Над Магиксом вступало в законные права лето, берега озера, хрустальной чашей переливающегося под солнечными лучами, превратились по всей своей протяженности в один бесконечный пляж – гомон не затихал с раннего утра до глубокой ночи, даже в самые удушливые послеобеденные часы находилось изрядное количество, готовых самозабвенно изображать цыплят гриль на песочке у водной кромки. Впрочем, пляжи все-таки были не самой страшной перспективой – сам студенческий городок в это время года до позднего вечера напоминал раскаленный протвинь, от дорог и каменных стен еще долго после захода солнца веяло жаром и никакие распахнутые окна не спасали от духоты, а простирающиеся на западном берегу озера бескрайние болота дышали под изнурительным солнцем зловонными испарениями, заставляя целое облако ядовитого тумана лениво нависать над чахлым лесочком.
Но вокруг высокого острого шпиля Торретуволлы все равно кружили мрачные грозовые тучи, поддерживая над зданием и двором Высшей Школы Ведьм влажную послегрозовую прохладу. В жилых комнатах, коридорах и кабинетах было даже немного зябко и от вечной сырости слегка попахивало плесенью. Пасмурный свет просачивался сквозь стрельчатые витражные окна с густо-фиолетовыми, изумрудно-зелеными, полночно-синими и багрово-красными стеклами, утрачивая и без того приглушенную яркость, и образовывал внутри школы причудливый полумрак разноцветных теней. До гомона пляжей, плеска озерных волн и ленивого томления жаркого городка было меньше пары километров, но казалось, будто все это не просто бесконечно далеко, а где-то в совершенно другом мире.
Юные ведьмы непременно сочли бы, что самая горячая учебная пора в такое время года, когда настроения учиться нет совершенно – исключительно результат природной вредности их преподавательниц. Вредность в колдовской сестрии была явлением не просто ничуть не порицаемым, но и едва ли не главным показателем профессиональной пригодности, однако, в случае чего, могла служить универсальным объяснением чему угодно… Только не на этот раз – поскольку в школах фей и героев с расписанием дело обстояло точно таким же образом. И тамошние студенты точно так же жаловались по этому поводу на жизнь – даже куда более самозабвенно.
Люси, впрочем, и среди ведьм была исключением. Как раз в конце весны и начале лета у нее не было ни малейшего настроения носа на улицу высовывать, любимым временем года юной колдуньи была поздняя осень. В Магиксе, конечно, листва никогда не облетала полностью, даже зимой всюду было предостаточно свежей зелени, и порой Люси остро не хватало этой причудливой паутины тонких оголившихся ветвей на фоне бледно-серого неба, из которых в детстве она подолгу любила мысленно составлять разнообразные схематические картинки, да и частыми дождями погода и осенью не радовала, но все же прохлада жемчужных туманов, окутывающих мир в месяц Саламандры, компенсировала эти недостатки. Да и в неприязни к концу весны и лету были определенные плюсы. Когда не блещешь абсолютно никакими природными талантами, простой, хотя и не самый привлекательный, секрет твоего успеха – в усидчивости и прилежной зубрежке. Так и становится несомненной выгодой возможность хоть круглые сутки корпеть над учебниками вместо того, чтобы тратить время на развлечения и хвататься за все и сразу в последнюю ночь перед экзаменами. Только обидно немного, когда вот такие - развлекающиеся и хватающиеся – потом получают куда более высокие балы. В силу превосходства магического резерва, который у всех ведьм разный, манеры мышления, умения импровизировать и выкручиваться, обычный решительности… в силу всего того, чему ну никак не противопоставишь просто усердно вызубренный материал. Ведь количество знаний само по себе не делает умнее других, особенно в колдовстве, где очень мало общих правил и очень важно формировать свою манеру магии самостоятельно, а не просто засорять память чьими-то чужими измышлениями.
Впрочем, на зачетах и экзаменах это еще проходило. Что гораздо хуже – этим учебный процесс не ограничивался. Половина курса списывала у Люси контрольные и рефераты, однако, как только дело доходило до применения колдовских умений на практике, она непременно оказывалась в самом хвосте.
- …Косность мышления, трусость, безынициативность. Уровень посредственной знахарки.
Люси промолчала, сильнее поджав и без того тонкие губы и стиснув ладонями плечи нервно скрещенных рук. Не то, чтобы сами по себе слова ведьмы-куратора как-то особенно ее задели, ничего нового она здесь услышать не могла, но они неприятно совпали с собственными мыслями в этот момент.
- Либо ты, наконец, хотя бы слегка раскачаешься, милочка, либо до конца жизни довольствуешься ролью неудачницы и парии за компанию со своей светлой подружкой!
- Нет у меня подружки, - смотреть на бледное холеное личико куратора и ее изогнутые в притворно-сочувствующей улыбке губы на мгновение стало совершенно невыносимо, Люси яростно уставилась на заваленный бумагами и канцелярскими мелочами стол, отделяющий ее от собеседницы. Собственный голос прозвучал не с требуемым раздражением, а неприятной горечью, легко было обмануться, вообразив в ее тоне сожаление. Наверное, это произошло и с куратором, хмыкнувшей в ответ с без особого старания наигранным пониманием.
- Очень глупо. Слабым безопаснее держаться вместе, поддерживая друг друга. Это для них единственный зачастую способ выжить.
- Я не слабая, - все еще не поднимая взгляда, хмуро буркнула ученица.
- Пока что подавляющее число аргументов говорит именно об этом, милочка. Впрочем, предэкзаменационная практика и заключительные экзамены будут для тебя неплохим шансом доказать обратное. Хотя и вероятно, последним. За три года учебы…
Тонкие холеные пальцы лениво полистали личное дело, впрочем, заглядывать в тоненькую папку сидящая за столом наставница не стала. Не на что было там смотреть, по правде говоря. В более заурядных учебных заведениях не так уж плохо не иметь никаких дисциплинарных нареканий, но в Торрентуволле ученица, ни разу не сумевшая заявить о себе, тем самым подписывается в том, что заявить ей не о чем.
