Не смотря на то, что Гасу пришлось встать раньше, чем обычно, первым, что он обнаружил, оказалось, что сосед уже успел не только проснуться, но и куда-то умотать. Странно… приходить на занятия вовремя – а уж тем более загодя – в привычки Сульфуса никогда раньше не входило. С другой стороны, с этого неугомонного типа вполне бы сталось вскочить до рассвета просто чтобы погонять на мотоцикле в земном обличье, а то и вовсе учинить что-нибудь, по представления Гаса, совершенно немыслимое – типа спортивной тренировки!
- Меня окружают одни непоседливые электровеники! – сообщил рыжеволосый дьявол Гарсиде, постучав указательным пальцем по стеклу аква-террариума. – Ну, почти…Просыпайтесь, царевна!
Жаба привычно перескочила с верхней коряги своего стеклянного домика на тыльную сторону подставленной ладони, а в следующем прыжке дезактивировалась, распластавшись рисунком.
Наверное, надо было все-таки отправляться проведать подопечных вчера вечером, а не откладывать все на «потом»! Может, вообще не лететь никуда? Пусть Мики сама нарезает круги в пригород и обратно, если ей заняться больше нечем… Ну уж нет, не сейчас, когда он, наконец-то, почти добился перегиба ситуации в свою пользу! Ангелы, конечно, всегда играют честно… но пускать дело на самотек сейчас точно не следует.
- Заодно прикупить бы чего на обратном пути… может, успею до начала занятий, – уже в пустоту пробормотал черт, бросив тоскливый взгляд на сплошь пустые скомканные упаковки, перемешанные с ворохом неразборчивых шпаргалок и разбросанными по кровати и вокруг книгами. А завтрак-то только после второй лекции! Сомнения заложили еще один вираж: гораздо сильнее, чем тащиться к подопечным, хотелось бы заскочить в какую-нибудь пиццерию… ну да ладно, решил ведь уже.
Мики, кстати, по дороге в пригород не встретилась. Не то, чтобы без ее общества было особенно скучно – но, можно подумать, не она эту утреннюю вылазку затеяла! Эх, у всех подопечные живут в городской черте, неподалеку от школы, и только за близнецами мотайся тут в пригород и обратно. Не то, чтобы в истинном обличье это требовало так уж много времени… но лениво все равно было. Ладно, обратно до школы можно будет вместе с подопечными в их лимузине прокатиться… если, конечно, они после вчерашнего вообще соберутся в школу – Гас на их месте непременно бы использовал обстоятельства для того, чтобы отдохнуть хотя бы пару деньков.
Последняя догадка почти подтвердилась – добравшись до особняка, в котором жили близнецы, дьявол обнаружил, что обе девочки еще преспокойно спали. Везет же некоторым… хотя им, наверное, вчера пришлось лечь еще позже. Да и вообще, почему это Мики вчера вернулась, не проводив Джулию и Хелен до дома? Можно, конечно, понять, что девчонка без каких-либо документов и знакомых в городе не хотела бы объясняться с полицией, но все-таки…
Едва заглянув в комнату к подопечным и убедившись, что они еще не вставали и, видимо, пока не собираются, Гас почти сразу вернулся сквозь стену на улицу. Ну, прекрасно! Ладно, может, пока стащить что-нибудь на кухне? Уж эта семейка не обеднеет, если он слегка…
Мики ястребком спикировала откуда-то сверху, не дав даже додумать мысль до конца. Ангелы, конечно, и существуют для того, чтобы все обламывать в самый неподходящий момент, но остается только поражаться, как они этот «самый момент» ухитряются чуять.
- И куда это ты, интересно, собрался? – вместо приветствия подозрительно осведомилась девочка. А еще, помнится, планировала над манерами своими работать!
- Тебе тоже доброго утречка, Стрекоза! – вяло махнув ладонью, поздоровался черт. – А Джулия и Хелен еще не проснулись, думаю, они сегодня в школу не собираются. Может, заскочим куда-нибудь, выпьем хотя бы кофе, пока занятия не начались, а?
- Что значит «не собираются»? – слегка нахмурилась Мики, пропустив мимо ушей последний его вопрос. – Прогуливать нехорошо!
И, не дожидаясь возражений, нырнула в стену особняка.
- Ну, как ты можешь быть такой жестокой, девочки столько пережили вчера, неужели нельзя дать хотя бы выспаться? – просачиваясь в комнату следом, возмутился Гас. Ангел решительно распахнула сиреневые гардины, позволяя свету утреннего еще невысокого солнца залить комнату с небольшой зал размером. Хелен, кровать которой стояла дальше от окна и поэтому не попадала в спасительную тень от боковой части стены, поморщилась от упавшего на лицо лучика и беспокойно заворочалась.
- Жизнь продолжается! – решительно провозгласила Мики. – Все закончилось хорошо, а сегодня такой прекрасный день, нечего цепляться за тяжелые воспоминания прошлого!
Подопечные ее, конечно, слышать не могли, но почему-то можно было решить, что каким-то образом почувствовали. Хелен растерянно озираясь, села на кровати, а Джулия перевернулась на другой бок, недовольно натягивая на голову одеяло.
- Что… уже… Эй, мы же проспали! – с очередной попытки нашарив заторможено-ясным взглядом часы на тумбочке возле кровати, старшая близняшка ахнула, резко отбрасывая в сторону одеяло и подскакивая с кровати. Гас со слегка демонстративной пристальностью принялся рассматривать картины, которыми щедро была завешана стена над изголовьями кроватей. – Почему не прозвонил будильник?
- Потому что я его вчера… то есть, уже сегодня отключила! – зарываясь поглубже в подушку, глухо пробурчала из-под одеяла Джулия.
- Зачем?! Вставай уже, мы ведь опоздаем! – прекратив метаться, сестра притормозила возле ее кровати и попыталась сдернуть одеяло, но младшая только решительнее дернула его на себя, глубоко закопавшись, словно в кокон. Только ножки, как честно попытался не заметить дьявол, остались торчать с противоположного края почти до… примерно на уровне длинны «мини».
- Ох, Эля, я тебя умоляю, мы легли от силы часов шесть назад! После вчерашнего можно и пропустить разок школу – имеем мы право хоть денек отдохнуть?
Мики как-то странно кашлянула, бросив косой взгляд на оппонента. Ее что, удивило, что столь очевидные вещи говорит не он один.
- Мы и так пропустили много поле болезни! – упрямо продолжила тормошить сестренку Хелен. Та недовольно бурчала, но, втянувшись в диалог, скоро обнаружила, что сон все-таки успел улетучиться. Конечно, проснуться и выспаться – вещи существенно различные, далеко не всегда совпадающие по времени… Издав глухой страдальческий стон, Джулия села продолжая при этом упрямо кутаться в одеяло, только взъерошенная русая макушка показалась сверху.
В картинах ничего интересного так и не обнаружилось. Пейзажи и панорамы всякие – не совсем естественное украшение к комнате двух подростков. Нет бы постеры, что ли, какие повесить… Наверное, девочки еще не успели обжиться в комнате и пока она в большей степени отражала достаток семьи, чем их собственный стиль и вкус.
Слегка дернув плечами в ответ на собственные мысли, Гас снова прошел сквозь стену, уже не на улицу, а в смежное помещение – в той же степени напоминающее роскошный, но пустоватый и безликий зал. Дьявол даже не мог толком сказать, для чего эта комната предназначена.
- Куда это ты собрался? – наполовину показавшись из стены, недоуменно спросила Мики.
- На кухню, – лаконично откликнулся он. Уж, по крайней мере, повод у него находился абсолютно всегда, причем самый, что ни есть, честный. – еще немного, и я просто в голодный обморок грохнусь.
Уголок губ ангела насмешливо дернулся, наверное, она хотела высказать какую-нибудь остроту, но все-таки промолчала. Эх, даже перепалкой себя не развлечешь, пока там подопечные будут наряжаться и чистить перышки!
На кухне никого не оказалось – хоть в доме и проживала постоянная прислуга, судя по всему, мельтешить повсюду принято было исключительно по делу. Однако, сунув нос в холодильник, Гас разочарованно вздохнул.
- И кто только придумал эту дурацкую моду на здоровый образ жизни? – риторически поинтересовался он. – Чем состоятельнее в этом веке земляне, тем гарантированнее они норовят питаться какой-то ботвой!
Не то, чтобы черт всерьез рассчитывал найти тут что-нибудь из ассортимента своих собственных любимых продуктов…
- Гас, послушай, ну, это уже нелепость какая-то! Нельзя лезть в чужой холодильник, так еще при этом придираться…
- Значит, если не придираться, то все-таки можно? – дьявол хихикнул. – Хочешь яблочко, Стрекоза?
- Нет! – зачем-то притащившаяся на кухню за ним следом ангел возмущенно отшатнулась. – Я говорила совсем не об этом!
Гас закинул в рот отвергнутое яблоко и многозначительно развел руками, прежде чем отвернуться от девочки и опять сунуть нос в холодильник, в тщетной попытке разыскать там хоть что-нибудь относительно вкусненькое. Увы, по всей видимости, родители близнецов дома почти не бывали, а сами подопечные, как и многие девочки-подростки, всем продуктам предпочитали фрукты, йогурты и сладости.
- Можно подумать, смертные не делают того же самого, когда, ну, хотя бы в интернете не скачивают бесплатно книги и фильмы, а потом в качестве самооправдания долго возмущаются, то такая «гадость» честной покупки и не стоит.
- Разве земляне так делают? – неподдельно изумилась Мики. Вроде бы и не первый день, как с этих своих заоблачных вершин свалилась девочка…
- Ну, конечно. В некоторых странах – в повальном порядке, – снова пожал плечами Гас, отламывая пару бананов от грозди. Следовало как-то все же постараться, чтобы его налет остался относительно незамеченным. Продукты тут вряд ли скрупулезно считают, но случайно смести все, что тут вообще было, не хотелось бы… может, оно и к лучшему, что особого восторга содержимое чужого холодильника не вызывает – сдерживать себя Гас никогда не умел, да и не то, чтобы особенно старался.
- И, по-твоему, это что, нормально? – продолжала занудствовать ангелочек.
- Не-а… самооправдания – это унизительно. А я просто делаю, что захочу, и говорю – что думаю. Это одно из несомненных преимуществ дьявольского существования. И…
- Тихо! – внезапно шикнула Мики, словно бы кто-то из обитателей дома мог бы их услышать, и, подлетев поближе, резко захлопнула дверцу холодильника, Прямо сквозь голову и засунутую внутрь руку черта, заставив того опасливо дернуться. Конечно, физически он чувствовал не больше, чем при прохождении сквозь стену, но впечатление, словно этой дверцей попытались рассечь пополам, нельзя было назвать приятным…
Не успев спросить, что нашло на ангела на сей раз, Гас и сам услышал насторожившие противницу приближающиеся шаги.
А потом на кухню вышла Хелен. Дьявол буквально в последнюю секунду успел цапнуть с полки коробку с сухими хлопьями в сахарной глазури – на миг позже, и эта коробка испарилась бы прямо под изумленным взглядом подопечной.
- А у тебя хорошо получается стоять на стреме! – свободной рукой отсалютовал Гас. Сам он вполне мог не услышать приближение Хелен раньше, чем девочка появилась бы на кухне.
Мики от такой специфической благодарности досадливо поморщилась. Или это от хруста хлопьев?
Землянка, не успев заметить ничего необычного, полукругом пересекла кухню, сняв с полки упаковку мюсли и невысокую пиалу, а из холодильника вытащив пакет сока, и уселась за стол, нервно поглядывая в дверной проем. Джулия появилась почти на десять минут позже, под недовольным взглядом сестры изобразив еще большую неторопливость. Ненадолго прекратив хрустеть (глотать оказалось фактически нечего, дурацкие хлопья почти полностью растворялись еще во рту, оставляя только приторное послевкусие), Гас смерил вторую подопечную пристальным взглядом и негромко присвистнул. Вместо привычной маечки, жилета и украшений – цветочков да розовых кошачьих мордочек, Джули сегодня оделась в черную с золотистым узором длинную тунику, поверх украшенную несколькими рядами бус из черно-золотых же ромбовидных камешков и подвеску с прямоугольным кулончиком, а волосы собрала в высокий гладкий «хвост». Одну руку девушки почти до локтя обвивали несколько разной формы браслетов, еще один, по сути дела, браслет увеличенного масштаба представлял собой болтающийся поверх туники украшенный пояс.
