Зрелище вымерших островов было удручающим. Все покрывал зыбкий серый ковер пепла, при каждом движении ветерка поднимавшегося в воздух пыльным облаком. Над островами словно бы прошел горячий серый снегопад, даже свежий океанский воздух наполнивший царапающей горло гарью и сухостью. Целый архипелаг островов, еще несколько часов назад покрытых тропическим ярко-зеленым лесом и наполненных птичьим пением, теперь возвышался над потемневшим океаном угольно-серыми остовами.
Если бы Набу не видел этого собственными глазами, никогда не поверил бы, что вулканическая лава способна на такое, но обманчиво-медленные потоки живого пламени добрались до островов прямо по океану, словно и не заметив многокилометровой преграды из водной толщи. Или все же заметив? Иначе бы здесь все не тлело бы, а ярко пылало… Сейчас самое страшное было позади. Тревогу забили вовремя, всех обитавших на островах архипелага людей успели эвакуировать… они вынуждены были бросить огромную часть имущества и непонятно, когда теперь смогут вернуться в родные места – сейчас острова совершенно не казались пригодными для жизни и даже магия не поможет исправить причиненный ущерб моментально – но абсолютно все остались живы и хотя бы это внушало определенный оптимизм.
Внушало молодому придворному магу, но, видимо, не самому шаху Андроса, кофейно-смуглое обветренное лицо которого с огрубевшими то ли от возраста, то ли от солнца и соленого ветра, чертами, было сейчас более чем мрачным. Само по себе извержение такого количества вулканов сразу, конечно, нельзя было назвать поводом для радости, но Набу считал, что в сложившейся ситуации все закончилось не худшим образом. Проблемы, но не трагедия.
- Ничего еще не закончилось! – резко возразил, словно прочитав мысли юного колдуна, правитель.
Вулканы начали оживать с тех пор, как был окончательно уничтожен портал на Омегу. Непонятно, что с чем должно было быть связано… но отчего-то мир океанов откликнулся на избавление от вскрытого рубца таким образом. Поскольку довольно многие острова сами по себе были вулканами – давно, как считалось, уже погасшими и безопасными – проблем это создавало изрядно. А вот теперь целое скопление огненных гор пробудилось одновременно, уже не ограничиваясь «своей» территорией, а сквозь водную преграду добираясь и до всех близлежащих островов. Вполне вероятно, это бедствие действительно было не последним.
- Не знаю, что она о себе возомнила… - скользя по барханам серого пепла тяжелым взглядом из-под насупленных седеющих бровей, процедил себе под нос шах. Набу с легким недоумением повернул голову, не понимая, о чем идет речь. Взгляд правителя остановился на юноше. – Офир-паша!
Колдун почтительно поклонился, всем своим видом выражая внимание.
- Ты вообще придворный маг, или просто для красоты здесь ошиваешься? – с преувеличенным раздражением осведомился мужчина. Набу не стал возражать и напоминать, что принимал в эвакуации людей самое непосредственное участие, причем занимался этим почти все минувшие сутки. К счастью, это не особенно истощило колдовской резерв, потоки лавы даже не успели подобраться достаточно близко, чтобы уводить людей через порталы – уж после поддержания порталов в одиночку юноша потом неделю на ноги не встал бы. Но правителю виднее, достаточно он приносит пользы, или мог бы выполнять свои обязанности усерднее. - Отправляйся к Морской ведьме, немедленно, и пусть изволит объясниться, что все это значит!
Особенно учитывая, что придворным магом-то юноша стал не так уж давно, когда война с вырвавшимся из Омеги демоном и армией измененных темным волшебством хищных русалок-мутантов унесла жизнь его предшественника и наставника. И, в результате столь неожиданного повышения, еще не успел войти в курс дела касаемо многих вещей. В частности, о Морской ведьме он почему-то слышал впервые. Переспрашивать было как-то глупо. Как это звучало бы «А у нас что, есть ведьма?» - ведьмы-то, конечно, везде есть. Хотя в этом патриархальном мире такое и не поощрялось, слишком уж конфликтными и непокорными барышнями была эта братия… вернее – сестрия. Кроме того, именно в мире Андрос когда-то в стародавние времена была убита одна из ведьм Древнего Триумвата - Владычица бурь, успевшая так насолить всем обитателям мира и жизни, а смертью своей создать тот самый портал в Омегу, что отношение к колдуньям это предопределило на несколько веков вперед. Ведьм на Андросе настолько не любили на протяжении почти всей истории, что даже возникла традиция мужского колдовства, что в других мирах встречалось с огромной редкостью – не отказываться же было вовсе от такой полезной в хозяйстве вещи, как колдовство, только в силу культурной дискриминации.