- Только с этим конкурсом красоты история. Да и то – использование чужих чар, никакого собственного достижения.
- Если бы я владела такими чарами сама, думаете, стала бы расхаживать в таком виде? – едва не рассмеявшись, вопреки более чем кислому настроению, осведомилась Люси. Куратор равнодушно пожала плечами.
На первом курсе Люси не стала всеобщим посмешищем только по одной, весьма характерной для всей ее жизни причине – все слишком отвлеклись на то, чтобы от души похохотать над принцессой Стеллой, которую почти полгода потом не только ведьмы, но и многие феи иначе, чем «единственной, потому и лучшей» не называли. Правда, сама солнечная фея, к своему искреннему счастью, так и не поняла, какой резонанс вызвала ее оригинальная «победа», не реагируя на подначки и не замечая иронического тона в поздравлениях, так что и объектом для насмешек оказалась неинтересным. А потом за многочисленными событиями эту историю вообще все позабыли.
И ведь этот концентрат из анекдотов про блондинок наверняка окажется в числе лучших выпускников Алфеи! Как же, феи, получившие энчатикс, всегда «лучшие», даже если прогуливают восемьдесят процентов учебного времени, в лучшем случае сея где-нибудь «добро и справедливость» направо-налево, в худшем – просто занимаясь ерундой, а в учебники вообще не заглядывают! По части сбегания с уроков шестеро выскочек уж точно были лучшими, Грифин за такое поведение четвертовала бы без наркоза, но у Фарагонды они почему-то ходили в любимчиках. Кажется, у фей магические успехи тем более даже косвенно не связаны с прилежанием в учебе – достаточно время от времени только втравливать всех в неприятности, а потом с наименьшими потерями выбираться…
- Ладно, ближе к делу. В этом году Совет Директоров решил, так сказать, в поддержку сотрудничества между школами объединить практические занятия. В виде небольшого соревнования, чтобы продемонстрировать и отточить навыки.
Уже на этих словах Люси кольнуло неприятное предчувствие, словно в тоне наставницы выражался второй, пока еще непонятный девушке смысл, однако, так и не разгадав его, отнесла это волнение к своим вечно не внушающим оптимизма успехам в любой практике. Да и работать с кем-то из выскочек фей не хотелось ни капельки, не говоря уже о парнях из Фонтароссы – с мужчинами она вообще предпочитала дел не иметь, на что те почти всегда отвечали взаимностью.
- Правила простые, - продолжала куратор. – сделаешь все, чтобы помешать фее выполнить ее задание. Не знаю, что за квест им придумают учителя Алфеи, но это не так уж и важно, выведаешь и разберешься на месте – это часть задания.
- Им?
- Да, скорее всего, фею будет сопровождать мальчик из Фонтароссы. Конечно, ему предполагается играть на ее стороне, но, если поведешь себя правильно… хотя нет, ты – вряд ли. Просто придумай, как его нейтрализовать, уж это в любом случае несложно!
Люси снова слегка повеселела, подумав, что сложности тут действительно никакой – если она попытается, как выразилась наставница «повести себя правильно» геройствовать дальше этот несчастный сможет только этак через полгода лечения невроза у лучших Целителей! Но смутное ощущение тревоги не проходило. Интуиция у ведьмочки была весьма неплохая: как у крысы или хорька, вынужденных почти все свое время проводить среди куда более крупных опасных хищников – Люси привыкла доверять интуиции, не раз помогавшей сохранить «шкурку».
Вообще как-то условия такого соревнования не слишком соответствовали цели «в поддержку сотрудничества»…
Наставница взяла со стола еще одну папку, содержимого которой Люси не разглядела. Только вынутую фотографию, которая через пару мгновений легла на стол.
- Это что, какая-то ошибка? – после почти минутного молчания сухо осведомилась ведьмочка. Куратор в притворном удивлении вскинула блестящие темные брови.
- Какая ошибка, милочка?
- Она же… эта фея – не выпускница! Ей еще целый год до диплома.
Год, безнадежно потерянный при переводе из одной Школы в другую – слишком уж различался характер использования магии, чтобы прежние знания и умения играли хоть какой-то смысл…
- Ах, да… в Алфейском выпуске оказалось немного меньше девочек, участвующих в соревновании, чем у нас, решили для тех, у кого уровень пониже, задействовать второкурсниц, у них же тоже экзамен на носу.
- Мой уровень не низший! – не сдержавшись, Люси стукнула ладонями по столу наставницы. – Она… эта… да это смешно! Она полный ноль в боевой магии! Вы бы еще назначили мне в качестве практики отнять конфетку у пятилетнего ребенка!
- Назначу, если ты продолжишь демонстрировать, что это задание – даже это! – уже вызывает у тебя затруднения! А пока у тебя еще есть шанс доказать, что ты сама – хоть чуточку больше, чем полный ноль! Впрочем, если ты считаешь, будто можешь играть в высшей лиге… - со смешком куратор снова распахнула папку. – Фарагонда, конечно, сняла с соревнований тех своих выпускниц, кто получил энчатикс – слишком разные «весовые категории» получались, но если ты так настаиваешь… может, желаешь снова посоревноваться с принцессой Стеллой? То-то с прошлого раза анекдоты уже перестали сочинять. Ну что?
В бессильной злобе сжав кулаки, Люси скрипнула зубами и промолчала.
