заметно перевели дыхание — однако на лице сначала Анагана, а затем и Огрона появились едва заметные признаки волнения — не очень-то ведьмаки доверяли Тимми... Вернее, доверяли — бесспорно, он был отличным компьютерщиком и может даже, неплохим пилотом, но хоть каким-то бойцом они его не считали, этот парень никогда бы не решил своих проблем с помощью силы и физических навыков, его оружие — ум и смекалка. Впрочем, ещё раз задумавшись, Хранитель Кольца успокоился — зачем здесь нужна будет физическая сила? А уж Думана можно будет как-нибудь заткнуть или найти ему применение, он тоже не без мозгов.

- Я сейчас открою вам дверь — и вы должны будете подойти к нам, на последний этаж — открытую дверь вы увидите, - приказал Рэкрэд.

- Вас поняли. Мы готовы.

Связь прервалась, однако послышался тихий шорох, и дверь на фотоэлементах начала неторопливо раздвигаться. Гантлос решил ускорить процесс — однако рука темноволосого товарища остановила его.

- Ты ввек не расплатишься, если что-нибудь здесь испортишь, - заверил брюнет.

Дождавшись, пока дверь полностью раскроется, аловолосый включил на своем телефоне заменявшую фонарик вспышку, вышел вперед, осмотрел коридор и позвал за собой остальных. Блум было немного не по себе — без магии, в этом обесточенном здании, в компании с тремя врагами (для девушки, несмотря на всё то дружелюбие, что эти ведьмаки тут демонстрировали, были всё теми же злодеями)... Но любопытство в итоге оказалось сильнее, и огневка решила продолжить расспрос — и обстановку разрядит, и время как-то скоротает. 

- А как вы нашли Белый Круг? Ведь Моргана подавала знаки лишь Рокси.

- А вот здесь нам снова помогла техника, - опередив товарища, ответил Анаган.

- Да, - продолжил Огрон. - Мы знали, в каком районе была поймана Моргана, и я предположил, что она, возможно, оставит какие-нибудь подсказки, а то и просто ключи к собственной свободе. Я выставил те же самые датчики возле той фермы — тут ещё и Гант молодец, что девочку не только в постель затянуть пытался, но ещё и слушателем для неё поработал — и запомнил многое из того, что девочка ему выложила.

- После того, что она мне рассказала, мне стыдно было её в постель затягивать, - то ли оправдывался, то ли пояснял блондин. - Жалко мне её тогда стало: росла без матери, отцу на неё, можно сказать, по фигу, среди сверстников изгоем была... до сих пор удивляюсь, почему она решила заговорить со мной в день нашего знакомства.

- Птичку тоже жалко, - процедил брюнет.

Блум позволила себе разозлиться — и даже стукнуть темноволосого ведьмака в плечо. Тут о серьезных вещах речь идет, а они шутки шутят!

- Рокси — хорошая девушка! И не заслуживает того, что вы с ней собирались сделать! - чуть ли не провизжала она. - Никто не заслуживает!

- Да никто и не спорит, - спокойно парировал Хранитель Кольца. - И даже тогда не особо спорили.

- Гант тогда оказался самым адекватным из нас, - неожиданно рассудил Анаган. - И сам предложил найти обходной путь, вспомнив про эту самую старую ферму, где некоторое время Рокси с отцом и жила. Дальше уже было дело техники — Рон расставил там свои датчики и просидел почти всю ночь за компьютером. Правда, я его кое-какими таблетками подкормил — чтобы ещё половину дня был работоспособен. Чуть позже, правда, дрых почти весь оставшийся день как убитый, а после одной нашей короткой вылазки — всю ночь и ещё половину следующего дня.

- Анализировать-то там было особо нечего — какой-то непонятный сигнал, не похожий ни на работу земных радиоприемников или телевизионных антенн, ни на залежи руды, ни ещё на что-нибудь имеющее обычное происхождение, - продолжил Огрон. - Что именно это было, предстояло выяснить, и мы направились на место. Дальше Рокси нашла этот самый Белый Круг в одной из построек, вы благополучно с ним слиняли, затем в девочку вселилась эта сумасшедшая...

- Небула, - напомнила огневка. - И она не сумасшедшая!

- Ничего себе, не сумасшедшая! - возмутился аловолосый. - Да это одна из самых долбанутых дамочек, которые когда-либо жили на белом свете!

- Хорошо, что Рокси с этим согласилась, - продолжил блондин. - И когда я пошел поговорить с ней один, без вот этих вот двух гениев тактики и стратегии...

- Спев девочке под окном серенаду, - перебил брюнет. - Серьезно, я хотел ему голову в тот день разбить!

- Ты был не одинок, - добавил Огрон. - Гант, без обид — играть ты умеешь, но песня была полным отстоем.

- Да обычная такая песня про любовь, - парировал незадачливый гитарист. - Тем более, Рокси её исполнителя очень любит. К тому же, всё это дало свои результаты, Рокси меня не прогнала, а даже наоборот — потребовала рассказать ей правду обо всём, и как эта вся история выглядела с нашей стороны.