- Ты поэтому столько копалась? – тоже окидывая сестренку взглядом, правда, куда менее одобрительным, проворчала Хелен. – Не могла выбрать, что надеть – и поэтому надела все сразу? Между прочим, нас уже почти полчаса ждет машина!
- У шофера не сдельная оплата! – отмахнулась Джулия и, что-то поколдовав над кофейной машинкой, заглянула в холодильник. – Гм, по-моему, у нас вчера были профитроли…
- Вчера были. Но ты же их сама и доела.
- Правда? – рассеянно переспросила младшая близняшка, выдвинув один из ящиков с зеленью и с торжествующим «ага!» извлекая из-под фруктов «прикопанную» упаковку с круассанами. Гм, туда черт заглянуть попристальнее не догадался… впрочем, последнее у подопечных таскать даже ему было бы стыдно. Оно и к лучшему.
По элегантно обставленной кухне поплыл аромат горячего шоколада и корицы.
- Ты серьезно собираешься все это съесть? И вообще, заставлять других ждать – некультурно!
- Эй, если тебе больше нравится жевать этот комбикорм! – Джулия ткнула пальцем в коробку с мюсли. – Не значит, что мне это не могло надоесть! И вообще, никто тебя не просит меня дожидаться – если так горит, то можешь ехать одна, я ко второму уроку сама доберусь!
- Ты что, не слышала, что вчера сказал папа? Нам стоит всегда быть под присмотром кого-то из охраны, вне школы, конечно – теперь нас всегда будут и отвозить и забирать…
- Какие предосторожности – задним-то числом! – наливавшая шоколад в чашку младшая сестра скривилась. – Мало того, что из-за его проблем на работе нам пришлось пережить вчерашнее, так еще теперь нас же собираются держать, как на привязи!
Хелен украдкой вздохнула. Ей ужесточение режима тоже совершенно не пришлось по нутру – еще бы, когда личная жизнь-то едва начала налаживаться! – но от столь радикальных высказываний старшая близняшка предпочла все-таки воздержаться.
- Это для нашего же блага!
- Да, именно так говорят, когда хотят в чем-нибудь ограничить! – плюхаясь за стол напротив сестры, бросила Джулия. Та несколько скептически проследила, как она засовывает в рот круассан, и негромко пробормотала:
- Иногда это действительно не бывает лишним.
- Эй, да чего ты привязалась! С каких это пор ты считаешь за мной каждый кусок?! – возмущенно вскинулась Джулия. – Я в твою личную жизнь не лезу!
- Ну да! Боюсь даже спрашивать, куда это ты вчера направлялась, зачем-то нацепив мою одежду!
Младшая сестра поперхнулась шоколадом и, заметно скиснув, потупилась, уставившись в чашку.
- Я просто хотела точно во всем убедиться. Я же сказала, что сожалею…
- Сожалеешь о том, чтобы так поступила, или о том, что ничего из этого не вышло?
- Хватит уже! Если у вас все в таком уж ажуре – что же, теперь и ты сама можешь быть в этом уверена!
- Я и так была уверена! Я доверяю Мэтью, понятно? И полностью доверяла с самого начала, так что не пытайся теперь перевернуть все так, будто в подобных «испытаниях» был для меня какой-то смысл! – вскочив со стула, Хелен шарахнула кулачками по столешнице, заставив пиалу, стакан и чашку сестры звякнуть и покачнуться. – И не претворяйся, что не рассчитывала именно на обратное! На тебе вчера лица не было, когда он узнал меня с первого взгляда, хотя мы…
- Какое это теперь имеет значение! У вас все оказалось отлично, что же – можешь думать, что хочешь, а я очень за тебя рада. Правда, еще более я была бы рада, – преувеличенно-безразличным тоном, только при этом стараясь на смотреть на сестру, протянула Джули, вылавливая из пакета еще один круассан. – если ты теперь хотя бы признаешь за мной право на оставшиеся радости в жизни!
- Если с каких-то пор твои «радости жизни» стали обозначать – заработать булимию!.. А, впрочем, и черт с тобой! – едва не уронив стул, Хелен резко развернулась и направилась к выходу. Младшая сестра вскинулась было в попытке ее остановить, но, не издав ни звука, тут же села обратно и принялась хмуро цедить оставшийся шоколад.
- Какое проницательное замечание! – с довольной улыбкой промурлыкал в спины подопечным Гас. – А ведь я действительно полагал, что это похищение все-таки их сблизит обратно. Все-таки… Э?
Обернувшись к своей противнице, молодой дьявол осекся на полуслове. Ангел смотрела куда-то в окно… хотя, наверное, скорее – сквозь окно – хотя глаз ее сейчас и не было видно, Мики так низко склонила голову, что короткие черные пряди почти полностью закрывали лицо, оставив на виду только остренький подбородок и слегка подрагивающую закушенную губу.
- Стр… Мики, т-ты чего это, а? – почему-то слегка испуганно позвал черт. Злорадное удовольствие, чтоб его, моментально испарилось – хотя таким результатам, что ни говори, хотелось бы порадоваться несколько дольше. Нет, ну горазды же эти ангелы все обламывать!
Мики приглушенно шмыгнула носом. Пара слезинок, сияя, словно маленькие звездочки, скользнули по лицу, сорвались с подбородка и полетели вниз.
- Я на всю вечность застряну на этом уровне! – слегка подрагивающим тихим голосом со скорбной торжественностью возвестила девочка. – Т… так мне и надо! Никудышный я Хранитель!
- Э… с чего это вдруг такие заверения? – с какой-то заторможенностью подбирая слова, уточнил Гас. Уж, кажется, не первый проигрыш… хотя, может, в том и дело, что не первый – но ведь и успехов, если попеременно, у нее в общей статистике не меньше. Даже в спаррингах с Сульфусом и Кабирией, которым – тут надо быть честным хоть с самим собой – Гас определенно не чета. Ну так и какого, извините, серафима, она именно сейчас вздумала расклеиваться, когда должна бы размахивать кулаками, обвинять оппонента во всем «хорошем» и заверять, что все это так не оставит?! Ох, кажется, черт сейчас даже повторению попыток засветить шахматной доской меж рогов бы порадовался, лишь бы только сырость тут не разводила!
Р-р! Ну что за подстава? Совести дьяволам не полагалось – ни по чину, ни по природе – и уж подавно идиотизмом было бы чувствовать себя виноватым за то, что в кои-то веки исхитрился не напортачить в своей практике! Совести у Гаса и не было, только стыд – это же не то же самое. Создавать другим неприятности молодой черт умел без малейшего психологического дискомфорта, но вот смотреть в глаза этим другим порой бывало и неловко. А уж плачущих девчонок следовало бы запретить одним из пунктов Вето, как недопустимую психологическую атаку: Гаса и преимущественно наигранные истерики Кабале – при том, что он ЗНАЛ, что это игра на публику – заставляли изрядно нервничать, а тут ангел… у которых все чувства бывают только искренними – сущий кошмар!
- Что вообще за неадекватная реакция? Аля гер ком аля гер – не всегда же вам выигрывать! Сама, что ли, не знаешь, как этих землян туда-обратно то и дело болтает! – ну, что же, чувствовать себя дураком ему, к сожалению, не привыкать. Хотя и обидно, когда на редкость дурацкая ситуация возникает именно тогда, когда уже настроен насладиться триумфом и к этому даже есть все объективные причины. Всегда все удовольствие испортят, заразы пернатые – не так, значит этак!
Ответом был еще один судорожно сдерживаемый всхлип. Сверкающие слезинки уже целым звездопадом обрушились вниз, щедро орошая стоящие на подоконнике цветы. К счастью, Джулия тоже уже успела уйти с кухни, и не увидела теперь, как кактусы едва ли не на глазах повыпускали длинные стрелки, усыпанные разноцветными мохнатыми цветочками, герани разрослись в средних размеров кустики, а какая-то «ползущая» по внутренней стенке оконного проема лиственная вязь вся запестрела мелкими «звездочками» с сладковатым ароматом…
Прямо сквозь оконное стекло отшвырнув успевшую давно опустеть коробку из-под хлопьев, Гас опасливо попытался заглянуть в понуренное лицо противницы, подлетая к ней то с одной, то с другой стороны. Потом, покопавшись в карманах, попутно уронив несколько маленьких длинных пакетиков с сахаром, выудил пару небольших стопок слегка помявшихся салфеток и так же неуверенно протянул девочке. Салфетки, как и сахар, обычно оставались после посещений маленьких кафешек, где, как правило, присовокуплялись к заказам и оказывались не особенно нужны, а природный хомячизм натуры вынуждал зачем-то прибирать их с собой. Черт ожидал на этот счет какого-нибудь комментария или хоть скептического взгляда, но Мики механически приняла салфетки, даже не повернув головы.
- А что это, у вас у всех слезы так действуют? – указав на образовавшуюся внизу на подоконнике клумбу, как модно беззаботнее полюбопытствовал Гас, пока ангел сосредоточенно промакивала салфетками мордочку. – Интересный эффект… Хотя от цветочков толку мало… а рост овощей так же стимулировать можно? А то у нас… ну, на третьем уровне подземелий растут-то без солнечного света практически одни грибы, а что-то еще выращивать требует таких затрат, что с поверхности экспортировать проще…
Справедливого возмущения не последовало. Да что же это такое?!
- Ну, что за трагедия? Подумаешь, сестренки немного цапнулись! Да у землян даже в самых лучших семьях без этого не обходится! Ну… мне было бы приятно думать, что это заложит между ними трещину основательно, но это был бы непроходимый оптимизм. Сомневаюсь, что искренне привязанных друг к другу людей какая-то подростковая влюбленность может рассорить навеки… Кроме того, я говорил, для родных сестер и братьев совершенно естественно что-то да в жизни вынужденно делить! Мне потребуется, – дьявол неподдельно передернулся, почти вымученно закончив. – потребуется долго и упорно трудится, чтобы закрепить результат – уж шансов взять реванш у тебя еще будет предостаточно… С упорным трудом, как ты знаешь, у меня не очень…
- По результатам выходит, что у меня еще хуже! – скомкав салфетку в ладони, буркнула Мики.
- Хочешь об этом поговорить? – воодушевился Гас. – Может, все-таки заглянем в кафетерий? Спорю, мороженое тебя в два счета утешит!
- Достаточно уже ты Джули подсказал отличный метод улучшить настроение! – на миг в приглушенном голосе мелькнула привычная нотка. – И вообще, чего это за приступ доброты и всепонимания у тебя сегодня?
- Эм… Ну, ты же в курсе, – замявшись, дьявол довольно фальшиво улыбнулся. – моя вторая по вероятности специализация – это Лень, которую еще и называют иногда «Уныние». Мне, может быть, поистине чертовски приятно проявить участие, когда кто-то, не пытаясь ничего изменить или исправить, вместо этого ноет о своей никчемности.
Мики медленно подняла голову. Из-под челочки со знакомой колючестью сверкнули голубые льдинки миндалевидных глаз.
- Это я-то ною? – все еще тихо, но… явно – по-другому тихо, переспросила ангел. – Это я-то ничего не пытаюсь?..
- Ага! – улыбнувшись уже по-настоящему, охотно закивал Гас. Снова видеть нормальную свою противницу почему-то оказалось очень здорово. Теперь главное только смыться прежде, чем ей под руку подвернется что-нибудь, способное использоваться с деволоцидальными намерениями. – Мы еще даже с подопечными не закончили, а ты уже и лапки складываешь.
- Не закончили…
- Ну да… Мне эти придурки не дали поговорить с Хелен, я так полагаю, твой разговор с Джулией из-за них тоже не состоялся. По сути, мы вчера воздействовали только наполовину – и сегодня должны закончить. Впрочем, если ты хочешь оставить все, как есть, я – только ЗА – руками и крыльями!