- То-то же! Кандидатуры, знаешь ли, не с потолка брали, а так, чтобы все было справедливо. Так что и фея и специалист, с которыми тебе предстоит иметь дело, как раз твой уровень. Если при распределении тебя недооценили, вот и сможешь это доказать. Ну, в чем дело, милочка? Ты пять минут назад так решительно заявляла, что больше эта предательница тебе не друг.
- Не друг. Но я вовсе не считаю ее предательницей. Похоже, как раз среди фей кому-то вроде нее самое место.
- Тогда чем она отличается от любой другой феи? Ты вот о чем подумай: максимум, который грозит твоей под… то есть, этой фее – осенняя пересдача. Как ты сама заметила, она еще даже не выпускница, а Фарагонда над всеми ученицами трясется, как несушка над цыплятами, особых проблем из-за заваленной практики у феечки не будет. А ты иначе допуска к заключительным экзаменам не получишь и вместо диплома всю довольствуешься справкой «прослушала». Максимум, на что ты тогда можешь рассчитывать – отвары подорожника под видом зелий и эликсиров всяким простофилям до конца жизни продавать!
Поколебавшись, Люси взяла со стола фотокарточку робко улыбающейся курносой девушки с гладкими красными волосами и задорными веснушками и, словно рассчитывая в давно знакомом лице разглядеть что-нибудь новое и неожиданное, пристально в нее вгляделась.
Нет у нее подруги. Но нет в этом ни малейшего повода становиться врагами – все, чего она хотела, просто не иметь больше дела… с феями вообще! Но, кажется, выбора действительно нет. Разве что и правда посмешить народ, вызвавшись противницей к кому-нибудь из звездочек алфейского выпуска и утешать себя тем, что для нее проиграть «звезде» будет куда меньшим позором, нежели для местной знаменитости победить такую, как она! Но с дипломом все равно придется распрощаться…
- Феи об этих условиях знают? – заранее почти уверенная в ответе, уточнила Люси.
- Ну, конечно же, нет! – куратор негромко рассмеялась, словно услышав приятную шутку. Закусив губу, ведьмочка швырнула фотографию обратно на стол.
- Такие «соревнования» отвратительны! Это… это низко, подло и мерзко!
- Ну, так, а чему же ты училась здесь три года, милочка?

Магикс был в своем роде уникальным миром. Или аномальным, как посмотреть. Поговаривали, что искаженное мироустройство образовалось в результате какого-то колоссального колдовского эксперимента в древности, но точно никто ничего не знал – но именно эта особенность делала мир идеальным для магических учебных заведений, исследовательских центров, испытательных полигонов и просто игровых площадок. В каждом из миров Вселенной своеобразная «магосфера» была определенным образом заточена под, собственно, магов из этого мира. Волшебники были в большей степени зависимы от «родной земли», чем колдуны, однако в той или иной мере это воздействовало на всех – именно поэтому самые сильные волшебники, как правило, рождались в королевском роду, что называется, плоть от плоти своего королевства – в чужих мирах развитие способностей шло гораздо хуже. Если опытные чародеи могли, пусть и с потерями в силе, но работать в любом из миров, для начинающих изоляция от магосферы родного королевства могла стать фатальной и вообще затормозить развитие способностей в чужом мире. За исключением Магикса. На планете было два материка, собственно, Магиксом следовало бы называть только один из них – крупный, довольно густо населенный как людьми, так и разнообразными волшебными существами. Магия здесь буквально пронизывала все вокруг, смешиваясь с водой, воздухом, землей, солнечным светом, дождем… бурлила, как варево в котле – и, что особенно важно, одинаково хорошо подходила для жителей самых разных миров и королевств. Но для изобилия где-то в одном месте закон магического постоянства предполагает дефицит в другом, поэтому на втором материке того же мира – не населенном и почти целиком покрытом джунглями – магического поля практически и вовсе не было.
- Резот. Звучит уже не слишком оптимистично, - фаталистически изрек Карел.
- Тебе-то какая разница? – Люси скривилась. – Ты же не маг.
- Нет. Не маг, - покладисто свернул разговор парень, почему-то заставив ее этим насторожиться.
Вообще-то для самой Люси джунгли Резот тоже не были особенной проблемой. В плане колдовства, конечно. Сильные маги не могли в полной мере использовать там свои способности, но ее дар и без того был довольно пассивен и не требовал особых затрат энергии. И от него по-прежнему было мало пользы в джунглях с изрядным количеством крупной и зубастой фауны. Из-за изолированности Резота, на нем сохранились зверюшки, в Магиксе давно вымершие – словно отсутствие волшебного поля затормозило еще и естественную эволюцию живых существ.
Ладно, в конце концов, на Люси даже самый хищный из тамошних обитателей не польститься, пока будет хоть малейшая альтернатива. Хотя бы в лице этих… спутничков!
- А чармикса у мисс Мирты, насколько я понял, тоже нет.
- Что значит «тоже»? – слегка обиженно переспросила экс-ведьма. Но тут же, слегка покраснев, не стала спорить. – Нет. Но это заблуждение, будто на втором курсе абсолютно все феи получают естественные накопители. На самом деле, примерно две трети… Иначе не были бы так востребованы артефакты и амулеты, служащие для тех же целей.
- У тебя они есть? Артефакты и амулеты, - судя по гримасе Карела, ответ он знал заранее. Мирта покраснела еще сильнее, замечательно гармонируя цветом лица со своими рубиновыми волосами.
- Ни чармикса, ни пикси, ни дружка из Фонтароссы! Недоразумение, а не фея! – забыв, что с Миртой решила не разговаривать, насмешливо всплеснула руками Люси. И отвернулась, боясь увидеть исполненный робкой надежды в связи с отменой бойкота взгляд. – Впрочем, у тебя появился неплохой шанс исправить это упущение хотя бы частично.
Мирта и Карел слегка шарахнулись друг от друга.