И вот, пожалуйста, какая-то Морская ведьма, извольте знать. Звучит скорее как титул, чем просто определение.
- Она имеет какое-то отношение к тому, что происходит? – выбрал для своего незнания более обтекаемую формулировку Набу. Шах тяжело качнул гривой вьющихся темных кудрей, только начинавших еще подергиваться тонкой сединой, но от летающего в воздухе вулканического пепла сейчас изрядно припорошенных серым.
- В любом случае, она должна иметь отношение к тому, чтобы подобного не происходило! – после некоторого колебания отрубил правитель Андроса. – Это одно из условий, по которым я вообще терплю подобных людей в своем королевстве! Собирай все эти свои магические штучки… не знаю, что там тебе потребуется, но постарайся быть готов ко всему – и отправляйся. Кто-нибудь из русалок покажет тебе дорогу.
Понятнее не стало. Быть готовым ко всему… звучит не слишком-то оптимистично! И чересчур уж расплывчато, ничего не уточняя, что же это все-таки за ведьма такая, и чего от нее можно ждать. Но Набу счел за лучшее ответить еще одним церемониальным поклоном. Магические штучки – так магические штучки, все же его резерв за прошедшие сутки был достаточно потрепан, чтобы несколько амулетов в придачу к посоху не стали бы лишними. Не стал бы шах утаивать от придворного мага что-то действительно серьезное или опасное, раз не счел нужным говорить, значит, не так уж оно и важно.
А некоторые подробности можно попытаться узнать и у русалок, их, в отличие от правителя, не стыдно немного побеспокоить праздным любопытством, к тому же морские гурии ничуть не меньше, чем любые другие представительницы женского рода, любили поболтать.
Эскорт придворному магу был предоставлен поистине королевский – проводить его во владения ведьмы, как уже стало известным, обитающей в Огненном море за кольцом пробудившихся вулканов, вызвалась дочь королевы русалок, уже нетерпеливо кружащая у дворцового причала вокруг предназначенной для него небольшой лодки. Набу приветливо помахал рукой. Принцессе Трессе было семнадцать, финальные аккорды трансформации из угловатого подростка в изящную хрупкую девушку. Кораллово-красные волосы, жесткие от соленой воды, спереди были пострижены довольно короткими прядями и практически торчали «ёжиком», а от затылочной части головы – отпущены ниже пояса и собраны в не слишком роскошный «хвост», при каждом движении русалки змеящийся между похожими на крылья прозрачными спинными плавниками. У человеческого населения Андроса кожа была довольно темная, разных оттенков шоколада, но морской народ, как и положено ундинам, отличался достаточной бледностью. Увидев Набу, Тресса широко улыбнулась и тоже замахала рукой, высоко приподнявшись над волнами. Юноша повнимательнее рассмотрел, собственно, лодку. Интересно, ветер будет дуть в нужном направлении или ему предполагается садиться в случае чего на весла? И сколько тогда займет путешествие? Молодой колдун пытался намекнуть правителю, что магией стихий практически не владеет - ни ветра, ни воды – тут волшебник нужнее… а лучше – фея соответствующей специализации, на что шах довольно грубо прошелся насчет «подкаблучников, которые, едва успев посвататься, уже шагу, не держась за юбку, сделать не могут» и счел вопрос закрытым. Набу даже обиделся немного, он и не думал ни на кого переваливать собственные обязанности, а уж тем более – на невесту. Просто все маги в чем-то сильнее остальных, а в чем-то, соответственно, слабее. И колдуны редко могут потягаться с феями в магии стихий, ведь феи, по сути дела, по магической сущности – плоть от плоти своего мира и всей его природы. Кроме того, это он спокойно признавал, принцесса Айша действительно обладала более решительным характером, чем у него самого. Такие отношения, конечно, не соответствовали местным традициям, но что в этом было плохого, если их самих все устраивало? Его – уж абсолютно точно…
Молодой маг спрыгнул с причала на мягко покачивающуюся лодку. Он несколько раз зарекался думать на эту тему – что толку-то переливать из пустого в порожнее? – но все размышления рано или поздно скатывались к одному и тому же. В конце концов, если бы Айшу что-то не устраивало, она сказала бы об этом прямо, уж в искренности и прямолинейности принцессы, которые некоторые даже принимали за грубость, юноше пришлось убедиться с первого момента их знакомства. Сам-то он, безусловно, предпочел бы знакомиться до сватовства, а не после, но родители поставили обоих перед фактом, когда все уже было, по сути дела, решено, и Набу предпочел отнестись к этому не то, чтобы философски, но достаточно спокойно. Вполне существовала возможность, что принцесса окажется довольно привлекательной – так оно в итоге и оказалось. Разумеется, это в сравнение не шло с бурной реакцией новоявленной невесты, которую в бешенство привело понимание, что ее жизнь вздумали устраивать за нее – досталось и родителям, и самому Набу по полной программе. Со временем ее возмущение поутихло и, неплохо, как и любой ментальный колдун, разбираясь в людях, юноша замечал, что Айша относится к нему с симпатией, все сильнее оттесняющей с передовых позиций упрямство. Даже позволял себе предполагать, что его чувства к ней взаимны.