Блум продолжила недоумевающе смотреть на ведьмаков — да, накануне Рокси, конечно, хвалилась своим избранником, но что в этом мире всё шло настолько по-другому, принцесса Домино даже не догадывалась! Может, ещё и сама повелительница фауны здесь своё похищение организовала?!

- В нашем мире вы похищали Рокси, чтобы в обмен на неё мы отдали вам Белый Круг! Но  вместо обмена вы замышляли предательство!

Парни переглянулись — до чего же в мире огненной феи всё проходило грубо, глупо и вообще словно в каком-то дешевом боевике! Неужели их двойники оттуда действительно  только и знали, что беспробудно пили, раз только до всякого бреда додумывались?

- Ну, вообще-то разыграть это похищение было идеей Рокси, - несколько стушевавшись, ответил Хранитель Кольца. - Не знаю, в честь чего ей это в голову пришло — могла бы просто выкрасть у вас Белый Круг, или попросить вас отдать его нам.

- Как думаешь, учитывая, что у нас есть Дум с его способностями, и что у девушек присутствовало что-то похожее на здравомыслие, они без крайней необходимости отдали бы важный и интересный артефакт каким-то левым типам? Вот Рокси нам эту самую крайнюю  необходимость и создала, - пояснил Гантлос. - Но «Винкс» нас тогда красиво переиграли.

- И кое-кому здесь только жаловаться на это, - хмуро бросил Анаган, покосившись на товарищей.

Неожиданно возникшие в голове выводы заставили Блум задуматься. Раз Земные Феи здесь освобождены, как ей все говорили, но при этом ведьмаки успели рассказать всё самой Рокси (и наверняка запугать девочку), то почему же повелительница фауны позволила Винкс здесь освободить земных волшебниц?

- А почему тогда Рокси, если вы её успели запугать рассказами о том, какие Земные Феи плохие, не помешала их освободить здесь? - поинтересовалась огненная фея.

Парни переглянулись — неужели у принцессы Домино из параллельного мира пробуждается мышление? Может, вся эта бумажная работа, компания Волка, сестры, её мужа и всех этих министров всё-таки положительно на неё влияет? 

- Знаешь, Блум, это хороший вопрос, - ответил Огрон. - Уверен, что девушек успела напугать ещё и ваша мадам. Ну, может, не напугать — но приказать прямым текстом, чтобы Винкс поперлись на Тир-На-Ног и освободили Земных Фей. Нет, я не обвиняю ни в чем вашу директрису, наоборот, считаю её милой бабулькой, пусть и со своими прибабахами... не обижайся. Но почему Рокси не захотела рассказывать ничего «Винкс»...

- С Рокси я на эту тему говорил, - заверил блондин. - Она боялась, что ей не поверят, и просто сделают всё так, как приказала бы их мадам. Наша Блум, как я понял, тоже не считала это хорошей идеей — но всё же пошла, за компанию. Чтобы с её подругами не случилось ничего серьезного.

Компания остановилась передохнуть на половине пути на одной из лестничных площадок — у Блум от небывалых физических нагрузок сердце колотилось, как бешеное, дышать словно было нечем, а не привыкшие к нагрузкам ноги неприятно пекли. Девушка опиралась рукой о стенку, пыталась отдышаться, и ей даже неважно было, что на неё такую смотрят эти трое.

- Ты точно в порядке? - заботливо поинтересовался Анаган.

- Да. В полном. А вы сами?

- Для нас, по идее, подобное должно быть среднестатистической нагрузкой во время среднестатистического полевого задания, - ответил Огрон. - Блум, к тебе сейчас претензий никаких — мы всё прекрасно понимаем...

Странная заботливость вызвала у огневки противоречивые чувства. С одной стороны, парней можно было понять, ведь они обещали Дафне, что вернут её целой и невредимой, и чуть ли не пылинки готовы сдувать с неё, но с другой — здорово злила. К ней относились, словно к кому-то ущербному, к плохой подделке... Да, в ней действительно видели плохую подделку их подруги — которая и была настоящим Драконом. Их Драконом. Их Валькирией. «Я тоже владею силой Огня Дракона. Я тоже Дракон», - про себя сказала Блум, - «Я докажу это им всем».

- Идемте уже. Текна и мистер Рэкрэд ждут, - выдохнув, произнесла принцесса Домино и, опираясь о поручни, побрела вверх по ступенькам.

Ведьмаки лишь переглянулись — и последовали за феей. Оставшуюся часть пути преодолели молча — было не до разговоров, все четверо начали уставать, Блум вообще выдохлась и чувствовала себя выжатым лимоном; челка липла к вспотевшему лбу, лицо покраснело, а тело словно вот-вот бы загорелось — настолько оно разгорячилось.

- Извини, Блум, но если ты появишься в таком виде перед Текной и Рэкрэдом, возникнут вопросы, - заявил Гантлос и легко подхватил огневку на плечи. - Тебя что, в твоей Алфее не кормят что ли?

Фея промолчала — и оставшийся путь провела на плечах у врага, ни сказав ни слова. Да, ей было неприятно, что её таскают таким вот образом, но мысли от усталости и слабости путались, в голову лезли всякие бредни... а что если Текна всё поймет, и отвернется от неё такой? Ведь подруга, если что, будет ждать от неё защиты и помощи, а чем она могла бы помочь такой — обессилевшей, лишившейся магических сил...