- Я это про чармикс! – любезно пояснила ведьма. – Кто о чем…
- Некоторым вышеперечисленное даже в абстракции не светит! – мстительно буркнул себе под нос юноша. Ха, огорошил, что называется!
- Не светит, потому что и даром не нужно! Может быть, фею феей какие-то комплектующие условности и делают. Родная стихия, вера, дружба, правильный выбор, способность на жертву и прочая чепуха! Все, что нужно ведьме для колдовства – собственная сущность, - Люси картинным жестом прижала растопыренную ладонь к ключицам. – все, что вовне – вторично.
- Ну-ну!
Не столь уж важно было, поверил Карел или нет, но Люси сказала чистую правду. Ведьмы с сильным Даром могли использовать – и зачастую с изрядной долей маниакальности разыскивали – источники внешнего могущества. Но для нее это просто смысла не имело – у Люсьены не было бы ни малейшего шанса подобным источником силы воспользоваться, собственный внутренний резерв просто не вместил бы всю эту Силу. Так и душу выжечь недолго. У всех колдунов был Дар разной силы и меньший вовсе не обязательно оказывался более бесполезным – в жизни очень много ситуаций, когда требуется применение Силы, но крайне в малом их проценте эта сила должна быть эквивалентна атомному взрыву, в повседневности гораздо больше пользы от локального, не слишком масштабного воздействия.
«Только я почему-то любой ценой пытаюсь выше головы прыгнуть, доказывая, будто способна на что-то большее, нежели действительно способна!» - сама себе горько возразила Люси. Вот только все мелькнувшие на горизонте шансы до сих пор оказывались не то, что упущены, даже приблизиться не соизволили. И вот теперь… шанс! Такой, что паршивее не придумаешь, но упускать обидно даже этот.
Следовало бы, наверное, быть с Миртой поласковее. Прежде чем строить какие-то планы, следовало хотя бы разузнать, что, собственно, собирается делать она. Но Люси преследовала навязчивая мысль, что Мирта, давно и неплохо ее знающая, почувствует фальшь, поймет и… и, наверное, что страшнее всего – вряд ли что-то предпримет. А если и вовсе решит подыграть, произведя те же расчеты о том, чем и кому грозит не пройденная практика, сохранить остатки самоуважения Люси уже никакой диплом не поможет. Феи – с них и такое станется. Из лучших побуждений так в душу плюнут, что самые жестокие шуточки ведьм над коллегами отдыхают!
Не говоря уже о том, что обманывать Мирту было неприятно. Ну почему же Люси вечно так не везет?! В Алфее куча учениц, которые одним своим фактом существования вызывают острое желание сделать какую-нибудь пакость, подавляющее большинство фей на это напрашиваются! Ну почему ей подсунули, возможно, единственное исключение? Если обижать Мирту было просто противно, как того пресловутого котенка или, как выразился Карел, пушистого зайчика, то стоить какие-то козни за ее спиной… да это откровенная бессмыслица!
Остается делать вид, что прерванный бойкот возобновлен с места разъединения, и попытаться что-нибудь вытянуть из Карела. Не просто же в качестве телохранителя его к фее приставили, должен хоть что-то знать если не о цели, то хотя бы общем направлении вылазки. А может, и в качестве телохранителя… все же от его знаний и умений в джунглях побольше будет пользы, чем от волшебницы без чармикса.
Перед тремя практикантами замерцала похожая на водную поверхность рябь портала.
Материк Резот располагался в другом полушарии, соответственно и времена года там наступали в точности от обратного – во второй половине осени и зимой это было почти идеальное место для так называемого «дикого» отдыха – для тех, кого не пугала местная агрессивная фауна при отсутствии привычной магии, конечно. Зато в конце весны и летом наступало сезонное похолодание. Без настоящих холодов, конечно, не те широты – но, едва шагнув через портал, трое моментально оказались под бодрящим душем тропического ливня, моментально промочившего всех до нитки. Вообще-то Люси любила дождь, но, наверное, впервые в жизни она столкнулась с таким, что с неба извергался сплошной водопад, почти не обращая внимания на густую листву, лихорадочно трепещущую и барабанящую под напором воды. Грязный поток под ногами, самый настоящий поток, почти до колен, едва не сбил Мирту с ног, разразившийся приглушенной руганью на коварную погоду Карел едва успел придержать ее за шиворот. А может, и не приглушенной, просто за ревом воды и аплодисментами листьев Люси его практически не слышала. Подставив лицо потокам воды, юная ведьма едва сдержала нервный хохот, представив, в какую кашу превратиться, если уже не превратилось, содержимое ее сумки, подавляющую долю которого составляли сухие порошки в пакетах – таскать с собой склянки было слишком тяжело, что физически, что с применением левитации.
- Ты можешь создать защитный купол или что-то вроде того? – с третьего раза докричался до погрузившейся в свои невеселые мысли Люсьены Карел.
- Во-первых, на Резоте это требует слишком большого расхода силы, а мой резерв не настолько велик. Во-вторых, с какой это стати я должна защищать от дождика вас? В этой игре мы противники.
- С того момента, как вообще разберемся, что должны делать, - чихнув в ладошку, слегка севшим голосом возразила Мирта. – кажется, у каждого из нас есть только деталь головоломки и по отдельности они ничем нам помочь не могут. А пока давайте хотя бы найдем местечко посуше.
Люси и Карел с поразительным единодушием саркастически хмыкнули. Бывшая ведьмочка покраснела и сконфуженно пояснила:
- Я в том смысле, такое, где хотя бы стоять в воде и грязи едва не по пояс не придется – какой-нибудь холм или возвышенность. Не может же этот ливень на круглые сутки зарядить…
Люси подозревала, что в это время года еще как может, но Мирта часто отличалась весьма наивным оптимизмом. Учитывая, что она всю жизнь была еще худшей неудачницей, чем бывшая подруга, этот оптимизм иногда выглядел полнейшей глупостью.