- Я позабочусь о течении, - звонкий голос Трессы заставил вынырнуть из размышлений. – а когда доберемся до Кольца, тебе придется взять меня на лодку, вода там, со всеми этими вулканами, должно быть, кипит – не хочу в уху свариться! Идет?
- Думаю, для дела такой важности я вполне могу и потесниться – в лодке полно места! – шутливо откликнулся Набу. Управлять водными потоками в той или иной мере умели все русалки. – Может, сразу ко мне присоединитесь, Ваше Высочество? Немного неловко ехать, когда рядом дама добирается пешком… то есть, вплавь.
- Слишком сухо, - слегка наморщила лобик морская принцесса. – уж поверь, угнаться за твоей едва ползущей лодочкой мне точно не труднее, чем час с лишним вялиться на воздухе и солнце!
Спорить юноша не стал. Нежной коже русалок такие вещи действительно сильно вредили, даже просто плавая близко к поверхности, та же Тресса постоянно ухитрялась обгорать на солнце до ожогов.
- Ты что-нибудь знаешь про эту Морскую ведьму? – как бы невзначай поинтересовался Набу, когда лодка, вопреки заявлению русалки, довольно бодро оторвалась от причала и запрыгала по волнам в сторону пока ее невидимого даже на горизонте надводного хребта пробуждающихся вулканов, воды за которыми и носили название Огненного моря. Тресса скользила слева, придерживаясь за борт тоненькой рукой с небольшим полупрозрачным плавником того же оттенка, что большие плавники за спиной, сейчас трепещущие и оттого еще сильнее напоминающие крылья.
- Разумеется, - девочка хихикнула. – все русалки знают Морскую ведьму! Кто, по-твоему, нас снабжает оборотным зельем, господин придворный маг?
Вот и еще один пункт в невысказанный список шаха о том, «зачем терпеть ведьм на Андросе». Оборотное зелье играло в жизни русалок крайне важную роль – и в мирных отношениях между русалками и людьми в том числе.
Своих мужчин у странной расы морских обитательниц не было. Неизвестно, как это могло эволюционно сложиться и как они решали этот вопрос до того, как в мир пришли люди – этого и сами русалки уже не помнили. До не столь ух давнего времени, еще в начале прошлого века, они довольно варварски подходили к продолжению рода, зачаровывая человеческих мужчин и, так сказать, получив все, что хотели, отправляя на корм рыбам. В мире, где почти вся поверхность планеты состояла из океана и без мореплавания обойтись было ну никак невозможно, морские гурии, перед чарами которых не мог устоять практически никто, представляли собой весьма серьезную угрозу. Но перемирие было заключено и теперь русалки вступали в браки с людьми, с помощью оборотного зелья получая возможность какое-то время жить на суше. Собственно, это по их вине на Андросе так и не изжило себя многоженство, хотя больше, чем на год-два, на земле обычно не задерживались. А зелье это, получается, поставляли морские ведьмы…
- И она имеет какое-то отношение ко всем этим извержениям вулканов?
- Сильно сомневаюсь, но не совсем исключено. Ведьмы… кто их разберет, о чем они думают? Может, ты знаешь? Ты же колдун…
Бытовало мнение, что мужская психика более устойчива и колдовство не перекраивает ее на свой манер. Набу не знал, сколько в этом правды, но у него лично занятия колдовством ни разу не вызывали порывов краситься малярными кистями, носить черные плащи и перстни с черепами, орать на каждом углу, будто он чернее ночи и заключать сделки с демонами. Возможно, в утверждении и был свой резон, хотя что-то смутно подсказывало, что не в половой принадлежности дело. Волшебники-мужчины, вроде бы, тоже не склонны летать на стрекозиных крылышках в мини-юбках с люрексом! Но врожденный талант к колдовству и волшебству у мужчин был явлением куда более редким, чем у женщин – факт – должно же это чем-то компенсироваться.
- Не могу тебе рассказать, что Морская ведьма, ну, как человек, из себя представляет, я и сама с ней еще не знакома, по правде говоря. Потому и вызвалась тебя проводить – мне с ней по одному важному вопросу проконсультироваться надо.