Последний пролет и коридор до кабинета главы «Ксайнефа» Блум преодолела сама — девушка уже вполне восстановилась, да и больше не хотела, чтобы её вот так позорно несли на плечах. Однако на всеобщее удивление несколько уставшим начал казаться тащивший её блондин — пусть парень молчал и старался не подавать виду.
- Наконец-то, - заметил Рэкрэд, приглашая прибывших расположиться на диване и креслах в его кабинете. - Мы заждались немного. Но, неважно — вы добрались, и это самое главное.

- И теперь вы можете объяснить там, что произошло? - попросил Хранитель Кольца.

- Вот знаете, ребята — ничем, кроме как совпадением всех возможных неблагоприятных факторов это не назовешь. Песчаная буря вместе с самым сильным зарегистрированным за период наблюдений на месте подземным толчком вывели из строя систему электроснабжения. Что ещё там произошло — мы с Текной вдвоем понять не можем.
- А где Думан? - поинтересовался брюнет.

- Они вместе с Тимми и Ирис в аппаратной — ваш друг заверил, что может помочь диагностировать систему.

Ведьмаки беспокойно переглянулись — послать двоих не самых везучих парней в самый, можно сказать, центр событий казалось им не очень удачной идеей. Ладно, Тимми в этом хорошо разбирается, его руками могло быть много чего в этой колонии создано, но Думан ведь только мешать будет, и единственное, чем он может помочь — это подержать фонарик или подать инструмент.

- Отзывайте его оттуда, - вздохнул Огрон. - Я его заменю. В конце концов, в компах я больше разбираюсь.

- Ты уверен? - спросила компьютерная фея.

- Абсолютно. Только скажи мне, где эта ваша аппаратная.

По рации Текна велела Думану направляться в кабинет своего босса, по карте показала Хранителю Кольца дорогу, и аловолосый направился из административного крыла в подвал, где и располагалась большая часть основных систем зданий колонии.

- Как я понимаю, пока не будут диагностированы неполадки, сидеть нам здесь? - поинтересовался Анаган.

- Может, вам просто отключить свою защиту, и мы вернулись бы домой? - добавила Блум. - С помощью магии?

- К сожалению, Блум, пока не появится электричество, я не смогу даже это сделать, - ответил Рэкрэд. - Точный срок устранения неполадок я назвать не могу — но в течение двенадцати часов мы должны всё наладить.

Двенадцать часов! Услышав эту цифру, огневка чуть не обмерла. Двенадцать часов терпеть общество ведьмаков и этого странного бизнесмена! С другой стороны, хоть с Текной можно будет пообщаться.

- Понимаю, Блум — у тебя, наверное, много дел. Но, извини, пока мы не установим причину, мы ничего не сможем сделать, - успокоила компьютерная фея.

Думан объявился через пятнадцать минут после ухода Хранителя Кольца — уставший от подъема по лестнице и даже несколько взмыленный.

- Запустил ты себя совсем, - заметил брюнет.

Реплику товарища метаморф проигнорировал и просто плюхнулся на диван на то же место, где некоторое время назад располагался Огрон.

- По-моему, всё серьезно, - пробурчал парень.

- В любом случае, пока что мы можем лишь ждать, - заключил Рэкрэд.

Доклад последовал через пятнадцать минут — и результат его был неутешителен. В машинном отделении разгорелся пожар, системы же автоматического пожаротушения дали сбой, а дистанционно герметизировать отсек было невозможно из-за отключения энергосистемы. Выход был один: направиться туда и активировать систему вручную.
- Я пойду, - вызвалась Блум; девушка чувствовала — тот момент, позволивший бы ей доказать всем, что она — не низкосортная подделка их общей подруги, наступил сейчас, и воспользоваться им надо немедля. - В конце концов, огонь не навредит мне.

- Я с тобой, - заверил Гантлос.

- Но... Если ты переоценишь себя...

- Да что мне сделается.

Получив необходимые инструкции, ведьмак и огненная фея направились в машинное отделение — на самый нижний уровень колонии, до которого следовало не только спуститься вниз, но и пройти некоторое расстояние по подземным коридорам. Основное оборудование тащил в небольшом выданном менеджером по материальному обеспечению рюкзаке блондин, рыжая шла налегке.

- Зачем ты пошел со мной? Я бы справилась сама.

- Сама тащила бы всё оборудование, открывала механические замки, и затем бегала бы с отверткой по горящему залу?

- Огонь не тронет меня, а я сильнее, чем ты думаешь!

- Просто пойми — мы хотим вернуть тебя сестре целой и невредимой. А сейчас, когда твои магические способности заблокированы, это очень сложно сделать. И вообще, сидела бы ты на Домино, иногда выбиралась к подругам... Скажи, почему ты снова пошла с нами, хотя ненавидишь нас?

- Единственный человек, который добр ко мне здесь, это Дафна — но она, я думаю, ты знаешь, вышла замуж, и я лишь хочу, чтобы она побыла с мужем наедине. Девочкам я не могла дозвониться — кроме Рокси, а с ней мы вчера поссорились. А с вами я пошла, чтобы увидеться с Текной. 