- Или пещеру какую-нибудь поискать, там хотя бы костер разжечь можно, - внес корректировки в предложенный план юноша.
- Ага! Пещеру с кладкой какой-нибудь крупной дружелюбной ящерки! – фыркнула Люси и тут же одернула себя. – Делайте, что хотите! Не знаю, зачем вас двоих сюда отправили, но, что касается моего задания – если оно вообще осуществимо, то вполне осуществимо и в одиночку – в колдовстве обязательна самодостаточность, а победа, которой предполагалось бы с кем-то делиться, ни демона ни стоит, поскольку не будет собственным достижением! Ваша компания мне не нужна.
Резко развернувшись, юная ведьма хотела было направиться в глубину ливневого занавеса, особо не разбирая, куда идет и зачем, лишь бы подальше от этих двоих, но Мирта с протестующим взвизгом повисла у нее на локте, снова потеряв равновесие на скользкой грязи и едва не опрокинув за компанию и Люси тоже.
- Пожалуйста, ну, не уходи! Вовсе не обязательно нам помогать. Ну… какая тогда разница, с нами ты будешь, или нет.
- Разница в том, что вы оба меня раздражаете! – пытаясь высвободить руку, отрезала Люси.
- Ну, пожалуйста! Я… я не хочу вдвоем оставаться, - понизив голос, сдавленно призналась светлая. Но Карел все равно услышал последние слова даже сквозь шум ливня.
- Очень мило! Поверьте, дамы, я тоже от вас обеих совершенно не в восторге! Мало того, что от магии у обеих никакого толку…
- А у тебя волосы псиной воняют! – моментально парировала Люси, пытаясь решительно двинуться дальше по наугад намеченному маршруту. С Миртой на буксире это вряд ли выглядело особо впечатляюще, тем более, что волочить ноги сквозь поток, вслепую ступая по скользкой затопленной траве, и без того выходило без особой грациозности. Как ни странно, юноша промолчал, но так и остался стоять.
Прелестно!
- И что ты собираешься теперь делать? – недовольно пробурчала ведьма, когда зыбкая фигура стоящего столбом юноши растворилась в туманном мареве. – Твоя магия и обычно-то звезд с неба не хватает, а на Резоте, без помощи героя – как ты вообще собираешься себя защищать?! Думаешь, я стану с тобой нянчиться? Так мне самой бы выпутаться из этой истории без особого позора…
Не говоря уж о том, что от колдовских способностей самой Люси толку было совсем ненамного больше, прихваченные с собой порошки для зелий наверняка пришли в негодность, размокнув и перемешавшись в сумке, да и вообще в случае стычек с местной фауной полагаться стоило только на свое предположительное умение распугивать тираннозавров одной улыбкой. Благо сейчас, в потеках косметики, это было не так уж и в шутку. Испугаться-то, может, и не испугаются, но есть такой подозрительный продукт - не рискнут точно! А с Миртой что делать? И, главное, с какой стати!
Заданием этого фонтароссовца было защищать фею! Вне зависимости от того, нравится ему такая компания, или нет – тоже еще, без пяти минут дипломированный герой!
Экс-подружка в ответ только разразилась чиханием, убито шмыгая покрасневшим вздернутым носиком.
- Я думала, феи могут сами себя излечивать при помощи пыльцы.
- Только те, кто получил энчатикс, - уткнувшись в мокрый платок, прогнусавила Мирта. – то есть, конечно, мелкие царапины и синяки и пыльца с обыкновенных крыльев заживляет…
Еще бы, иначе они постоянно бегали все в ссадинах – при таком-то активном образе жизни и, мягко говоря, нефункциональных нарядах. Мирта, для которой подвиг по комнате пройти, обо все углы не стукнувшись, так уж точно.
- …Но если я сейчас превращусь и ее использую, все равно три минуты спустя опять промокну и простужусь, а резерв зря исчерпаю.
- Ты используешь колдовской резерв для волшебства? – удивленно покосилась на подругу Люси. – На двух стульях пытаешься усидеть… дорогуша!
- Если бы не резерв, сейчас было бы еще хуже, - меланхолично откликнулась эта специалистка околовсяких областей.
Если Люси не ошибалась, «волшебной стихией» - то есть, правильнее говоря, источником волшебной силы - Мирты оказался свет. Хотя никто из ее предков, вроде бы, с Солярии и не происходил, да и характеру больше бы подошла природа. Вообще-то говоря, для ведьмы все эти разговоры о якобы «стихиях» в волшебстве звучали абсурдно, колдуньи прекрасно знали, что, собственно, стихий во вселенной четыре, соответственно физическим состояниям любого вещества: Земля – для твердого, Вода – для жидкого, Воздух – для газообразного и Огонь – для плазменного. Феечки же о мироустройстве даже отдаленного представления не имели, потому причисляли к «стихиям» такие вещи, как свет, музыку, а то и вовсе саму жизнь, или, иначе, природу. Звучало это бредово, но волшебство работало, а большего крылатым дивам, видимо, просто поленившимся придумать для источников своей магии более подходящее название, и не нужно было. Вот только сейчас сквозь грохочущие водные потоки, не то, что солнца и неба не было видно – верхние половинки древесных крон, и те терялись в густом серебристом тумане, под плотным куполом мокрой зелени даже в разгар дня царил полумрак. Черпать волшебство света, совершенно очевидно, было неоткуда. Колдовской резерв же наполнялся за счет внутренних, глубинных источников – чаще всего, собственных чувств и эмоций. Хотя у Мирты всегда с эмоциями было не как у нормальных ведьм, какая-никакая, но, все же, сила.