- Щаз тебе! – окончательно взбодрившись, отрезала Мики. – После уроков сегодня же… Ой! Мы же сейчас на первый урок опоздаем!
- Упс! – черт бросил взгляд на часы и досадливо прищелкнул языком. – С кафе, значит, опять пролет! Мало того, что мы вчера ужин из-за этого цирка с похищением пропустили! Нет, я точно умру от голода!
Стоило ли говорить, что вся эта сладкая ерунда только раззадорила в конечном итоге аппетит?
- Будь реалистом – чтобы умереть от голода тебе определенно понадобится несколько больше времени! – и не подумала проявлять сочувствие пернатая язвочка.
- У меня зависимость от холестерина! Реально – без него ломка начинается…
- И вообще, никто тебя вчера в таком срочном порядке докладываться перед профессорами не тащил. Сам же так торопился!
- Естественно! Чтобы я из-за какого-то там ужина оттягивал возможность получить по рогам лично от Темптель! – Гас мечтательно вздохнул. И так до обидного редко такие случаи выпадают!
Обогнавшая его Мики почему-то сбилась с курса и, перекувыркнувшись в полете, не впечаталась в стену ближайшего небоскреба только потому, что чуть ли не по пояс в эту стену нырнула.
- Ты сказал «какого-то там»?.. – через секунду показавшись обратно, уставилась она на дьявола с таким выражением, словно у него вторая пара рогов вдруг выросла! Потом выдохнула и устало потерла кончиками пальцев переносицу. – Не помню, говорила я тебе раньше или нет, но, пожалуй, ненормальнее твоей помешанности на жр… еде может быть только твоя же помешанность… на чем-нибудь еще!
- Ой, право же, не надо льстить, ты меня смущаешь! – едва сдерживая смех, Гас бросил на противницу кокетливый взгляд поверх новой пары очков.

На первое занятие он почти даже не опоздал. Почти – потому, что пришел, конечно, все равно позже официального времени, поскольку заруливать пришлось и в кошмарню, чтобы взять ворох накарябанных вчера шпаргалок, пусть толк от них и казался несколько сомнительным, и в ближайший к школе супермаркет, позаимствовав там с полок несколько пакетов с чипсами, сухариками и орешками (магазин уже постепенно заполняли покупатели, но уж этим фокусом Гас с начала года успел просто виртуозно овладеть, чтобы оказавшись в его руках, упаковки не «исчезали» прямо на глазах землян и видеокамер) – однако, поскольку Темптель тоже еще не пришла, за опоздание это не считалось.
Класс успел почти заполниться, демонстрируя достаточно редкую для дьявольского курса посещаемость. Даже… скосив взгляд на задние ряды, Гас едва заметно поморщился. Даже Лолачка, выползавшая из своей персональной кошмаренки (ни для одной соседки там просто не оставалось жизненного пространства) столь же редко и неохотно, как выдуманное землянами Лох-Несское чудовище из глубинных гротов, сидела за партой, грызя шоколадку и что-то колдуя в небольшом, чуть крупнее ладони размером, переносном компьютере. Экран отбрасывал на бледное даже по меркам дьяволов круглое лицо мертвенные зеленоватые блики. Рядом, уронив взлохмаченную голову на сложенные руки, дремала прямо за партой Соня. На долю мгновения отвлекаясь от экрана, Лола скосила похожие на темные маслины глазки, чтобы ответить Гасу столь же недовольным взглядом, но парень уже направился дальше, к самым первым рядам. Двум выходцам из касты Обжорства, пожалуй, было, как бы это сказать, несколько тесновато в одной аудитории, так что редкость явлений этой особы на занятиях не могла не радовать.
Остальные тоже уже расселись по своим местам, шушукаясь и наполняя класс ровным гудением. О чем-то вполголоса спорили похожая на нервную змейку красноволосая Азазелла и щетинящийся «колючками» во всех возможных смыслах Ехивос, флегматично копалась в сумке (или все-таки – копался?) Барбю – тощее создание с взъерошенными синими волосами, насчет гендерной принадлежности которого одноклассники так и не пришли до сих пор к единому мнению, а саму (или самого) Барбю этот момент беспокоил, кажется, меньше всех. Рядом почти с таким же сонным видом – ну, а у кого на первом занятии вид не сонный? – покачивался в такт музыке в огромных наушниках Мефисто. Почти весь курс оказался в сборе…
- А где Сульфус-то? – плюхнувшись за первую парту, Гас обернулся к сидящим позади Кабирии и Кабале. Первая почти никак не отреагировала, только с царственным равнодушием дернула плечиком, продолжая вдумчиво поправлять прическу перед зеркальцем.
- Ты нас спрашиваешь? – ворчливо откликнулась вторая подружка. Кажется, она сама планировала задать тот же вопрос ему.
- Я еще спал, когда он куда-то смотался из кошмарни.
Ладно, уж тут ничего сверхъестественного точно не было. Сульфус всегда ниже своего достоинства считал вовремя приходить на занятия, наверное, нарочно где-нибудь шатается. Его-то предстоящий тест совершенно не волнует… ну, не то, чтобы самого Гаса так уж особенно волновал – но одно дело, опаздывать по естественным причинам и необходимостям, и совсем другое – намеренно преувеличивать свою значимость таким образом.
Рыжий дьявол оставил подружек в покое и практически честно попытался систематизировать в голове все, что вчера в экстремальном порядке удалось туда напихать… увы, кажется, мозги оказались у него единственным, что имело некоторые пределы вместимости: кое-что, конечно, поддавалось воспоминанию, но в таком диком хаосе событий и дат, что разобраться, что там с чем должно быть связано, вообще не представлялось возможным. Тем более…
- Доброе утро, мои драгоценные лентяи и неучи! – промурлыкал, приближаясь, самый прекрасный голос Вселенной, и все тщетно пытающиеся упорядочиться сведения просто с шипением улетучились из головы. Гас ничуть не удивился бы, если бы со стороны это выглядело двумя облачками пара, вылетевшими из его ушей – во всяком случае, ощущения у него самого были сходные!
Профессор с поистине царственным величием проплыла мимо, оставляя за собой невесомый флер полынной горечи, и поднялась за свою кафедру перед большим экраном классного компьютера.
- Как, я надеюсь, хоть кто-нибудь из вас помнит, сегодня у нас особенное занятие: полугодовой тест по истории Вечных. На всякий случай напоминаю, что знания и умения, продемонстрированные сегодня, будут прямо влиять на оценку за практику, так что советую серьезно отнестись…
Темптель смолкла, слегка нахмурив изящно надломленные брови, и уставилась куда-то за спины учеников. Дьяволята завертелись на стульях, с любопытством оглядываясь. В разъехавшиеся автоматические двери аудитории неторопливо вошел Сульфус и, ни на кого не обращая внимания, поплелся сквозь ряды к первым партам.
- Сульфус, что я говорила насчет того, чтобы входить в аудиторию позже меня самой? – недовольно кашлянув, осведомилась профессор.
- Говорили? – рассеянно переспросил черноволосый парень, присаживаясь рядом с Гасом, и демонстративно морща лоб. – Что-то не припоминаю, проф. Я не особенно-то прислушивался, что Вы там говорили.
- Нахал! – хмыкнула Темптель. Ее золотые глаза одобрительно мерцнули, а уголок кобальтовых губ изогнулся в довольной усмешке – почему-то Гасу в этот момент захотелось ответить на приветственный тычок Сульфуса локтем, дав соседу ответного тумака.
- Итак, раз уж теперь все почтили нас своим присутствием, я все-таки продолжу. Советую серьезно отнестись к сегодняшней работе. А теперь, сдаем вещички!
Под аккомпанемент недовольных возгласов сумка Барбю, нетбук Лолы, плееры Мефисто и Кабале вместе с сумками-кармашками и даже зеркало Кабирии повзлетали с парт и выскользнули из рук владельцев, перепорхнув на один из длинных столов за спиной профессора.
- Гас? – выразительно приподняв одну бровь, подбодрила Темптель. Рыжий дьяволенок со вздохом встал и принялся выгребать содержимое карманов: на пате образовалась небольшая горка мятых коряво исписанных листочков вперемешку с такими же мятыми обертками от чипсов и орешков (хватать приходилось в спешке, особо не разбирая) и пока еще нетронутыми «трофеями» из супермаркета. Возмущенное бормотание по аудитории сменилось приглушенными смешками. Профессор картинно закатила глаза и щелкнула пальцами, заставив шпаргалки и пустые упаковки вспыхнуть и моментально сгореть, не оставив пепла, а полные – кольцеобразным жестом взлететь с парты и переместиться на ее стол. – Заберешь после урока.
- Можете оставить их себе, проф, мне не жалко…
Смешки за спиной переросли уже в явственный гогот, однако, резко оборвавшийся, когда Темптель нахмурилась и предостерегающе стукнула по столешнице ладонью. Последнюю реплику Гаса она, возможно, намеренно оставила без внимания. Между тем, ему ведь вполне искренне было совсем не жалко. Ну, отчасти, еще и потому, что вываленное на стол было сравнительно малой толикой и от заготовленных шпаргалок и, конечно, и от натасканных вкусностей. Не стала же бы, в конце-то концов, профессор его обыскивать, чтобы убедиться, что выложено действительно – все…
На последней мысли рыжий черт почему-то поперхнулся воздухом и чувствительно стукнул сам себя ладонью по голове, не позволяя мыслям свернуть куда-то в совсем уж недозволительные области, и только после этого плюхнулся обратно за парту.
- Ты-то где шатался? – шепотом спросил он у Сульфуса.
- В библиотеке был! – с непроницаемым лицом буркнул тот. Гас с легкой обидой пожал плечами.
- Не хочешь говорить, и не надо.
- Я ответил…
- Разговорчики! – снова предостерегающе стукнула ладонью Темптель. – Итак, непутевые чада, времени вам до конца занятия. Попавшийся на списывании или еще каком-либо жульничестве сдает, что успел, и отправляется гулять из аудитории.
- Но это же НОРМАЛЬНО – списывать, разве нет? – недовольно пискнула Кабале.
- Нормально. И это следует делать так, чтобы не попадаться – эту науку вам всем и следует освоить. Просто игнорируя правила, Кабале, вы не научитесь их обходить и оборачивать себе на пользу, не забывай, что к соблюдению любого закона тебя может принуждать превосходящая сила. Пока ты не можешь противостоять чему угодно – учись не переть на рожон, а маневрировать. Аналогично с «коллективным разумом» – можете найти способ обмена информацией – хорошо, но решившие внаглую переговариваться на всю аудиторию отправляются на выход. Всем все ясно? Те, кто продержится до конца урока, не попавшись, должны будут сами раскрыть мне свои методы, закончив работу – если, конечно, не хотите, чтобы я решила, что правильные ответы вы тупо выучили. Для хорошей памяти много ума не надо – оценку за знание истории в таком случае вы, конечно, получите, но о баллах к аттестату можете и не мечтать. Хотя, конечно, знания самой по себе истории тоже не бывают лишними – как для общего развития, так и для умения делать из былых событий выводы.
- Да какой в этом может быть смысл, если все хоть немного значимые события так старательно засекречиваются? – раздраженно бросил Сульфус. – Или единственный вывод, которому может научить история, это то, что история никогда и ничему не учит?
Азза и Ехивос, уже успевшие забыть о собственном недавнем конфликте, какими бы ни были его причины (впрочем, для этих двоих повод мог быть и чисто символическим), приглушенно зашушукались, после чего Азазелла все-таки поинтересовалась в полный голос, лишь для вида обращаясь к Темптель:
- А история дьяволессы Саэ теперь будет входить в официальную программу? Как иллюстрация…
Вокруг Сульфуса, лишь слегка скосившего глаза назад, в сторону их парты, ощутимо полыхнуло пока невидимым еще жаром. Гас слегка отодвинулся.
- Ага! – поддержал Ехи. – К тому, что совершивший грандиозную глупость – в ходит в историю, а повторивший чужую грандиозную глупость – в нее только влипает.