- Знаешь, а Рокси хочет поговорить — она считает, что была груба с тобой.  Я видел, как она переживает из-за вашей ссоры — так что когда мы вернемся, хотя бы просто выслушай её.

Блум задержала на ведьмаке взгляд — сначала недовольный, но постепенно смягчавшийся. Гантлос действительно был здесь... другим. Дело было не только в том, что он казался моложе и даже внешне привлекательнее — хотя черты лица так же оставались достаточно резкими, а взгляд иногда заставлял по спине пройтись неприятным мурашкам. Огневка никогда бы не подумала, что блондин может быть хоть немного заботливым, с чувством юмора и даже... добрым?

- Конечно, - ответила огневка, с улыбкой кивнув головой.

По мере приближения к машинному залу ощущался жар, даже через респиратор чувствовался запах горелых материалов.

- Блум, давай-ка назад — двигаться будешь строго за мной, хорошо? - то ли приказал, то ли попросил ведьмак.

- Уж мне огонь точно не навредит, а тебе — не знаю, - парировала девушка, ускорив шаг.

Горевшее машинное отделение занимало почти весь нижний уровень — который и был охвачен огнем. Даже Блум чувствовала жар на своей коже — но больно ей не было, специально огневка решила провести кистью над языками пламени — и на коже по прежнему не оставалось ни следа.

- Блум! Надо двигаться быстрее! - приказал Гантлос. - Пока мы не надышались угарным газом или что-нибудь с потолка не рухнуло!

Фея продолжала двигаться дальше, ведьмак следовал за ней, готовясь поймать обрушивающиеся трубы или балки; легкая одежда огневки уже начинала тлеть, её вот-вот охватит огонь, собственное кожаное пальто парня ещё держалось, но в нем становилось нестерпимо жарко, его хотелось снять - но под него удобно прятались кончики волос, которые могли загореться, свою роль так же играла и шляпа из искусственной кожи — хотя она уже вот-вот начнет плавится.

- Блум, у тебя одежда загорается! - позвал блондин.

Рыжая лишь невозмутимо смахнула огонь руками и продолжила путь, пока не обнаружила рычажок под слоем толстого органического стекла — который должен был вскрыть приборную панель системы пожаротушения.

- Нашли, - воодушевлённо произнесла принцесса Домино, сняла колпак и потянула рычажок вниз.

Сверху послышался треск, над девушкой нависла тень — которая и заставила Блум завертеть головой. Её вынужденный напарник только что спас ей жизнь, поймав упавшую с потолка трубу.

- Спасибо, - кивнув головой, ответила огневка.

- Давай быстрее, хорошо? - попросил Гантлос.

- Постараюсь, - девушка вышла на связь с подругой. - Текна, мы на месте. Я нашла панель — говори, что делать.

Пока девушка пыталась под руководством компьютерной феи включить систему пожаротушения, блондин ловил падающие на напарницу балки и трубы. Огонь уже брал над ним верх, часть куртки уже сгорела, шляпа — и вовсе расплавилась, парень молился всем известным ему богам, чтобы не вспыхнули волосы и не были обожжены глаза...  Что-то тяжелое падало на него самого. Ведьмак ухитрился отскочить в сторону, однако срывавшийся со стены язык пламени опалил ничем не защищенное предплечье.

С потолка полились прохладные, но такие едкие капли, которые обжигали, казалось, хуже огня, из стен прямо на огонь сыпался порошок — Блум всё же смогла активировать систему.

- Гант! Уходим! - приказала огневка.

С трудом соображая от боли, Гантлос лишь кинулся на зов, что-то потянуло его в сторону выхода, где не было этой едкой влаги и не остывавшего адского жара.

- И что я, по-твоему, должна буду сказать Рокси? - недовольно спросила рыжая. - Что её парень защищал фею Огня Дракона от... огня?

Блум схватила ведьмака за запястья, разглядывая обожженные ладони и предплечья, так же небольшой ожог виднелся и на лице слева, пламя чудом не задело глаза и лишь незначительно подпалило передние пряди волос и левую бровь.

- Ерунда. Починят. Рокси даже не увидит всё это.

Девушка добро улыбнулась: она начинала понимать, почему фея животных влюбилась в этого парня. Она не видела, каковы были в настоящем деле другие его товарищи, но к блондину она начинала проникать уважением. А что если всё же взглянуть на этих четверых не как на врагов, а как на обычных ребят? Только вот когда она вернется в свой мир — что делать? Ведь там они враги, а ни выжившие ведьмаки, ни её подруги не захотят мириться, да и Айша никогда не простит Огрона за причиненную ей боль. Может, оставить всё, как есть? Нет, это будет выглядеть глупо и неблагодарно. А если научиться воспринимать этих четверых ребят как других личностей? Отойти от образа их двойников из её мира, а по возвращению просто помнить, что с ними могло быть иначе? Ведь наверняка её двойник в её мире пытается поддерживать с двойниками своих друзей отношения, возможно, она захочет помирить Винкс и ведьмаков Черного Круга... Да, попади сама Блум в такую ситуацию, как вражда двух своих друзей, она бы так и поступала. Не отворачивалась бы ни от тех, ни от других. Наверное.