Прогноз насчет пещер полностью подтвердился – кажется, гигантским ящерам, населяющим немагический материк, тоже не нравилось мокнуть, почти все пещеры оказались облюбованы «законными» жильцами, а зачастую и целыми стаями. По прикидкам Люси, здесь ее «облако Морфея» повезет, если одно-то животное сумеет усыпить, поэтому найти следовало не слишком густонаселенное «гнездышко» с некрупным обитателем. Удача соизволила полуиздевательски улыбнуться девушкам, когда дождь уже начал слегка утихать (правда, это означало лишь то, что теперь он просто лил, а не норовил сбить с ног пригвоздить к земле своими потоками), когда им подвернулась небольшая, больше даже похожая на каменную нору в земле, пещера. В которой обосновалась такая же небольшая, всего-то с теленка, похожая на бескрылую виверну ящерица, неприветливо зашипевшая на Люси и Мирту, высунув шипастую голову в щель между камнями, стоило им приблизиться. Ведьмочка столь же неприветливо засветила прямо в клыкастую пасть заклинанием, внешне напоминающим поток мерцающего зеленоватого тумана. Шипение сменилось слегка озадаченным похрюкиванием, ящерица недоверчиво покосилась на незваных гостий осоловевшим взглядом сквозь мутное третье веко, и, больше не издав ни звука, рухнула с подогнувшихся лап, целиком скрывшись в полуноре-полупещере. Люси на миг задумалась, не перекрыла ли усыпленная зверушка вход, но тут же напомнила себе, что это будет проблемой Мирты, у которой, по крайней мере, было, чему в чересчур узком лазе застревать – а Мирту она, вроде бы, за собой не тащила. Пусть сама, если понадобиться, решает проблему.
Однако за входом-норой, в который пришлось практически нырять рыбкой, предварительно пропихнув ставшую еще тяжелее от сырости сумку, оказалась довольно большая пещера, почти затопленная вышедшим из берегов подземным озером. На тесном участке суши, практически островке ящерица устроила гнездо, натаскав веток, мха и еще какого-то мусора. Люси хотела было смести весь этот мусор в озеро, оставив только ветки на случай, если получится разжечь костер, но протиснувшаяся следом Мирта отвлеклась от бесперебойного шмыганья носом, возмущенно завопила, указывая на прикопанные в подгнившем мху крапчатые яйца чуть больше теннисного мяча размером.
Вздохнув, Люси решила не спорить и, слегка отпихнув кучу мусора, исполняющую обязанности гнезда, стала расчищать место для костра чуть поодаль, позаимствовав только несколько относительно сухих веток и пучков травы. Правда, извлеченная из сумки, зажигалка тоже оказалась отсыревшей и наотрез отказалась высекать искру.
- Полагаю, огонь при помощи волшебства ты зажигать тоже не умеешь, - без вопросительных интонаций процедила Люси. Огонь для ведьм был самой затратной формой энергии, управлять им могли считанные единицы и силы это сжирало немерено, именно поэтому вместо обычных факелов и свечей Торрентуволлу освещало зеленоватое «колдовское пламя». Поговаривали, что «истинный огонь» враждебен колдовству по определению, что, скорее всего, было суеверием, но Люси, даже и не растратив резерв на сонные чары для ящерицы (что на Резоте заняло вчетверо больше сил, чем где бы то ни было еще) свечу могла зажечь с большим трудом и через два раза на третий. Сейчас на это рассчитывать не приходилось, но могла же Мирта хоть чему-то полезному в своей Алфее научиться.
Ни капельки не удивляя своим ответом, Мирта помотала головой. Намокшие пряди коротких волос шлепали ее по щекам.
- Ну и ладно. И без костра высохнем.
На то, чтобы едва ощутимым воздействием «вытолкнуть» воду из одежды и вещей, требовалось больше времени, но гораздо меньше магической силы, чем на то, чтобы разжечь огонь. Подсушив одежду, Мирта на пару мгновений преобразилась – Люси едва успела разглядеть небольшие полупрозрачные крылья, мелькнувшие за ее спиной – но тут же с изнуренным видом преобразилась обратно, разве что от интересной бледности и покрасневшего от шмыганья кончика носа избавилась.

Дождь все еще упрямо шлепал по листьям, но уже вяло и с явной усталостью. В рваных тучах виднелись куски темнеющего неба и изредка мелькал еще бледный неровный круг почти полной луны.
А ведь она все равно сумела чем-то заинтересовать Валтора. Люси это чувствовала. Пусть он использовал ее, в основном, для мелких поручений, но, по крайней мере, мог быть доволен результатами. Не то, что у этих трех вечно садившихся в лужу зазнаек! И еще он выразил свое восхищение тем, что она так быстро справилась с наведенными на всех учениц чарами. Говорил, что у нее есть потенциал, перспективность… Нет, Люсьен не была влюблена, это было бы слишком глупо для такой девушки, как она – все, связанное с романтикой, как-то на подсознательном уровне отторгалось Люси, как вода гусем из присказки. Но, конечно, если бы она была не она… она никогда не предала бы его! Как эти трое. Как директор Грифин, по полушутливому заявлению прекрасного демона, разбившая ему сердце около двадцати лет назад. Трудно было поверить и понять такое. Вот только предложения воплотить и ее мечту прозвучать просто не успело – как это часто случалось, раньше появились эти Винкс и все испортили. Вечно им надо влезть не в свое дело!