По классу снова прокатилась волна неуверенных смешков, а черноволосый дьяволенок подскочил на стуле, и, не успел никто отреагировать, без разговоров отправил огнешар в сторону скалящейся парочки. Азза вскинула руки, каким-то чудом успев вырастить на парте импровизированный щит из плотно переплетенных зарослей терновника, которые огонек моментально превратил в пепел, но и сам при этом разбился, не достигнув изначальной цели.
- Ах ты! – вскинулся Ехивос, раскрывая за спиной ощетинившиеся метательными иглами крылья.
- А вот и три первых неуда, будем знакомы, – совершенно ровным голосом уведомила Темптель, вскинув руку и аннулируя все воздействия ученических сил. – можете быть свободны.
Сульфус все с тем же отстраненным равнодушием и так же неторопливо поплелся к выходу. Ехивос тоже, правда, слегка опасливо поглядывая на остальных наказанных – остряк справедливо полагал, что начатый душевный разговор активно продолжится за дверью. А вот Азза буквально всколыхнулась от ярости и даже попыталась возразить:
- Но я просто спросила…
- На выход, я сказала – и не усугубляй ситуацию пререканиями. Остальные могут начинать – я отправила каждому индивидуальный вариант теста на экран на парте, – профессор грациозно присела на свое учительское место и, взяв из горы конфискованных вещей глянцевый журнал «Хэлл Модел» принялась со скучающим видом его перелистывать.
«Ну и КТО все эти циферки?» – уныло подумал Гас, после полутораминутной заторможенности переводя все-таки взгляд на упомянутый экранчик. Кое-что в перечне вопросов поддавалось узнаванию, но столь смутному и неуверенному, что рыжий дьявол решил не ломать голову и лучше сразу подумать о том, как бы незаметно выудить нужную шпаргалку. Там, в отличие от мыслей, присутствовала хоть какая-то упорядоченная система.
- Гас! Тш-ш! Ну… на секундочку! – несколько настойчивых тычков планшетным «карандашом» в спину, чертенок устал молча морщиться и, стараясь двигаться бесшумно, обернулся. Кабале, буквально перегнувшаяся через свою парту, состроила «щенячьи» глазки. – У тебя есть что-нибудь по «испанской» компании?
- Отстань! Сам ничего не знаю…
- Ну, пожа-а-алуйста! – состроив умилительную мордашку, маленькая чертовка снова ткнула его пластмассовым «пером», на этот раз в плечо. Не нужно было гениальной интуиции, чтобы понять, что отвязываться она не собирается.
- «Пожалуйста» – валюта не котируемая! – шикнул Гас, бросив опасливый взгляд на профессора, но Темптель не поднимала глаз от журнала. Если к первым рядам учителя не особенно-то присматривались именно потому, что те, казалось бы, и так все на виду, то слышимость как раз отсюда была самая лучшая. – Впрочем, если мы можем сходить в «Макдоналдс» за твой счет…
- С ТОБОЙ? – девчонка едва не задохнулась от возмущения. – Слушай, моя стипендия несколько меньше королевского жалования!
- Ну, на нет – как говорится…
Картинно разведя ладонями, Гас отвернулся обратно и предпринял еще одну попытку сосредоточиться на собственном варианте теста. Королевское – не королевское… всю свою стипендию Кабале уже пару дней как спустила в карты Мефисто, об этом знал практически весь курс. Два лучших шулера нынешнего потока то и дело предпринимали попытки выяснить, кто же из них самый лучший, а заодно и оттачивали друг на друге навыки и приемчики. Как правило, чертовка проявляла больший талант, однако ей в пылу азарта отказывала всякая осторожность и время от времени случались такие крупные проигрыши – у Мефа же, любившего отнюдь не чистый игровой процесс, а ничуть не меньше и выигранные деньги, было не так-то просто склонить к новому поединку, чтобы отыграться.
Однако помогать, даже друзьям, совсем уж без всяких корыстных условий – это означало стать в очередной раз посмешищем для всего дьявольского факультета, причем Кабале сама же первая и начнет оттачивать остроумие – все, что оставалось сейчас, это поотнекиваться, хоть напоследок проникнувшись чувством собственной значимости.
- Гас, ну не вредничай ты, а! – сопровождая слова еще одним тычком, тихонько протянула Кабале. Что же она к соседке-то своей не цепляется? Впрочем, как раз понятно почему: хоть Кабирия знала и побольше их обоих сразу, вынудить у нее чего-нибудь буквальным нудением относилось к разряду задачек почти невозможных. Решив пока игнорировать девочку, Гас случайно заметил деловито спешащий по ковру между партами крошечный шарик серо-белого меха, почти без труда опознанный как талисман Лолы – хомяк по имени Мотя. Зверек пушистым тараканчиком прошкандыбал к учительскому столу, свернул чуть в сторону, явно направляясь к груде «конфискованного», вскарабкался по стенке стола, на какое-то время скрывшись среди разнообразного хлама, но через какое-то время уже менее шустро, но с не меньшей деловитостью потрусил обратно, волоча за собой какую-то флэшку. Рыжий дьявол беззвучно хмыкнул и оскалился, торопливо нашаривая что-нибудь подходящее в кармане – когда Мотя пробегал максимально близко, Гас якобы случайным движением отправил катиться по полу – прямо перед носом зверька – крупный орешек арахиса. Хомяк замер, выронив свою ношу, какое-то время напряженно дергал носом и, наконец, не выдержав мук выбора, устремился следом за орехом, начисто забыв про флэшку. К хозяйке это нелепое создание было привязано всем крохотным сердечком и искренне старалось делать для нее все, что только оказывалось в силах зверька, но, так вышло, что в таком же крохотном мозгу Моти никогда не помещалось больше одной мысли сразу. Стоило отвлечь его внимание – и он начисто забывал, что собирался делать или делал только что. Не станет же Лолачка теперь посреди занятия отлавливать хомяка под партами!
Стоило только вернуться вниманием к экрану с вопросами, Кабале снова зашебуршилась, на сей раз всадив карандаш Гасу в спину с таким энтузиазмом, словно надеялась его этой палочкой пластмассы заколоть. Парень едва сдержал недовольный возглас и, в очередной раз оборачиваясь, зашипел:
- Ну, чего ты ко мне привязалась-то, а?!
На сей раз развернуться тихо, однако, не получилось – чересчур резким движением рыжий черт задел пустующий стул соседа, отчего тот накренился и довольно громко стукнулся спинкой о парту Кабирии и Кабале. Дьяволенок едва успел его подхватить, но когда Темптель, уставшая игнорировать неуклюжие шебаршения прямо у себя под ухом, резко его окликнула, от испуга разжал пальцы – и этот дурацкий стул все-таки грохнулся в проем между рядами.
- Гас, прекрати вертеться! – сухо потребовала профессор, пронзая взглядом смущенно сжавшегося мальчишку. Можно подумать, он сам был бы против! – Мебель за тобой ремонтировать здесь никто не станет.
Когда наставница вернулась к чтению, дьяволенок украдкой перевел дыхание, наскоро припомнив, где должны быть интересующие Кабале сведения, выудил несколько бумажек и, скомкав их поплотнее, перекинул через плечо назад. Минуты через четыре более-менее мирного шуршания, однако, уже знакомый карандаш снова кольнул спину у самой шеи.
- Ну, чего тебе еще? – не оборачиваясь, буркнул парень.
- Я ничего разобрать не могу в твоих каракулях! – обвинительно зашипели со второй парты. – Может, объяснишь, что это за шифр такой дурацкий?
- Не нравится – так надо было заранее думать и самой написать шпаргалки, которые будешь понимать!
- И куда бы я их все спрятала, а? У меня, знаешь ли, площадь размещения, в отличие от кое-кого, довольно ограничена!
Изогнув шею, Гас бросил на надоедливую чертовку хмурый взгляд.
- Солнышко, если уж ты пытаешься что-то выклянчить, то определенно выбрала неверный тон.
- Ой, ну и с каких это пор мы такие обидчивые? – Кабале опять состроила забавную физиономию. Окончательно осознавая, что заняться собственным тестом ему иначе просто не дадут, рыжеволосый черт аккуратно переставил стул к парте боком и полностью развернувшись к столу девочек, принялся торопливо отмечать нужные пункты на кране перед Кабале.
- Я не обидчивый! Но хочешь выезжать за чужой счет – прокачивай, по крайней мере, дипломатию!
- Может, мне еще и серенады тебе петь?
Сосредоточившийся на вопросах теста Гас что-то неопределенно буркнул в ответ. Девочка хихикнула.
- Ну, извиняй, серенады я ни одной не знаю! Могу просто спеть, в принципе…
К своему сожалению, рыжий черт никогда не мог похвастаться умением быстро соображать, так что, прежде чем он сумел въехать в смысл сказанного и предостерегающе вскинуться, Кабале, моментально переходившая от слов к делу, вдохновенно заголосила:

Примчался гарнизон свирепых херувимов
С пращами наголо в азарте боевом.
Хоть точен был прицел, но попадали мимо.
Ну, может, не совсем. Но, явно, не в того.
(С: Мартиэль «Печальный Вельзевул»)

Перекосило уже не только Гаса, но и до сих пор молча копавшуюся в собственном варианте теста Кабирию. Едва ли не подпрыгнув на стуле, длинноволосая дьяволица с шипением потревоженной кошки схватила подругу за горло и несколько раз вдохновенно тряхнула, благодаря чему последние слова песни преобразовались в странное дребезжание.
- Угомонитесь вы, двое, в конце-то концов?! – метая искры рубиновыми глазками, с почти драматическим надрывом вопросила Кабирия.
- Так, все! – практически одновременно с ней провозгласила когда-то успевшая оказаться совсем рядом профессор Темптель. – Хватит с меня – марш на выход, все трое!
- А я тут при чем?
- Теперь еще и за пререкания! Так, ну и что у нас тут? – склонившись над партами, куратор дьявольского курса равнодушно заглянула в мониторы, заставив Гаса буквально окаменеть от невероятной смеси восторга и парализующего ужаса. – Значит, чужой тест мы почти закончили, а к своему еще даже и не приступали? Вот всем наглядная иллюстрация того, как наказуем альтруизм!
В классе захихикали. Даже если бы у рыжего чертенка и нашлись бы сейчас хоть какие-то слова возражения, озвучить их сейчас, когда профессор во всем своем ужасающем великолепии стояла буквально в паре шагов, и пытаться не стоило – язык все равно бы не пожелал подчиниться. Но обвинять дьявола в альтруизме – это даже для нее слишком уж жестоко! Разве непонятно, что Гас всего-то хотел, чтобы его оставили в покое?
- И чего сидим? – улыбнувшись, Темптель насмешливо отвесила ученику безболезненный щелбан между рожек. Гас передернулся, словно от удара током. И ужас и восторг накалились до того, что дьяволенка, не смотря на кажущуюся невозможность, одновременно бросило в жар и в холод. – Шевели ложноножками на выход, амеба ты бесхарактерная!
- Т… да, профессор! – не с первой попытки справившись с речевым аппаратом, старательно закивал парень. Спасибо Кабирии, настойчиво дернувшей его за шиворот – конечно, сдвинуть Гаса с места у юной дьяволицы ни за что не хватило бы сил, но это, по крайней мере, хоть отчасти вывело его из прострации. Способность более-менее внятно соображать вернулась только после того, как двери аудитории закрылись за троими дьяволятами уже с противоположной стороны.
- Нет, ну что вы двое за гады-то такие? – приглушенно возмущалась Кабирия. – Из-за вас я закончить не успела! Если теперь даже этот ленивый очкарик перегонит меня по результатам теста, я не знаю, что с вами сделаю!
- Нет, ну, а что?..
- А вообще, это Гас во всем и виноват! – совсем уж неожиданно отрубила Кабале. У Гаса, в общем-то, привычного к характеру подружек, от такого заявления буквально отвисла челюсть.
- Я-аа?!
- Да, ты. И нечего глаза таращить! – скрестив на груди руки, капризно откликнулась маленькая чертовка. – Проф тебя уже ревнует!
Обе девочки звонко захохотали, сперва Кабале, а потом и будто бы позабывшая, как невероятно зла на приятелей, Кабирия, а у рыжего дьяволенка в который раз – что же это за день-то такой сегодня?! – попросту дар речи пропал. Шутка ему смешной совершенно не казалась… однако, покопавшись в собственных впечатлениях, парень решил, что, раз и обиды у него подобные заявления не вызывают, то незачем ее и изображать.