- И всё же — не надо впредь рисковать собой так, хорошо? Тебя ведь кто-то ждет.

- Тебя тоже ждут — сестра, и твои подруги там, в твоём мире.

Напарники направились к выходу, наверх — следовало вернуть оборудование и продолжать ждать того, что песчаная буря утихнет и можно будет вылетать.
- А кроме Анагана, Думана и Огрона у тебя ещё есть?

- Да. Конечно. Ребята из группы, где я в юности играл. Мы до сих пор хорошие отношения поддерживаем — правда, с ребятами из клана они не очень ладят, особенно с Роном. Иногда я подменяю кого-нибудь из них — кроме Гуннара, с ударной установкой я, если честно, хреново обращаюсь.

- А почему ты ушёл?

- Тогда на меня свалилось очень много неприятностей — учёба в колледже, отношения в семье, в клане в целом — всё это скатывалось... не буду уточнять, в какое именно место, это будет слишком неприлично. В общем, мне тогда дали понять, что нельзя бросать всё ради музыки и что клан можно покинуть только после физической смерти.

- С тобой поступили несправедливо — тебе надо было дать немного времени, ты бы наладил всё!

- Значит, я тогда что-то где-то упустил — и это уже не исправить. К сожалению.

Наверху их ждали хорошие новости — буря на некоторое время затихла, метеорологи разрешили полёт кораблей, и Рэкрэд рекомендовал ведьмакам и их спутнице покинуть колонию. Проводить визитёров вызвалась Текна — девушка хотела попрощаться с подругой и хоть ещё немного поговорить с ней. Ведь кто знает — когда им снова удастся выйти на связь?

- Как тебе здесь, Блум? - неожиданно спросила компьютерная фея.

Огневка почувствовала: подруга не спрашивала о том, нравится ли ей эта планета, нет. Здесь было что-то другое.
- Не слишком хорошее место, - ответила Блум, решив пойти в ва-банк. - Но помнишь, как на первом курсе в Алфее мы должны были сделать необитаемый мир пригодным для жизни, хоть и на тренажёре? И, раз получилось у меня, то и у тебя обязательно получится превратить эту планету в нечто прекрасное.

Текна улыбнулась — девушка, что она сейчас видела перед собой, хоть и выдала в своих глазах страх, но нашла способ выкрутиться.

- И ты ведь догадалась, верно? - поинтересовалась огневка. - Что я — не совсем та...

- Блум, я знаю тебя четыре года. Три из них мы провели с тобой под одной крышей. И я с уверенностью скажу, что ты всегда будешь для меня той рыжей девочкой с Земли, что когда-то под другим именем начинала учиться в Алфее, кем бы ты не была, какой бы путь не выбрала. Просто помни: иди вперед, несмотря ни на что.

- Блум! - позвал Хранитель Кольца. - Нам пора!

- Ну, вот и всё. Как наладится связь — позвони, номер ты знаешь, - попросила принцесса Домино.

Подруги обнялись на прощание, и рыжеволосая взошла на борт звездолёта. Последовали знакомые, не слишком приятные ощущения взлёта, и вскоре корабль покинул планету.

- Не рисковали бы вы так собой впредь, - попросил Анаган. - И вообще, неопалимые вы наши, хотя бы костюмы специальные надели, они по технике безопасности на любом подобном объекте должны быть! Хорошо хоть, до респираторов додумались — а то продуктами горения ещё, чего доброго, отравились бы!

- Кстати, а мы ведь могли бы и придраться по этому поводу, - добавил Думан. - Вот чую я: нечисто Рэкрэд бизнес свой ведет. Понтов технологических много — но экономит на всём остальном. А на технику безопасности, по-моему, вообще болт постоянно кладёт.

- Придраться не смогли бы — проверять соответствие всего объекта технике безопасности не в нашей компетенции. Да и вообще, он уже сколько лет на плаву — так что, думаю, лучше нас знает, как бизнес вести, - успокоил Огрон. - Но вот в пекло лезть, особенно буквально, вам обоим правда не следовало.

- Огонь мне и правда не причинил вреда, - успокоила Блум. - И, знаете, ребята — кажется, я начинаю к вам привыкать.

Звездолёт приземлился возле ангара ОМБ. Трое ведьмаков — кроме их светловолосого товарища, предпочли на своём транспорте вернуться домой, а Гантлос вместе с Блум — телепортироваться на Тир-На-Ног.

- Вот правильно я думал — эта Блум становится нормальной. Знаете, у меня такое чувство, что это компания фей на неё плохо влияла. Не удивлюсь, если окажется, что по отдельности они — нормальные девчонки, а как вместе собираются, так превращаются в конченых дур, - предположил Думан.

- Хочешь это проверить? - ехидно спросил аловолосый.

- Нет, спасибо. Я точно знаю, что три из них — нормальные. Пусть даже и относительно. Главное, чтобы наша Блум в компании тех Винкс не превратилась в то, что вы с Гантом и Рокси нашли тех пещерах.