Поток воды между деревьями схлынул вместе с ливнем, однако шлепать все равно приходилось по импровизированному болоту. Решив, что забрела уже достаточно далеко, и разыскивать ее по ночному лесу навязанные спутники не станут, Люси огляделась, выбрав не слишком высоко висящую ветку слегка склонившегося дерева, не слишком грациозно на нее вскарабкалась и, устроившись с относительным удобством, уставилась в затянутое рваными тучами темнеющее небо. Сигареты остались в брошенной у костра сумке, впрочем, они тоже наверняка промокли насквозь, проникнувшись заодно «духом» лежащих рядом сушеной лебеды и порошка из крысиных хвостиков… Вообще-то курить в Торрентуволле категорически запрещалось, но Люси частенько тайком дымила на крыше, мысленно заготовив объяснение, что «внутри замка» и «на крыше замка» - это совершенно разное местонахождение. Глупо, конечно, но когда не решаешься нарушить ни одного сколь бы то ни было значимого правила, вот так оттягиваешь душу на явных мелочах. Потому, наверное, и глупо, что является, по-своему, очевидным признанием: выше головы не прыгнешь. А так не хочется расставаться с иллюзией, что могла бы, не сложилось просто!
А это, если подумать, так и еще глупее. Можно все книги в библиотечной башне вызубрить, но это не только ни капли колдовской силы не прибавит, но и умнее не сделает – не в количестве знаний мудрость, а в их гармоничном понимании. И умении применить в нужном случае. А с ее резервом какой толк в той же классификации хищной нечисти, если ни одного боевого заклинания или проклятья достаточной силы все равно не получится. Остается только молча гордиться теоретическим знанием, например, как…
Например, как распознать оборотня!
Люси резко распахнула зажмуренные глаза, едва не свалившись с ветки. Джунгли заливал довольно яркий свет кокетливо выглядывающей из почерневших туч луны, в первый момент лишивший ее зрения. Нервозность Карела, зацепившие ее внимание мелкие детали его внешности и поведения…
«Могут ничего и не значить!» - вцепившись в ствол, чтобы сохранить равновесие, напомнила себе ведьма. Ликантропия из числа психических расстройств, с которыми в Фонтароссу не приняли бы… и не мог он три года скрывать столь необычные особенности! То, что Мирта его побаивалась, в общем-то, ни о чем не говорило – та всегда была чересчур застенчивой и просто могла считать, что оставаться наедине с юношей не совсем прилично. Но у самой ведьмы он тоже вызывал некоторую настороженность, а уж она-то мальчишек никогда не боялась – это они от нее шарахались. И про запах псины она сначала просто для обидности ляпнула, экспромтом, а потом и сама подумала, что намокшие, но все равно слегка взъерошенные волосы юноши напоминают мех. Из-за своего странного цвета со стальным отливом? К тому же Карела ее слова не столько обидели, сколько насторожили.
Раздавшийся вдалеке заунывный вой заставил кубарем скатиться с дерева. Волков в джунглях Резота не водилось.
А она, поддавшись глупой истерике, наплевала на предчувствие и бросила Мирту в весьма сомнительной, как теперь выяснилось, компании. Фею без чармикса, которая на Резоте беспомощнее младенца!
Спотыкаясь, наверное, обо все подвернувшиеся корни Люси со всех ног бросилась обратно к пещере.
Вообще-то настоящие, природные оборотни вполне разумны и опасны, так сказать, исключительно по обстоятельствам. Просто еще одна разумная раса существ. Они мало чем отличаются от людей – все зависит исключительно от личных качеств конкретного индивида.  Существовали даже «частичные» оборотни вроде малой народности нэк в королевстве Нихон – внешне они выглядели, как самые обыкновенные люди, только с лисьими или кошачьими ушами и хвостиками. Кажется, в Алфее сейчас училась одна такая киса. Нэки в большинстве своем были добродушны и дружелюбны, только одно действовало на них своего рода «озверином» - когда нихонскую графическую литературу кто-то называл в их присутствии «комиксами» - принимались орать дурными голосами и точить когти обо все и всех подвернувшихся.
Такого рода особенности, как и любая расовая черта, наследовалась от родителей детьми и не была чем-либо ненормальным (хотя о психической нормальности нэк у Люси и бывали сомнения). А инстинкты хищника… Да, можно подумать, будто у прочих рас их нет! Но люди, не являющиеся оборотнями по сути своей, зато страдающие от ликантропии в результате проклятья или заразного укуса – совершенно чокнутые. Эти считают собственную «вторую» сущность отдельной личностью, зачастую враждебной – шизофрения вообще их любимый недуг – оттого во втором обличье совершенно теряют человеческий разум, превращаясь действительно в зверя – причем в зверя напуганного и крайне разозленного болезненной трансформацией. А когда зверю больно, он кидается на всех, не различая правых и виноватых.
В этом они тоже очень похожи на людей. Хоть сами люди и не любят этого признавать.

*
- Одно утешает, задачку вы трое задали не только мне! – покусывая нижнюю губу, наставница делала вид, будто просматривает бумаги, однако на самом деле уставилась на лежащие поверх папки кончики собственных пальцев, словно надеялась увидеть в отполированных коготках ответы на какие-то вопросы. – Сразу так и не решишь, какой из Школ больше не повезло с практикантом… Даже последнее место бывает только одно!
- Назовите хоть одну причину, по которой мое задание не должно быть засчитано.
- Ты ни демона не сделала, разве этого мало? То, что эта… фея оказалась ничуть не лучше – вряд ли твоя заслуга! И вообще…
Захлопнув папку с отчетом, куратор поднялась из-за стола. Впрочем, Люси все равно оказалась на полголовы выше молодой женщины, поэтому прямого взгляда глаза в глаза не получилось.
- Зачем было вообще спасать ее? Если волшебница на втором курсе не способна распознать оборотня, не говоря уже о том, чтобы справиться с ним – зачем таким «магам» вообще быть?