- Кабале, малыш, не знаю, говорил ли я тебе раньше, но некоторые твои остроты от частого применения имеют свойство затупляться! – честно сказал Гас, но чертовки только еще сильнее развеселились. – И вообще… да ну вас!
Безнадежно отмахнувшись, он без четкой цели направился прочь по коридору. В конце-то концов… в отличии от Кабирии, рыжий дьявол принципиального значения оценкам и аттестации не придавал, ну, схватит он неуд – подумаешь, повод для расстройства! И класс повеселил… ну так впервой, что ли? Сам же и хотел, чтобы Темптель обратила хоть немного внимания… и жаловался на недостаточность дисциплинарных взысканий…
- Гас, ты чего, а? Правда, что ли, обижаешься? – догнав его по коридору, Кабирия приноровилась рядом и вопросительно поскребла коготком указательного пальца плечо приятеля.
- Нет.
- Ну, так и не кисни! – вернув недоуменному тону былую уверенность, почти в приказном порядке потребовала темная принцесса и подхватила Гаса под руку. – Не знаешь Кабале, что ли, и ее шуточки?
- Тебя-то они успешно повеселили, котенок.
- Ну, хочешь, я тебе свой завтрак сегодня отдам в качестве извинения?
- Так ты мне его и так постоянно отдаешь!
Придирчивость Кабирии в этом плане когда-то, еще в детстве, и оказалась одним из немаловажных факторов, по которым он счел, что дружить с ней просто невероятно выгодно.
- Так, я чего-то не поняла, ты еще чем-то недоволен?! – пихнув его кулачком, возмутилась длинноволосая дьяволица. Гас поспешно замотал головой. – Ну вот и ладушки! Пойдем, разыщем Сульфуса, что ли… посмотрим, как он теперь будет задирать нос, что только его стабильно выгоняют с занятий – хоть какая-то польза от цирка, который вы устроили!
- И то верно.
А еще потому, что всегда восхищался ее умом и весьма интересными своевременными мыслями.
Сульфуса они нашли без особого труда – Кабале просто отправила на разведку свою летучую мышку, минуты за три «просканировавшую» школу. Правда, последовав за талисманом, поначалу воодушевленная чертовка возмущенно замерла уже на пороге пустеющего в учебное время кафетерия. Гас едва успел остановиться, чтобы не толкнуть ее.
- Что эта белобрысая курица опять рядом с ним крутится? – глухо прошипела Кабале. Взглянув поверх ее макушки на причину такого возмущения, рыжий дьявол мысленно не согласился с девочкой. Белокурая ангелесса, сидевшая за одним из столиков, явно и не думала вокруг кого-то вообще «крутиться», напротив, казалась совершенно погруженной в собственные мысли. Сульфус стоял рядом с блондиночкой, спиной к приятелям, и еще не заметил их появления. Кажется, именно это на самом деле и возмутило Кабале.
- И чего это ангел шатается без дела в учебное время? – удивленно поддакнула Кабирия. – Разве ангелы вообще прогуливают?
- Мне интереснее, о чем они там шепчутся!
Услышать ничего сколь-либо понятного из разговора не получилось, стоило остальным дьяволятам приблизиться, Раф моментально вспорхнула из-за столика и улизнула прочь.
- Чего это она?
С Мики, конечно, этой похожей на куклу блондиночке было и не сравниться, но обычно она тоже была довольно-таки бойкой на язык и за словом в карман не лезла. Да и не похоже, чтобы они помешали очередной пикировке.
- Ангелы! – таким тоном, словно это должно было все объяснить, театрально провозгласил Сульфус. – Ее впервые в жизни выгнали с урока – они почему-то склонны делать из этого проблему.
Кабале недоверчиво уставилась на него, повисла долгая пауза.
- Кабирия, котенок, ты мне обещала завтрак! – когда тишина стала казаться какой-то совсем уж напряженной, с преувеличенной жизнерадостностью напомнил Гас. – Может, не будем дожидаться, пока здесь соберется толпа?
- У тебя нет мыслей, кроме как о еде?! – возмутилась Кабале, но Кабирия царственно вскинула руку.
- Я и сама не откажусь от чашки кофе. А ты, Сульфус?
Черноволосый дьявол рассеянно кивнул.
Они вчетвером заняли один из столиков. Разговор что-то не клеился… конечно, Гас и не считал, что за столом подходящее время и место для болтовни, но чувствовалось во всем этом что-то неуютное.
- Слушайте, возможно, это странно прозвучит… Возможно, учить историю на самом деле было бы не так уж бесполезно. Вы что-нибудь слышали о том, чтобы кто-то… ну, после Рейны, конечно, пытался незаконно проникнуть в Комнату Портретов? – какое-то время не принимая участия в разговоре, вдруг совершенно не в тему спросил Сульфус. Кажется, большую часть беседы он вообще пропускал мимо ушей, думая о чем-то своем.
- Портреты? – переспросила Кабирия. – Но кому и зачем такое могло бы понадобиться?
- Не знаю… мало ли психов, помимо Рейны. Кроме того, – Сульфус слегка угрожающе улыбнулся. – любой запрет – это вызов, не так ли?
Ненадолго снова воцарилось молчание.
- Можно нарушать любые правила, если в этом есть смысл и польза, – наконец, ответила Кабирия, размешивая зачем-то свой кофе, хотя сахара туда не насыпала. – я даже не представляю себе, кому это могло бы взбрести в голову.
- Почему нет? – Кабале с усмешкой поскребла рожки. – Но проблема не в этом. Не просто так сделали, чтобы только ангел и дьявол вместе могли получить доступ к Галерее… одновременно как бы приглядывая друг за другом. Никто ведь не пойдет на неофициальный сговор с ангелом – ангелы и вообще-то сговариваться не умеют! А необходимость присутствия дьявола, в свою очередь – страховка от повторения истории с Рейной. Низшие и Небесные Сферы взаимно связали друг друга по рукам, ногам и крыльям. Вот так! – маленькая чертовка переплела пальцы рук. – Это же невозможно, чтобы цели у ангела и дьявола совпадали!
- Почему нет? – немного удивился Гас, припомнив вчерашние приключения. – Они совпадают не так уж и редко. Разве мы все вместе не защищали землян в Пещерах? Или когда школа пострадала от землетрясения. Да нам меньше чем за полгода практики уже тысячу раз приходилось работать буквально крыло к крылу!
- Это все внешние обстоятельства…
- Не столь уж и редкие внешние обстоятельства.
- И сомневаюсь, что Комната Портретов входит в их число! – покачал головой Сульфус. – Это, я думаю, справедливо. Ни один дьявол не станет сговариваться с ангелом ради такой нелепой и бесполезной выходки. Одно дело – использовать ангела для каких-то собственных целей… но пернатые ведь тоже не настолько глупы. Вы правы. По той причине, или по другой – такое невозможно.
- А тебе-то что вдруг до этого за интерес? – недоверчиво прищурилась длинноволосая дьяволица. Парень уклончиво помахал раскрытыми ладонями.
- Просто хотел убедиться, что никому из наших такое и в голову бы не пришло! Не хотелось бы, чтобы кто-то переплюнул мои собственные выходки… особенно учитывая, что самую грандиозную я как бы и не сам совершил, а позволил какой-то всебесцветной ведьме превратить себя в марионетку! Это так унизительно… уж лучше быть по-настоящему виноватым в подобных вещах: дерзость преступления того стоит. А когда тебе используют…
- Так вот почему ты такой странный последнее время! – едва сдерживая не слишком уместную радость, воскликнула Кабале, воссияв желтыми глазками и схватив брюнета за руку. – Мы-то боялись, что с тобой творится что-то… странное. Но уязвленная гордыня – это неприятно, но вполне естественно. Конечно! Не стоит огорчаться, в жизни еще…
- Но почему тебе пришла в голову именно Комната Портретов? – осведомилась более скептически настроенная Кабирия. – Чего это ты задумал?
- Да-да, – нетерпеливо поддержала Кабале. – вздумал повеселится, а нас не приглашаешь?
- Да вы же сами только что буквально по полочкам расставили причины невозможности подобной проделки! И бессмысленности. Нет уж! Я могу придумать… МЫ можем придумать и что-нибудь получше. Вернее, похуже! Так что забудем все про Галерею и вообще про это разговор!
Забудем… Что-то же однако именно в этой бессмысленной болтовне Сульфуса заметно воодушевило, словно бы с его плеч невероятный груз свалился. Вполне могло быть и так, что Гас просто опять не понимал подоплеки, с ним такое бывало… Рыжий дьявол только искренне надеялся, что приятель действительно не задумал ничего глупого просто чтобы продемонстрировать свои крутость и бесстрашие. Уязвленная гордыня – это действительно нормально и естественно, особенно для молодого дьявола, но это еще и опасно. Сейчас, когда Сульфус едва-едва избежал вылета и отстранения от практики…
Может, поговорить на этот счет с профессором Темптель? Просто на всякий случай – с чего-то ведь должны были возникнуть все эти разговоры о Комнате Портретов. Если подозрения не оправдаются, не случится ничего страшного, но если есть хоть какая-то вероятность… наверное, Сульфус даже не станет особенно злиться. Сам же заговорил на эту тему в присутствии Гаса, вряд ли забыв о том, что подхалимаж и доносы были у соседа в числе основных источников заработанных баллов.
Первые занятия между тем подошли к концу, коридоры и столовая особого сектора Золотой Школы начали наполняться практикантами. Преимущественно ангелами – в самую первую-то перемену – что заставило четверых дьяволят с некоторой поспешностью разлететься по своим делам. Гас уже собирался направиться к аудитории, чтобы поговорить с профессором о своих смутных подозрениях, но, едва стоило выглянуть в коридор, из толпы ангелочков показалась Мики и, игнорируя всю нелепость подобного зрелища со стороны, попыталась решительно перегородить рыжему черту путь.
- Я так и думала, что в буфете тебя надо искать в первую очередь! – почему-то обвинительно сообщила черноволосая ангел. – У землян сейчас тоже большая перемена, по-моему, нам лучше будет встретиться с ними прямо в школе…
- Вообще-то, у меня дела! – уклончиво попытался возразить Гас. Рассказывать подробности он не собирался, тем более, прекрасно зная, что ангелы крайне неодобрительно относятся к доносительству. Особенно в отношении друзей – хотя дьявол решительно не понимал, в чем тут проблема. Не то, чтобы ему было какое-то дело до их одобрений и неодобрений, но терпеть езду по ушам почему-то не хотелось. – К чему такая спешка?
- Ты что, не слышал? Везде, кроме школы, за ними теперь будут присматривать. А у охраны и полиции наверняка возникли бы к нам вопросы! В общем, ты сам как знаешь, а я собираюсь действовать – и честно тебе об этом сообщила!
- Ну ладно, ладно! – примирительно помотал рукой Гас. Пожалуй, сейчас его пернатая оппонентка была абсолютно права.
А насчет Комнаты… Наверное, что действительно что-то задумав и желая сохранить в тайне, Сульфус бы предпочел промолчать. По крайней мере, точно не обсуждал бы это с самим Гасом. Да, вероятнее всего… От повода поговорить с Темптель, конечно, просто так не откажешься, но вряд ли это дело действительно такое уж срочное и важное.

Отредактировано Владлена (2012-05-09 13:31:04)

Я накрутила с размещением этого злосчастного теста во временном континиуме. Поскольку тут присутствует элемент из канона - прерванный появлением дьяволят разговор Сульфуса и Раф, который должен был происходить во время первого занятия. А то бы и тест разместила попозже, все-таки на дьявольском факультете первое занятие стабильно в атмосфере постепенного пробуждения, причем не только учеников, но и преподавателей

Будем считать, что там буфет таки, а не столовая и прутся туда, кто когда захочет. Некоторые вот даже конца первого занятия не дожидаются.

Отредактировано Владлена (2012-01-08 16:06:12)

Опять. Тяжела ты, судьба графомана (С) А завтра, ЫТЬ, на работу!