- Она не превратится, - жестко отрезал Хранитель Кольца. - Я уверен. Блум никогда не станет такой.

- Ты говоришь это, потому что хочешь, чтобы так было, - ответил Анаган.

- Да. Признай — ты влюблён в нашу Блум по уши, и слишком в неё веришь, - добавил метаморф.

- Думайте, что хотите, - вздохнул Огрон. - Но она вернется к нам такой, какой мы её знаем и помним.

Товарищи, впрочем, были правы: Хранитель кольца действительно был влюблён в валькирию. И верил в неё — пусть и, возможно, она не всегда этого заслуживала.

***

Спокойствие тайного мира, скрытого на острове Тир-На-Ног, нарушилось появлением черного облачка, разбившегося на два силуэта — однако к подобному местные обитательницы уже привыкли, и даже внимания не обратили.

- Как же здесь всё же красиво, - заметила огневка.

- Да. Ты права. Приятное место — меня здесь даже на творчество тянет, - ответил блондин и уже хотел направиться искать кого-нибудь из фей-воительниц, чтобы те сказали, где сейчас их юная королева.

- Стой, - Блум рукой перегородила ведьмаку путь. - В таком виде я тебя Рокси не предъявлю. Садись сюда, на это бревно — по идее, раз силы Беливикса могли причинять вам хоть какой-то вред, то должны и лечить.

К счастью, предположение принцессы Домино оказалось верным — и недавние ожоги, заботливо накрытые темноволосым товарищем стерильной повязкой, тотчас же зажили без следа.

Рокси обнаружилась в лесу, у небольшого ручейка, в компании белоснежного единорога. Юная королева фей Земли гладила переднюю ногу животного, зверь недовольно заржал, но затем успокоился и добро кивнул головой. Посетителей и девушка, и единорог заметили почти одновременно; животное осталось на месте, а Рокси кинулась навстречу прибывшему на остров любимому.

- Я же говорил — что мне сделается, - успокоил Гантлос. - Смотри, кто пришел со мной. Блум, вам лучше поговорить наедине. Рокси, если что - я буду в библиотеке.

Поцеловав любимую девушку, ведьмак направился к замку — решив сначала переодеться и сменить слегка испортившийся кожаный наряд (пальто действительно жалко было — хотя и декоративные цепи на поясе часто звякали о каменные полы и стены, выдавая владельца, или просто цеплялись за что-нибудь в буйной растительности, а неширокая нижняя часть, доходившая до колен, часто мешала передвижению) на что-нибудь другое.

- Это же единорог? - добро спросила Блум, обняв подругу.

- Да. Хочешь погладить? Не бойся, он добрый.

Огневка радостно улыбнулась — она всегда хотела хотя бы потрогать настоящего единорога, но до этого дня такого момента не представлялось.

- Блум, я... я хотела сказать, что была неправа, - опустив глаза, сказала Рокси. - Я была груба с тобой, хотя ты желала всегда мне только добра.

- Это ты прости меня, - ответила принцесса Домино. - Мне давно следует понять, что в этом мире всё по-другому. Твой парень и его друзья здесь и ведут себя адекватнее, чем в моем, и вообще даже кажутся мне приятными людьми. И я часто сравнивала тебя и себя, но мне не следовало делать этого. Наверное, я слишком люблю магию, чтобы отказаться от неё, а тебе это не так близко, как мне.

- Я не то, чтобы не люблю магию, - фея животных заметила на шее единорога ещё одну глубокую царапину — интересно, через какие дебри бедняга пробирался, - Я не люблю ту магию, что заставляет других страдать. Я люблю другую — что наоборот, способна помочь в чем-либо, - девушка прошептала короткое заклинание, провела по шее ладонью — и царапина исчезла, не оставив и следа. - А накостылять лучше кулаками. Или ногами в тяжелых ботинках.
- Ты научилась лечить?

- Немного, - почесав единорога за ухом, смущенно ответила Рокси. - Меня Сибилла научила. Что-то серьезное я пока исцелить не могу — но хотела бы научиться.

Фея справедливости стала для девушки больше, чем регентом — она фактически заменила юной королеве мать, помогала словом и делом, и даже во время мелких ссор с друзьями или с парнем старалась рассудить.

- Я понимаю, Блум, это звучит несколько наивно, но я хочу, чтобы магия только помогала людям, не пытаясь им навредить, - продолжила королева фей Земли. - Но я знаю, что такое невозможно, я сама видела, как её используют и во зло, иногда даже имея добрые намерения. Да, звучит, наверное, странно. Извини, я не умею красиво говорить.

- Ты права. И, знаешь — я тебе немного завидую. Ты не разучилась смотреть на человека, как на человека, а не со стороны того, темный он или светлый, во что верит или откуда родом. И, кстати — тебе так хорошо в этом платье!