- Откуда Вы…
Люси резко замолкла, опустив взгляд. Ну конечно, может, руководство Фонтароссы Карел и мог провести, но с ведьмами этот номер не проходил. Если это, конечно, не ведьмы вроде Мирты… или ее самой! Неужели все это было подстроено с самого начала? Радикальный отсев «производственного» брака от учебного процесса?
- Что же, я продемонстрировала, что от колдовства оказалось гораздо больше пользы, нежели от волшебства, пусть и не совсем на запланированных условиях. Речь ведь шла о соревновании, а не о поединке. В поддержку сотрудничества между тремя Школами – это ваши собственные слова. Что за демонстрацией сотрудничества было бы, если бы я просто не стала вмешиваться?
- Это не МОИ слова! – холеные пальцы изящных рук, которыми женщина опиралась на столешницу, скрючились, комкая бумаги. – И это не более, чем слова, настоящая ведьма сразу поняла бы разницу. Не знаю, намеренно ли Грифин вздумала подыгрывать остальным директорам или сама восприняла все это всерьез – что-то она размякла и сточила зубы к старости – но установленные правила не так-то трудно было обойти. Говоришь, ты доказала, что колдовство могущественнее волшебства, да? Доказала – кому? Какому-то волчонку и посредственной феечке в мелком недоразумении на практике, о котором никто никогда и не узнает? А у людей все прочнее складывается абсурдное мнение о большей престижности волшебства. И такие, как твоя подружка-предательница, поддерживают такие заблуждения!
- Она мне не… впрочем, прежде всего - она никого не предавала.
- Предала. Хотя бы тебя. Если бы не перевод Мирты два года назад, у тебя сегодня был бы шанс оказаться не худшей в выпуске, а второй с конца, но теперь – извини. К выпускным экзаменам допуска не даю!
Люси хватило только на усталый вздох. По правде говоря, ничего другого она, направляясь в кабинет куратора с подобным отчетом, и не ждала. В жизни остается очень мало разочарований, когда с самого начала понимаешь, что ничего хорошего ждать не приходится – один из несомненных плюсов пессимизма.
- Почему-то я была уверена, что вы скажете именно это, - уставившись в пол, тихо призналась девушка. Она сейчас не видела наставницу, но могла бы поспорить, что сейчас женщина, вернув на холеное личико прежнюю мину фальшивого сочувствия, сокрушенно развела унизанными браслетами руками.
- Отчасти поэтому и попросила направление у меня лично.
Директор Грифин материализовалась в кабинете без вспышек, водоворотов теней и сияния портала… по правде говоря, Люси вообще не почувствовала никакого магического воздействия при ее появлении, словно все это время директриса школы ведьм стояла за ее спиной, спокойно слушая беседу. Не исключено, что так оно и было… Отвести глаза обычному человеку могла бы и сама Люси, хотя ментальное воздействие никогда ей особо не давалось, человека с магическим даром заморочить труднее… но девушка даже не представляла, что можно с легкостью провернуть этот фокус с другими ведьмами, даже если одна из этих двоих – она сама. Да и она просто обязана была хоть что-то почувствовать!
Судя по лицу наставницы, теперь по-настоящему побледневшему под слоем прозрачной пудры, та тоже не ожидала подобного. «Одно утешает!» - мысленно повторила Люси ее недавние слова.
Грифин ободряюще улыбнулась. В голубоватом мерцании магических светильников ее оливковая кожа приобретала совсем уж явную прозелень.
- Ишь, переполошились. Рановато вам, молодежь, пока тягаться со старой гвардией. Даже, - густо подведенные миндалевидные глаза ехидно сощурились. – размякшей и сточившей зубы.
Ухмылочке, сопроводившей последнее слово, позавидовал бы не только оборотень, но и средних размеров дракон. Наставница застыла, словно грызун перед лениво разворачивающей кольца змеей. Не спуская с молодой женщины выжидательного взгляда, Грифин взяла со стола ведомость и зачетную книжку Люси, что-то, даже не заглянув туда, небрежно черканув.
- Поэтому позволю себе заметить, что задание было, хоть и по-дурацки, но выполнено. И уровень владения Силой продемонстрирован более-менее приемлемый. Удачи на экзаменах… разоблачительница ранжированных оборотней! – с легкой брезгливостью швырнув зачетку через плечо, так же небрежно бросила она. Девушка неуклюже поймала корочки, едва не уронив стоявший боком к столу «посетительский» стул. Чтобы не потерять равновесие, пришлось ухватиться за край стола.
Однако к начальственным разносам молодой преподавательнице, очевидно, было не привыкать, поэтому с первоначальным шоком она довольно быстро справилась, сообразив, что раз за подобное высказывание ее не прокляли и не уволили сразу, то и не собираются, а прочие репрессии пережить будет не так уж сложно, да и не впервой.
- Люси, ты… нажаловалась на меня директору? – изображая не то обиду, не то крайнее изумление, вскинула она брови. Впрочем, обращение к Люси сейчас в большей степени было поводом не смотреть на Грифин – пристального взгляда директрисы не выдерживали ни студенты, ни сотрудники школы. – Дорогуша, это же так низко…
Не говоря уже о том, что, если бы подозрения насчет подобной самодеятельности так и не подтвердились – директор вполне могла и поддерживать радикальные меры с практикой – по сравнению с проблемами, которые ждали бы Люси, все оборотни Магикса могли считаться пушистыми щеночками! Но… каждый выкручивается, как может.
- Низко, подло и мерзко, - охотно согласилась ведьмочка. – ну а чему меня здесь три года учили?

Ну, первоочередно она решила дать по шее разболтавшейся подчиненной, Люська тут косвенно приплелась.
В Торрентуволле новая политика, начавшаяся во втором сезоне сериала, не слишком устраивает что учениц, что многих преподавателей, вот и возникают подобные ситуации - директрисе приходится держать все в ежовых рукавицах во избежание "бунтов на корабле".