Хелен
Знаете, британские друиды
открыли отличное средство
от подросткового ангста!
«Повзрослеть» называецца.
Комикс «Тяжело в учении»
Может быть, стоило поаккуратнее выбирать выражения, но теперь-то какой смысл об этом сожалеть? Возможно, стоило бы вернуться и попросить прощения за свою вспышку, но первую половину пути к машине Хелен просто кипела от возмущения, а потом – просто сомневалась, что в этом есть смысл. Особенно если сестра решила вредничать и, чем больше ее поторапливаешь, тем меньше куда-то спешить. Еще меньше – и придется просто двигаться в обратную сторону!
Кроме того, почему это Хелен должна была извиняться? И – за что? Никто лучше сестер друг друга не знает и не понимает… как же! Всю жизнь вместе или, по крайней мере, рядом – и вдруг дожидаешься подобной подлянки, из-за которой сама же почему-то обязана чувствовать себя виноватой. Вернее, не обязана – а именно что чувствуешь…
Не таких впечатлений обычно ждешь от первой в жизни любви. Стоило согласиться на то свидание – и абсолютно все пошло наперекосяк! Козни, неприятности, похищение это дурацкое… и, главное, будь все хоть самую малость иначе, разве не настоящим романтическим чудом оказалось бы столь своевременное появление Мэтью?
«Вроде бы и сбылось именно то, о чем мечтала – а радости никакой!»
Нет ничего хуже, чем делать или чувствовать что-то наполовину. Половина счастья – это даже не смешно в своем абсурде! А половина раздражения… слишком сильного, чтобы заставить себя вернуться, но и недостаточного, чтобы попросить водителя ехать, не дожидаясь сестры – раз уж та не горит желанием вообще ехать сегодня в школу. Пусть бы и сидела одна весь день в особняке! Хелен что, обязана еще и на занятия из-за причуд Джули опаздывать?
Может, в итоге девочка пришла бы к этому решению окончательно, но минут через пять ожидания, буквально на миг опередив это решение, Джулия все-таки соизволила появиться и, с перезвоном всех нацепленных побрякушек усевшись рядом, как ни в чем не бывало, уведомила, что готова отправляться. Не прошло и года! Чтобы снова не сорваться, старшая сестра решила промолчать вообще, отвернулась и прислонилась лбом к стеклу со своей стороны. Путь до самой школы прошел в полном молчании – Джули несколько раз нарочито шумно вздыхала и скучающе ерзала, но тоже не захотела первой начинать разговор. Может быть, оно и к лучшему…
Настроение все набирало и набирало обороты паршивости, даже с Мэтью Хелен поздоровалась с прохладной рассеянностью, чего он уж точно не заслуживал – а потом еще и малодушно порадовалась, что парень не попытался пересесть на опустевшее место рядом с ней в классе. Она не хотела бы соглашаться, опасаясь окончательно продемонстрировать сестре «смену приоритетов», но и отказываться, обижая ни в чем не виноватого юношу… Только поэтому – из-за возможной обиды? Не переоценивала ли Хелен свои романтические чувства? Мэтт ей нравился, кажется, даже очень… но разве гложат подобные сомнения, когда по-настоящему влюблена? Прислушиваясь к своим ощущениям, девушка никак не могла заявить, что готова забыть обо всем остальном мире ради него. Еще и влюбленность какая-то… наполовину! Неужели Хелен обречена на то, чтобы все в ее жизни было вот так? Только потому, что они с Джулией близнецы? Смешно!
Уроки тянулись невыносимо медленно, словно сквозь смолу, да и большая часть сказанного учителями просто-напросто проходила мимо восприятия. Последний перед большой переменой урок, правда, внес некоторое разнообразие тем, что пересевшую на задние ряды Джули с него выгнали, когда ей с чего-то вдруг взбрело в голову, отгородившись учебником, начать грызть шоколадку, а на замечание учительницы вместо извинений беззаботно предложить поделиться. После короткого неохотного препирательства сестра, так ничуть и не смутившись, гордо покинула класс под всеобщие смешки и одобрительные, даже слегка восхищенные выкрики троицы местных оболтусов. Зато сама Хелен готова была сквозь пол провалиться! Сестер все воспринимали как что-то целое… проклятье! Еще недавно сестры сами себя так воспринимали, а теперь Джулия и понимать не хочет, что выставляет в дурацком свете не только себя одну! Или наоборот – хорошо понимает?
- Не воспринимай все так остро, ей нужно немного времени, чтобы все пережить, – подойдя к девушке после урока, мягко заметил Мэтью. Хелен бросила на юношу раздраженный взгляд: да что он вообще мог понимать?! Правда почти сразу за свои мысли стало стыдно, он же искренне старался утешить… и не его вина, что утешениями тут не поможешь. – Или, может… ты передумала?
Тон был преувеличенно беззаботным, словно обещающим, если вдруг что, все понять и не обижаться. Может, он и в самом деле сумел бы?
- О чем ты говоришь?! Вот только… мы теперь, можно сказать, что под домашним арестом. Родители нервничают после вчерашней истории…
Хотя тут Джулия даже права – о таких вещах думают до, а не после. Но и осуждать родителей тут невозможно.
- Так что мы… я вряд ли куда-нибудь выберусь в ближайшее время.
Мэтью склонился чуть ниже, ободряюще накрыв ладонью лежащую на парте руку девушки, и слегка улыбнулся, встретившись взглядами.
- Все наладится. Вот увидишь!
- Надеюсь… – слабо улыбнувшись в ответ, кивнула Хелен.
В чем же – и когда именно – она поступила неправильно? Не просто же так все вдруг пошло наперекосяк!
- Вот и не вешай нос… Гм, я тут договорился кое с кем встретиться на большой перемене, идите… то есть – ты иди пока в столовую без меня.
- Ну вот, не успела я только отсрочить по независящим обстоятельствам свидание, как он уже и договорился с кем-то еще о встрече! – неуклюже попыталась пошутить девушка. Мэтт хохотнул.
- Ну, в этом смысле – маловероятно. Но это касается моей музыки и может оказаться верным шансом… впрочем, не хочу слишком надеяться заранее! Увидимся перед следующим уроком… Все будет отлично – слышишь?
Хелен вяло махнула рукой.
В этом смысле или же в каком-то другом, а музыка, похоже, так и останется в жизни юноши самым значимым интересом и страстью. Никакие проблемы подружки… ну, или без пяти минут подружки не заставят его отменить важную для развития творчества встречу, решив, что в трудный момент лучше побыть с ней рядом. То есть, она бы, конечно, постаралась его отговорить, предложи Мэтт подобное, но было бы, черт возьми, приятно, если бы все-таки предложил! Эх… Поднявшись из-за парты, Хелен в одиночестве поплелась в столовую.
Сестру она там нашла в толпе не сразу – не только из-за непривычного наряда и вообще вида, а просто не ожидая увидеть именно там. Джулия расположилась за столиком в компании троицы затянутых в черное раздолбаев и о чем-то беззаботно с ними щебетала, то и дело заливаясь громким и звонким до какой-то неестественной механичности хохотом. Когда старшая сестра успела еще только несколько шагов сделать от входа, к тому же столику причалила еще одна троица, пожалуй, по неприятности компании способная с этими оболтусами поконкурировать – компания классных прим. Правда, как Хелен уже успела узнать, «самыми популярными девушками школы» эти особы сами же себя и назначили, не оглядываясь на мелочи типа чужого мнения – но они вели себя так, что очень многие им верили. Сами же двойняшки поначалу верили. Разумеется, три гарпии оказались возле Джулии и ее сомнительной компании гораздо раньше.
- Эй, да тебя сегодня и не узнать, золотко! – вкрадчиво промурлыкала невысокая темноволосая Федерика, исполнявшая в компании роль негласного лидера. Тощая блондинка Анна-Лиза с преувеличенным энтузиазмом поддакнула.
- Мы в курсе, что у твоей семейки денег куры не клюют, но, может быть, это перебор – напяливать в школу с утра все, что нашлось в семейной сокровищнице? – слегка писклявым голосом осведомилась она. Джулия снова рассмеялась.
- Убогое же у вас представления о сокровищницах, если подобные никчемушки ухитрились счесть «всем, что там нашлось»! – почти скопировав нотки Федерики, откликнулась она чуть погодя. – Честно, я бы вам их подарила, раз уж вы такого высокого о них мнения, но, боюсь, даже такая мелочь будет неуместно смотреться в сочетании с нарядами с распродаж «все за полцены»! Если только то, что вы носите в школу, не характеризует весь ваш гардероб вообще…
Признаться, челюсть отвисла не только у трех одноклассниц, легко позволявших себе подобные высказывания с другими, но и у Хелен. Зато лоботрясы за столиком отозвались одобрительным гоготом, свистом и возгласами. Поднявшись со скамьи, Джулия ленивым жестом забрала с подноса обомлевшей Фабианы чашку с капучино.
- Благодарю. Да, насчет того мороженного – можете не беспокоиться. Хоть разговор и не склеился, мы были рады вас угостить. Я как раз обсуждала с мальчиками… – улыбнувшись, девушка сделала широкий жест свободной рукой, словно бы представляя трех оболтусов одноклассницам. – Обсуждали, не стоит ли нам устроить небольшую тусовку у меня на вилле… ну, пора бы получше интегрироваться в коллектив, узнать всех получше и все такое! Можете тоже приходить.
- Слушай ты, богачка! – наконец очнулась от шока до сих пор молчавшая Фиби. – Может, эти трое недоумков – и есть самый подходящий для тебя уровень, если ты думаешь, что способна купить себе популярность, соря тут деньгами и подачками, но мы…
Федерика, привстав на цыпочки, бесцеремонно заткнула красотке рот и с фальшиво-сладкой улыбкой покосилась на Джулию.
- Спасибо за приглашение, дорогуша… Может, мы и сумеем выкроить для вас вечерок – я так тебя понимаю, новенькой непросто завести настоящих друзей!
- Я рада. Но вы тоже вполне можете стать моими друзьями, я как-то не имею привычки выдумывать для этого какие-то нелепые условия и испытания. Просто постарайтесь мне понравиться! – сестра отсалютовала девчонкам кофейной чашкой.
- Очень мило! – мурлыкнула Дера, и, подхватив обеих подруг под локотки, буквально поволокла их прочь, хотя обеим существенно уступала ростом. Блондинки, неловко полусогнувшись, хвостами поплелись следом.
- Чего это ты перед этой нахалкой хвостом метешь? – долетело до ушей Хелен приглушенное шипение Фабианы.
- Молчи уж, дуреха! Преподать ей урок и показать, кто здесь заказывает музыку, мы можем и потом – а шанса побывать на вечеринке в этом районе шикарных вилл может больше и не представиться, так что постарайтесь быть повежливее!
- Но… но мы же не будем делать вид, что спускаем такую наглость! Она что, думает, что со своими деньгами может себе все позволять! – пискнула Анна-Лиза. Судя по тону, сама долговязая блондинка сама не отказалась бы с «такими» деньгами тоже все себе позволять – и это ясно читалось в ее преувеличенном возмущении. Ну почему хамы больше всего возмущаются, столкнувшись с таким же хамством с чьей-нибудь еще стороны?
Не слушая этих троих больше, Хелен, наконец, сбросила оцепенение и тоже решительно направилась к столику. Сестра, продолжавшая стоять, только прислонившись к краю столешницы, цедя трофейный кофе, чуть повернула голову ей навстречу.
- Что ты творишь? Слушай, я понимаю, что эти девицы раздражают…
- Вовсе нет.
- … но это не повод опускаться до их же уровня!
- Хелен, остынь! Я всего лишь пригласила их к нам на вечеринку… В сущности, может, они не такие уж и плохие – если вовремя ставить на место, – Джулия сделала еще один глоток из чашки. – присоединишься?
- Как любезно с твоей стороны у меня это спросить – хотя бы теперь!
- Я имела в виду – ты сейчас пообедаешь со мной? – но…
- Так и в честь чего же у нас вдруг вечеринка, о которой я как-то ухитрилась и не знать?