На Тир-На-Ноге, в королевском дворце и его окрестностях, земные феи обычно ходили в своих трансформациях — или же в длинных, старинного покроя платьях; многие феи шили себе специальные наряды, с прорезями для крыльев — а прежние легкие платья отправлялись храниться в гардеробы, пока снова не станут желанными. Рокси же неожиданно поймала себя на мысли, что ей нравятся средневековые наряды, хоть и удобными назвать их было нельзя — длинные полы мешали при ходьбе, в расклешенных рукавах можно было запутаться, а летом в многослойных платьях можно было зажариться! Пока что, правда, погода была в меру прохладной и в меру теплой — в обычном топике и бриджах под высокие ботинки было не слишком комфортно, и девушка сменила их на зелёное узорчатое с желтой каймой блио, из-под которого проглядывали рукава зеленого нижнего платья и коричневые легкие кожаные ботинки с чуть заостренными носами; на шее красовался серебристый медальон с черным камешком в центре, испещренный различными символами, а талию украшал изящный золотой поясок.

- Спасибо, - смутилась фея животных. - Сибилла тоже говорит, что мне такие идут.

- Ты подружилась с Сибиллой?

- Да. Она очень хорошая.

Рокси легонько похлопала единорога по шее и ласково прошептала:

- Ну, беги! Беги, хороший! И впредь осторожнее, хорошо?

Животное довольно заржало и, осторожно обогнув дерево, помчалось вглубь леса, а девушки направились к замку.

- Не буду тебе мешать, - с улыбкой произнесла Блум. - Вырви-ка своего парня из общества книжек: уж негоже вечером после задания променять на них красивую девушку.

Королева фей Земли позволила себе добрый смешок: почти так же могла бы сказать и их валькирия, неужели пребывание здесь, в этом мире, всё же влияет на огневку? Попрощавшись, Блум вернулась к себе домой, на Домино. К сестре.

***

Следующим утром огневка решила сходить на отчет к полновнику Уивер вместе с ведьмаками. Девушка почему-то чувствовала, что её двойник внушает у этой женщины уважение, может, дело было лишь в титуле, может, валькирия действительно совершила что-то, возвысившее её в глазах Селены. И Блум решила, что вдруг парням понадобится её заступничество перед начальницей, а с помощью силы Беливикса получится как-нибудь смягчить её гнев?

- Блум, ты могла бы сидеть дома, - упрекнул её Огрон. - Правда. С Селеной мы сами бы разобрались.

- А вдруг она решит сорваться на вас?

- За что, интересно? Мы выполнили задание, и даже — с твоей помощью — помогли нашему внештатному сотруднику хоть как-то сохранить свой капитал, - заверил Анаган. - А у тебя, наверное, своих дел по горло, в конце концов, королева Дафна...

- Ничего страшного, ребята. Если что — помните, с помощью сил Беливикса я смогу смягчить её гнев.

Хранитель Кольца добро улыбнулся, брюнет с улыбкой вздохнул, а Думан вообще позволил себе смешок, ритмично качая в воздухе указательным пальцем. Кажется, двойник их подруги действительно начинает смотреть на мир без своих предубеждений и вести себя вполне дружелюбно. Неожиданно рядом с небольшой компанией возникло ещё одно черное облачко, и в коридоре появился недостающий член клана — в несколько необычном наряде. Гантлос не стал переодеваться в современный костюм, и остался в легкой темно-синей верхней рубахе с коротким рукавом и золотистой узорчатой тесьмой, подпоясанную кожаным ремнем с золотой узорчатой пряжкой, из-под которой проглядывала белая нижняя, кожаных светло-коричневых наручах с узорами, тонких суконных темно-серых брюках и легких коричневых кожаных сапогах; передние пряди были заплетены в парные косички и сколоты на затылке, ещё две мелкие косички спускались на плечи вместе с остальными волосами.

Его товарищи сначала сдавленно замычали, метаморф начал сдавленно хихикать, и смех подхватили остальные — кроме Блум.

- Вот теперь, Блум, точно готовь свой Беливикс — а то у Селены на обед будет эльфийская отбивная, - попросил Огрон.

- Да ничего она мне не сделает — я ей всё объясню, - успокоил блондин. - И, кстати: я  перевел надпись на том камне.

Парень вытащил из кожаной поясной сумки свернутый вчетверо лист бумаги и протянул товарищам; брюнет принял, развернул его и быстро окинул текст глазами.

- Буй-дева снова длить бой готова. Звенят подковы коня морского. Жала из стали жадно ристали. Со струн летели ястребы к цели*... - прочитал Думан. - Это что за хрень?

- Эти строки когда-то человеку жизнь спасли, так я бы не стал так говорить, - ответил Гантлос.

- Но стихи действительно странные, - заметила принцесса Домино.

- Что поделать — так скальды и писали примерно тысячу лет назад.

- То есть, этот камень действительно был очень древним?

- Сомневаюсь. Вот стихи — да. Древние. Но никакой магической силы конкретно эти не имеют — они просто в своё время понравились человеку, которому были адресованы. Но, если подумать, кому не понравится то, что его подвиги восхваляют даже враги? 

Закончить пояснения ведьмаку помешал вызов в кабинет начальницы, и вся компания предстала перед взором полковника. Селена тут же обратила внимание на наряд блондина, колко подняла бровь, но что-либо говорить не стала.

- Госпожа полковник, задание выполнено, вот отчет, - Огрон передал подписанные документы в руки женщины.