- Я решила, раз уж нам в ближайшее время нельзя никуда выходить без конвоя, то не стоит хотя бы скучать дома – вот я и решила всех пригласить. А в чем дело, ты не рада? Ты же сама постоянно твердила, что нам надо завести, наконец, друзей в новой школе и все такое!
- ЭТО – не друзья! – яростно взмахнув руками – одной вслед уходящим гарпиям, другой указывая на троицу парней за столиком – отрезала Хелен. Мальчишки с отчасти притворной обидой загудели.
- Эй, куколка, да ты же совершенно нас еще не знаешь! – озвучил общее возмущение длинноволосый коротышка Паоло. – Уверен, познакомившись поближе, ты сильно изменишь свое мнение.
Девушка скривилась.
- Что за снобизм? – возмутилась Джули. – Слушай… если ты не хочешь участвовать, потому что продолжаешь на меня злиться…
- Да вовсе я не злюсь! – сорвавшись на крик, оглушительно рявкнула Хелен. Гомон в столовой стих, сменившись потрясенной тишиной, а сестра слегка шарахнулась, не расплескав кофе только потому, что в чашке его почти уже не осталось.
- Ладно-ладно, верю, ты не злишься! – пробормотала, помахивая перед собой свободной ладонью, она. – Только не надо так на меня кри… эй, Хелен, ты куда это?
До судороги сжав зубы, старшая близняшка резко развернулась и сквозь поспешно отступающую с дороги толпу быстро пошла прочь, у выхода из столовой почти перейдя на бег. Мэтью не сказал, где именно у него какая-то встреча, но не за территорией же школы, уж большой перемены вполне хватит, чтобы разыскать его и поговорить. Кажется…
Увы, лимит сегодняшних неприятностей и не подумал исчерпываться! На пороге девушка ухитрилась споткнуться, хотя, кажется, порога как такового там даже и не было – и в коридор уже не столько выбежала, сколько в буквальном смысле вылетела в тщетной попытке догнать ускользающее равновесие. В рекреации народа было поменьше, но все равно, взмахнув руками, Хелен ухитрилась рефлекторно вцепиться в чью-то подвернувшуюся сумку, увы, все равно не устояв на ногах, а только сдернув с плеча владельца и продолжив затяжное падение уже с дополнительным балластом, довольно-таки увесистым, лишь ускорившим неминуемую встречу с полом.
Как казалось – неминуемую. Девушка уже зажмурилась в ожидании удара, когда ее неожиданно успели подхватить и злосчастная сумка, описав дугу, шлепнулась в одиночестве. От удара во все стороны полетели книги, пара журналов, какой-то не поддающийся распознаванию хлам, многочисленные шуршащие пакетики (некоторые из них оказались открытыми, щедро разметав по полу содержимое), да пара уверенно укатившихся в дальние углы темно-красных яблок.
- Э… привет.
Хелен аккуратно вернули из прерванного на середине падения в вертикальное положение.
- Спасибо… ох, это ты?
Перед ней стоял знакомый уже рыжеволосый толстяк – как его там, Гастон? – даже затемненные очки на круглом курносом лице казались точной копией разбитой вчера пары. Только что вместо черной футболки с черепушкой теперь он был одет в такую же безразмерную болотно-зеленую, вместо рисунка украшенную спереди лаконичной надписью большими ядовито-оранжевыми буквами «Это не от еды, а ДЛЯ еды».
Почему-то… тут Хелен ощутила укол стыда – почему-то вчера они почти моментально забыли и об этом парне, и о маленькой черноволосой девчонке. Хороша благодарность, ничего не сказать… Отец уверял, что больше никого полиция на территории завода не обнаружила, и почему-то вчера это даже не показалось странным. Даже мимолетной мысли не мелькнуло о том, что этим двоим, похоже, все-таки удалось тоже сбежать.
- Спасибо…
- Пластинку заклинило, подруга? – с наигранным пониманием улыбнулся Гастон.
- Я хотела сказать – за вчерашнее. Хотя, и теперь, конечно, тоже, – девушка нервно обернулась через плечо. – так это твоя сумка? Извини…
- Не стоит. Я даже на абсолютно пустом футбольном поле непременно ухитрился бы встать так, чтобы всем мешать пройти! – рыжий вежливо отобрал у Хелен все еще судорожно сжатую в кулаке оборванную лямку сумки и окинул пол рекреации, сплошь и усеянный содержимым этой сумки задумчивым взглядом. Возле противоположной стены какая-то считающая ворон девица ухитрилась поскользнуться на отлетевшем дальше других пакетике чипсов и с визгом и чертыханиями рухнула на четвереньки. Уголки губ Гастона слегка дернулись. – Ну вот, что я говорил…
Присев на корточки, он принялся собирать обратно в сумку все, что валялось не слишком далеко. Смутившись еще сильнее, Хелен, на несколько секунд притормозив, стала помогать. Непонятно, зачем притаскивать в школу столько вещей… говоря по правде, сумка-то больше напоминала мягкий чемоданчик средних размеров, но все равно с трудом представлялось, что все это могло раньше в ней умещаться!
- Жаль, вчера вещички пришлось бросить! – вздохнул парень, но, тут же улыбнулся и добавил, продемонстрировав Хелен «пойманную» дугообразно откатившуюся отвертку. – Кое-что определенно пригодилось бы!
- Ты что, всегда носишь отвертку в сумке? Зачем?
- Да, ручка то и дело отваливается, приходится завинчивать шурупы…
- А ты не думал, что ручка потому и отваливается, что ты слишком много всего с собой таскаешь?
- Для меня не существует понятия «слишком». Всё это – совершенно необходимые вещи! Правда, не все… От чего-то в жизни приходится отказываться, делая нелегкий выбор! – голос Гастона с неподдельным трагизмом дрогнул, словно бы парень действительно хотел бы таскать с собой еще больше разнообразной поклажи. – А я, видишь ли, по жизни не умею себе ни в чем отказывать… Хотя… то, что видишь – это без сомнений! – он сипло хихикнул.
- Вчера…
- Ох, да забудь. Не стоило и волноваться. Я же говорил, раз похитителей интересовали именно вы с сестрой. Я, как и Мики, просто случайно подвернулись – до нас им не было никакого дела. Можно даже сказать, что этот истерик сам же меня выпустил. В каком-то смысле…
- Ты серьезно?
- Могу хоть «Макдональдсом» поклясться! – с насмешливой торжественностью рыжий прижал к груди пухлую ладонь. – Хотя, без сомнения, все это его несколько… расстроило.
- Как-то нехорошо получилось…
- Подруга, ну, не глупи. Какой смысл изображать муки нравственного выбора, когда речь о ситуации, когда ни у кого вообще никакого выбора не было? Мне не удалось бы сбежать таким образом в абсолютно любом случае. Да и вы, оставшись, никому не сделали бы лучше, скорее даже наоборот. Ни к чему забивать себе голову всеми этими «хорошо» - «нехорошо», думать надо о том, какой поступок – разумен! – подняв голову, толстяк поверх сползших очков заглянул Хелен в глаза пристальным, даже каким-то слегка пронзительным взглядом, не вяжущимся ни с тоном, ни с выражением лица. – И если что-то или кто-то неизбежно становится в твоей жизни бессмысленным балластом, то просто глупо корить себя за необходимость это отбросить, чтобы двигаться по жизни дальше. От чего-то приходится отказываться… даже мне… хотя это бывает адски непросто!
По спине девушки почему-то пробежал холодок.
- Нельзя же оценивать людей наравне с вещами! – не сразу справившись со своим голосом, возразила она. Гас уже отвел взгляд, сосредоточившись на старательном запихивании собранного обратно в сумку – дело уже шло со скрипом, а несчастный «чемоданчик» принял почти шарообразную… даже слегка дикобразную форму. Хелен засомневалась, не почудилось ли ей вообще…
- Конечно, нельзя. Вещи, для меня лично, гораздо дороже… – то так, то этак пытаясь утрамбовать свернутые журналы в переполненной сумке, согласился парень. – Но не все же в мире такие циники и эгоисты, как я. Напротив, я практически уникален! Но для некоторых и кто-то из близких людей может стать тем, от чего трудно отказаться… даже с пониманием, что волочь с собой все… всех, кто кажется необходимым, не выходит, и надо сделать выбор. Что-то случилось, Хелена?
- Случилось, – глухо ответила девушка, понурив голову. – кажется, именно это со мной и случилось! Но я не хочу… Я не могу так рассуждать! Близкие и значимые люди – они же по-разному близкие, по-разному значимые! Я… я боюсь даже думать о том, что, встретив Мэтью, из-за этого вынуждена буду потерять сестру!
- Эй! – Гастон мягко похлопал Хелен по плечу кончиками пальцев. – Не драматизируй, возможно, все не так страшно, как тебе кажется. Просто в вашей жизни такое впервые, все когда-нибудь случается впервые, вы обе растеряны… особенно когда попутно такая каша заварилась. Джулии просто нужно какое-то время, чтобы отвлечься, развеяться и успокоиться – и все будет в порядке.
От этого очередного за день «все будет в порядке» девушка досадливо поморщилась. Словно сговорились все! Или просто не понимают!
- Именно ее попытки «отвлечься и развеяться» меня сейчас пугают! Она ведет себя… – бросив на собеседника короткий взгляд, Хелен почему-то запнулась. – ведет себя так, как никогда бы себя не повела! Я чувствую, как мы отдаляемся…
- Ну, с чего бы это вдруг? Сейчас Джули немного расстроена, но не думаешь же ты, что она станет рвать отношения с тобой после долгой дружбы всю вашу жизнь – и все это ради даже не любимого человека, а так, просто понравившегося юноши, которого и потерять нельзя, поскольку еще и обрести-то не успела. Уверен, сестра для нее гораздо важнее недавнего увлечения, и ты вовсе не должна «потерять» никого из них… Ох, вот же зараза! – последнее адресовалось уже сумке, когда сведенная наполовину «молния» сломалась и чемоданчик, распахнувшись, выплюнул обратно часть с таким трудом утрамбованного содержимого.
Хелен встала и резко выпрямилась.
- Ты прав. Сестра гораздо важнее недавнего увлечения. Для кого угодно!
- Эй, я не это имел в виду…
Сжимая расходящиеся края сумки руками, Гастон тоже поднялся, с легкой тревогой глядя на собеседницу.
- А я не могу дальше смотреть, в кого она превращается!
- И в КОГО же это, позволь узнать?!
Они обернулись на голос синхронно. Рядом, уперев унизанные браслетами руки в бока и с вызовом нахмурившись, стояла Джулия, а чуть позади нее – вчерашняя черноволосая девчонка, Мики.
Парень, растерянно охнувший при их появлении, тем не менее, вернул дар речи первым, дурашливо отсалютовав и вместо Хелен ответив на возмущенный вопрос.
- В последовательницу моей философии, по всей видимости. Роскошно сегодня выглядишь, подруга – я всегда говорил, что ограничения придумывают те, кто сам не может себе позволить большего, вот и не хочет терзаться от зависти.
Комплимент, если это вообще был комплимент, прозвучал, с точки зрения Хелен, несколько сомнительно, но ее младшая сестра то ли сочла иначе, то ли разыграла это, довольно улыбнувшись, и даже шагнула к Гастону, радушно вскинув руки. Толстяк опасливо отступил на шаг.
- Но то, что я уже говорил, в силе! – поспешно добавил он. – Постарайся пережить это, крошка, но ты совершенно не мой типаж!
Остановившись, Джулия обескураженно помотала головой – стянутые в высокий хвост волосы описали в воздухе сложный узор, и рассмеялась.
- Я просто хотела поблагодарить тебя за вчерашнее! Ну что за раздутое самомнение?!
- У меня достаточно места, чтобы его разместить! – с кокетливой улыбкой откликнулся Гастон. – А благодарности мне – это бессмысленно. Если уж так охота, вон, Стрекозу лучше поблагодарите. В конце концов, делать все пришлось преимущественно ей.
Брюнеточка бросила на него какой-то странный взгляд, недоверчиво скрестив руки.
- Мы вам обоим очень благодарны! – сказала Хелен. Что-то неуловимо странное было в том, как упорно открещивался рыжеволосый парень от своих заслуг в организации побега. Уж точно не из скромности – как они уже вполне оценили, скромность ему как раз была мало свойственна. – Не знала, кстати, что вы оба учитесь в Золотой Школе… на занятиях я никого из вас не видела ни разу.
- Ну… да, мы здесь учимся! – уверенно ответила Мики, при этом с какой-то непонятной уклончивостью, словно не хотела это обсуждать.
- На специальных факультетах. Естественно, разных! – добавил Гастон, наконец-то хоть частично совладавший с сумкой, снова повесив ее на лямку через плечо. Правда, чтобы не позволить ей опять раззявить сломанную молнию, ему пришлось как следует прижать эту сумку к боку похожей на окорок рукой. Почему это с такой безаппеляционностью «естественно», девушка не вполне поняла.
- Так здесь есть еще и специальные факультеты? – с любопытством протянула Джулия. – Впрочем, мы здесь совсем недавно… Но я ничего о них даже не слышала.
- Да, это довольно обособленные курсы…
- Для подростков с особенными способностями. А у нас просто смежная тема по курсовому проекту, вот и приходится терпеть друг друга, хотя, – с усмешкой подмигнув, толстяк большим пальцем указал на Мики. – вы просто не представляете, чего это иногда стоит!
- Чего стоит! Да кто бы говорил! – вскинулась черноволосая, угрожающе сжав кулаки. Гас, наплевав на свое явное превосходство в габаритах и физической силе, поспешно отступил еще на шаг.
- Что за смежная тема? – с несколько преувеличенным любопытством спросила Хелен, на всякий случай становясь на пути девчонки. Хоть та вчера и заявила, что учится уже в выпускном классе, думать о ней как о старшей или даже сверстнице не получалось. Впрочем, может, у них там, на этих загадочных факультетах, специальная программа.
- Ну…
- Я изучаю психологию, а Стрекоза – педагогику, – пояснил Гастон.
- Разве это такие разные науки? – девушке они всегда казались достаточно близкими. Впрочем, она и о том и о другом знала немного и поверхностно.
- Конечно же, совершенно разные! – толстяк воодушевленно кивнул. – Психология изучает человека таким, какой он есть, со всеми вполне естественными недостатками человеческой природы, даже если что-то в этой природе не соответствует навязанным ханжеским идеалам. А педагогика… педагогику даже наукой толком не назвать, она вроде как изучает, каким человек должен быть – а какими люди «должны быть» никто на самом деле не знает точно. Вот они и стараются вытягивать людей за уши к весьма абстрактной «правильности»…
- Да что же ты такое городишь?! – задохнулась от возмущения Мики.
- Говорю чистую правду. Разве мы с тобой не этот извечный спор пытаемся разрешить, что в человеке сильнее: тяга к абстрактному «лучшему» или естественные желания и…
- Только ты все на изнанку выворачиваешь! – сквозь зубы прорычала черноволосая.
- Стрекоза, стрекоза, давай вести себя как цивилизованные люди, а…
- Вы оба что же, сами не видите? – заставив обоих спорщиков недоуменно замереть, снова вмешалась Хелен. – Вы же сами, поведением своим прямо опровергаете основной смысл того, о чем спорите. Если считать, что воспитание должно быть в людях сильнее природных порывов, то почему ты сама вспыхиваешь, как спичка, с полуслова?
Мики остановилась и смущенно понурилась.
- При том, что ты, – развернувшись на каблуках, девушка посмотрела на Гаса. – говоришь о неисправимости и естественности природных инстинктов, но сам проявляешь сдержанность, вспомнив о культуре…
Признаться, столь впечатляющей реакции на свое выступление она никак не ждала! Рыжий замер, приоткрыв рот и уставившись на Хелен поверх опять сползших очков каким-то остекленевшим в глубоком шоке взглядом. Сумка съехала с плеча безвольно повисшей руки и опять шлепнулась под ноги, выплюнув половину содержимого, на что хозяин не обратил даже малейшего внимания. Повисла пауза.
- Что… что я такого сказала? – слегка испуганно спросила девушка. Не менее потрясенная сестренка, забыв на какое-то время о недавних претензиях, только развела руками, а вот Мики, сначала притихшая от смущения, потом – от недоумения, начала тихонько хихикать, прикрыв лицо обеими ладошками. Долго, правда, это не продлилось, черноволосая девочка судорожно вздохнула, убрав руки, и негромко, но уже в полный голос, мелодично рассмеялась.
- Весело, да?! – окончательно осипшим голосом сухо осведомился вышедший, наконец, из оцепенения Гастон. Мики попыталась что-то ответить, но поперхнулась смехом и только помотала в ответ головой. Парень глубоко вдохнул и, сняв очки, встретился с Хелен пристальным взглядом. – Я. Никогда. Ни в чем. Не проявляю… с-сдержанности! – слово почему-то далось ему с запинкой. – Понятно? Из всех выдумок моралистов нет ничего нелепее! Будто кто бы то ни было обязан терпеть то, что не нравится. Будто необходимо в чем-то себе отказывать! Будто совершенно естественные эмоции и желания – это что-то постыдное, чего нужно скрывать, подавлять в себе! И, если я не демонстрирую намерений набить кому-то морду – это только о том говорит, что я и не хочу этого делать. Агрессивности вполне можно – причем в большинстве случаев – просто не испытывать. А когда у нее есть причины… что же – значит, такие причины действительно есть. Надо с ними что-то делать, а не запихивать свои чувства поглубже, чтобы только не вызвать у кого-то со стороны неодобрения! Чтобы себе же хоть для виду казаться лучше и правильнее, чем есть. Все не обязаны быть идеальными… да и полное отсутствие живых эмоций – вряд ли этой идеальности показатель. Все их испытывают, просто реализуют по-разному!
- Гас, успокойся! – давясь смехом, невнятно выдавила Мики. – Хелен не имела в виду ничего плохого… то есть – ничего хорошего. Люди иногда искажают значение в словесном обиходе…
- Но не до такой же степени.
- Извини, пожалуйста… я, правда, все рано не понимаю – я сожалею, если сказала что-то не так. То, что ты говорил… я согласна, хотя, по-моему, лишнее – ударяться в крайности. Что в одну, что в другую сторону.
- Ну, люди частенько стараются проложить путь компромисса, лавируя между одной крайностью и другой! – уже нормальным своим голосом подтвердил толстяк и снова кивнул на отсмеявшуюся Мики. – Иначе наш с ней спор вообще не имел бы смысла, а давно разрешился бы. То есть, не только наш – а вообще, на эту тему. Но все чаще получается как-то… наполовину…
Наполовину. Последнее слово заставило Хелен, передернувшись, вспомнить, куда она вообще-то торопилась, и сразу помрачнеть.
- Простите… у меня еще есть дела. Рада была снова увидеться – и еще раз, спасибо вам обоим!
Мики с вежливой улыбкой кивнула, а Гас, снова вынужденный вернуться к попыткам собрать обратно упавшую сумку, не поднимая головы, рассеянно махнул рукой.
- Хелена, куда это ты? – с опаской воскликнула Джулия, поспешно догоняя сестру.
- Искать Мэтта. Нам надо серьезно поговорить!
- Серьезно? Эля, то, что ты говорила… ты же не собираешься его бросить?
- Пока что нам еще и разрывать-то нечего, я надеюсь, он сможет меня понять. Не хотелось бы потерять еще и единственного друга в школе…
- С друзьями так не поступают! – Джулия решительно перегородила сестре дорогу. – Мэтью такого не заслуживает! Не глупи! Почему он должен страдать из-за наших внутрисемейных проблем?
- Именно поэтому я и не хочу его втягивать! – попытавшись обогнуть ее, отрезала старшая. – Я не уверена, что мы – все мы – вообще были к этому готовы. Не уверена, что вообще…
- Хелен, ты ведь слышала! – сестренка неопределенно дернула головой, словно указывая на что-то позади. – Когда ты на меня рассердилась… ты действительно имела на это полное право! Странно, если бы такого не произошло… я и сама уже понимаю, что сглупила с этой попыткой проверки. Но, хоть и не так, но она все равно сработала – мы обе видели, что Мэтью прекрасно нас различает в любом виде. И что он влюблен именно в тебя. Он – он не сделал ничего плохого! Поступать с ним жестоко – это будет действительно незаслуженно. И, возможно, главной глупостью всей твоей жизни!
- Нет, не имела. Для виду казаться себе же лучше и правильнее – как это верно! Только вот себя-то обмануть труднее. Все ведь могло бы сложиться и наоборот… и я вовсе не уверена, что сама не поступила бы так же – а тебя поспешила обвинить.
- Могла поступить, могла и нет, но я то – уже… Хелен, давай хотя бы теперь будем честными. И с Мэтью, и друг с другом. Возможно, он еще изменит решение. Возможно… думаю, я этого хочу. Но по-честному. Твоя уступка ничего в отношениях не изменит, а друга мы обе действительно потеряем. И, возможно, я до конца жизни буду себя чувствовать виноватой перед вами обоими, а такого не получится простить ни себе – ни тебе.
Почему-то Хелен не думала об этом. Возможно, сестра преувеличивает, и… но все-таки не зря ли старшая все связала со своим свиданием с Мэтью, считая именно этот поступок краеугольным. Хотя как раз это рано или поздно должно было случиться… ну, с одной из них – и каждая, конечно, надеялась, что именно с ней. Но не была ли уступка и отказ – совершенно очевидно, неискренний – еще более унизителен для Джулии, чем сам выбор Мэтта. Был ли он таким, если бы случилось наоборот, для самой Хелен?
- Дело не только в этом, понимаешь? Я осознала, что просто пока не уверена в том…
Увидев невдалеке прямо по коридору обсуждаемого юношу, о чем-то вполголоса беседующего с незнакомой богемно растрепанной девушкой в помятой мрачной одежде, Хелен резко смолкла, близнецы синхронно замерли – но Мэтт уже успел их увидеть, с улыбкой помахав рукой. Пришлось все-таки подойти поближе.
- Значит, это и есть твоя новая подружка? – смерив сестер полусонным взглядом, лениво протянула лохматая незнакомка. – Право же, они даже обе сразу не стоят того, чтобы ради этого превращать настоящее творчество в слащавую чувственную попсу! Таких песенок и без того хватает, смотри, не похорони свой талант в банальности!
- Хватит об этом! – недовольно отрезал Мэтью.
- Как знаешь! – сонная особа вяло помахала рукой. – Я тебя не виню, многие люди отказывались от возможных достижений ради простого человеческого счастья, лишь поистине величайшие и сильные духом выбирают искусство среди всего остального. У тебя есть дар – это я говорю с уверенностью, но лишь от тебя самого зависит, как проявится этот потенциал. Надеюсь, нынешний спад в твоем творчестве – временная случайность и твоя девушка тут совершенно не при чем. Счастливо!
- Не обращайте внимания! – шепнул Мэтт, когда незнакомка с энтузиазмом зимней мухи удалилась на достаточное расстояние. – У нее невыносимый характер, но к мнению иногда стоит прислушиваться…
- Что я торможу твое творческое развитие? – без малейшей подначки переспросила Хелен. Может, и у Мэтью привычная жизни перекосилась из-за ее поспешного решения?
- Иногда, но не постоянно! Выброси это из головы – строго потребовал юноша.
- Просто я хотела сказать тебе… Ой!
Отпихнув сестру, Джулия шагнула мимо нее вперед, ближе к Мэтту.
- Мы хотели тебе сказать! Сегодня мы хотим устроить небольшую тусовку для всего класса, может быть, ты согласишься сыграть там парочку своих новых песен? Конечно, ты не обязан… мы обе в любом случае будем очень рады видеть тебя на празднике, но, может быть, согласишься? Уверена, на самом деле они гораздо лучше, чем эта лунатичка пытается тебя убедить!
Хелен бросила на сестру недоуменный взгляд, но, встретив улыбку самым уголком губ, не стала ничего возражать и согласно кивнула.
Просто удивительно, как проповедь незамутненного эгоизма парадоксально заставляет переключить внимание с себя и только собственных чувств – и посмотреть, наконец, друг на друга…