- Да, Рэкрэд уже звонил мне, похвалил даже. Вот можете же вы четверо хорошо работать даже в таких вот неприятных ситуациях!

- Как говорится, первый блин комом, госпожа полковник, - с ухмылкой произнес Хранитель Кольца.

Полновник Уивер довольно отмахнулась от этого хитреца — в конце концов, всё могло повернуться и хуже, но если заставлять молодых агентов хотя бы раз в месяц сдавать небольшой зачет по стандартным инструкциям, то, может, подобного кошмара со стороны новичков удастся избегать?

- Блум, кстати — хорошо, что ты подошла. Рэкрэд просил передать, что готов продолжать сотрудничество с Домино, и ждет ответа от королевы.

- Да, полковник. Я скажу сестре.

- Что же, пока что все свободны. Гантлос, ты ненадолго задержись. Хочу поговорить с тобой наедине.

Тройка товарищей по клану в компании Блум покинули кабинет. Селена откинулась на спинку своего кресла, одарила ведьмака немного суровым взглядом, но парень чувствовал: за внешний вид его отчитывать не будут, кое-что другое заставило начальницу задержать его.

- И как у вашей милости дела? - откашлявшись, спросила полковник.

- Прошу прощения?

- Ты ведь прекрасно понимаешь, о чем я говорю. Как у тебя с твоей королевой?

Гантлос вздохнул — да, он понимал, о чем спрашивала начальница, но очень не хотел разговаривать на эту тему. Сама по себе она была очень ему неприятна — наверное, любому, у кого ещё было в наличие что-то похожее на честь и совесть, она была бы противна. Да, эталоном этих качеств ведьмак тоже не был — но ни то, ни другое, в конец он не терял. И лучшим решением блондин нашел попытаться немного увильнуть в сторону — хотя бы замаскировав это под шутку.

- Госпожа полковник, мы даже ещё год не встречаемся, толком друг друга узнать не успели, а вы меня уже...

Селена недовольно выдохнула, подперев лицо ладонью. Подчиненный в очередной раз пытается валять дурака, а ведь речь идет о серьезных вещах! После освобождения Земных Фей у ОМБ появилась новая пороховая бочка, которая может взорваться в любой момент — и повезло, что у них там свой наблюдатель есть!

- Гант, - по-матерински позвала женщина. - Пожалуйста. Прекрати валять дурака. Я понимаю, тебе очень нравится эта девушка — но мы с тобой на эту тему неоднократно говорили. Прежде всего ты — наш агент, ты давал присягу и подписывал документы. И ты знаешь, что я хочу от тебя услышать сейчас. Скажи мне это — и сможешь уйти отсюда.

Ведьмак вздохнул, опустив голову и отрешенно принялся докладывать:

- Я не заметил никакой подозрительной активности среди фей. Рокси так же не дает повода подозревать себя в каких-либо противоправных замыслах. Учеба в Магиксе удовольствия ей не доставляет, она считает своё обучение в волшебных школах лишней тратой времени.

Полковник Уивер хмыкнула: она привыкла, что блондин дает свой устный рапорт по этому делу такими скудными словами и в такой неестественной манере. Главное, чтобы не врал, а если что, в конце полугодия он всё равно сдает письменный отчет о поведении Рокси, как подобает обычному полицейскому надзирающему офицеру — и на основании которых в случае чего парня можно будет за ложь или некомпетентность к ответственности и привлекать. Да, приходится вот так пользоваться чувствами двух молодых людей, но чего не сделаешь ради хоть какого-то контроля за ситуацией. Женщине удовольствия это так же доставляло немного — и Селена искренне надеялась, что у этих двоих всё будет хорошо, а Земные феи действительно встали на путь исправления.

- Сразу бы так, - бросила женщина. - Свободен. Письменного отчета жду от тебя в конце полугодия. И, помни — Рокси не должна бросать своё обучение.

- Я всё помню, госпожа полковник. До свидания.

Покинув кабинет начальницы, Гантлос вернулся на Тир-На-Ног — эти выходные он обещал провести с Рокси, и так в последнее время видеться стали не очень часто. Учеба в Волшебных Школах заметно изматывала девушку, но она слишком горда, чтобы выбрать только одну из них (скорее обе бы бросила, и вполне может сделать это — в конце концов, ни с Алфеей, ни тем более с Торренуволлой её не связывают какие-либо обязательства). Она лишь догадывалась, сколько важных людей следит за каждым её шагом, что чуть ли не от каждого её слова и действия зависела, можно сказать, судьба всех её немногочисленных подданных, а может и — кто знает — судьба всей её родной планеты. А что будет, если девушка правда решит всё бросить? Что будет, если Земные Феи решат снова взяться за старое? Что будет, если материнские гены возьмут своё — и во что тогда превратится эта добрая, хоть и несколько ершистая девочка? Ответ был один: ничего хорошего определенно никому не светит, и огребать будут точно все.

___
* - цитата из "Выкупа головы" Эгиля Скаллагромсона. Согласно "Саге об Эгиле", был написан за одну ночь для Эйрика Кровавой Секиры. Конунгу он настолько понравился, что Эгилю было даровано помилование с условием, что тот никогда не попадется Эйрику на глаза