- Но ты же еще слишком маленькая! Чтобы… – поразился Набу, чтобы в следующий момент, осознав собственные слова, смутиться. – Ну, о выходе на поверхность думать.
Тонкие бледные пальцы соскользнули с бортика и Тресса погрузилась в глубину, слегка даже отстав при этом от лодки, хотя и догнала ее парой энергичных взмахов гибкого хвоста. Правда, показываться на поверхности все равно решилась не сразу, наверное, дождавшись, пока все еще прохладная вода прогонит залившую лицо краску.
- Извини, - тихо сказал придворный маг, когда красноволосая макушка снова показалась над волнами. – я лезу не в свое дело.
- Ты меня неправильно понял. То есть, если надо выйти на поверхность, то ведь не обязательно… поэтому! Я вовсе и не думала ни о чем таком.
- Извини, - повторил Набу.
Русалочка снова вцепилась в борт лодки, уже обеими руками, подтянулась, почти до кончика хвоста вынырнув, и доверительно приблизила голову к его лицу.
- Я думала, если запастись зельем заранее, можно довольно долго прожить на суше, - понизив голос, словно здесь, посреди бескрайних водных просторов, их кто-нибудь мог бы подслушать. – я хочу отправиться в Магикс и учиться в Алфее!
- Но зачем? – пользы от классического волшебного образования для русалки не было ровным счетом никакой, у них своя магия, неразрывно завязанная на водную стихию.
- Чтобы научиться быть храброй. Сильной. Самоотверженной и благородной… настоящей принцессой, как Айша.
Ни одна девушка, ни в одном из миров не могла стать такой, как Айша. И никакое волшебство тут не помогло бы… но Набу понимал, что на самом деле имеет в виду Тресса, поэтому не стал спорить. Вполне достойная цель, пусть даже сформулированная неточно.
- И вовсе я не маленькая! – обиженно добавила русалочка. – Я вполне уже взрослая и привлекательная! Или ты думаешь иначе?
- Я? Нет… то есть, ты, конечно же, очень миленькая. Я не хотел тебя обидеть, совсем не то имел в виду.
- Очень миленькая или красивая? – настойчиво переспросила Тресса, сильнее перегибаясь через борт. Лодка слегка покачнулась. Набу сконфуженно отодвинулся. – Ну в чем дело? Может быть, через несколько лет вы с Айшей решите взять меня младшей женой, в конце концов…
- Нет!
От неожиданно резкого тона русалочка испуганно отпрянула, едва не плюхнувшись за борт, но удержала равновесие, снова раскачав лодку. Через пару мгновений испуг на остреньком еще детском личике сменился капризной обидой.
- Я тебе ну совсем ни капельки не нравлюсь? Даже гипотетически, я же просто предположила! Между прочим, я тоже принцесса!
- Я уже сказал, очень нравишься. Ну, если непредвзято судить. Просто у меня никогда не будет никаких «младших» жен, даже гипотетически – это противоречит моим убеждениям, да и вообще, неправильно.
Тресса, насупившись, молчала.
- Тебе не надо стараться быть «такой, как Айша», - мягко заверил ее юноша. – никогда не надо стараться быть кем-то. Ты – это ты, и для кого-то в мире непременно станешь лучшей. И единственной, а не приложением к кому-то.
- Глупый! Я же вернусь в море, и что – этот человек останется совсем один, когда так случиться? Я совсем не хочу, чтобы кто-то из-за меня становился несчастным!
- А сама ты не будешь чувствовать себя несчастной? Ну, из-за того, что вернешься когда-нибудь в море, оставив на земле кого-то, кого полюбишь? – не найдя, что возразить, поинтересовался зачем-то Набу.
- Наверное, нет. Ни одна из русалок не пыталась остаться… ни одна, да и мама тоже, никогда не казались несчастными из-за того, что когда-то рассталась с кем-то – с какой стати мне становиться исключением? – морская гурия неопределенно повела остренькими плечами, демонстрируя слегка пренебрежительное непонимание. – Так что, господин придворный маг, может быть, ты еще передумаешь, когда я стану старше и буду красивой, а не «довольно миленькой»! – балансируя на руках, Тресса влепила в моментально вспыхнувшую щеку Набу короткий поцелуй холодными мокрыми губами и со смехом спрыгнула за борт, окатив его фонтаном брызг. Колдун по-собачьи мотнул головой, стряхивая не то капельки воды, не то недоумение от всего этого разговора. Учитывая расовые особенности русалок, неудивительно, конечно, что у них отсутствует психологическая потребность в том, чтобы рядом постоянно кто-то был… но все равно, такое отношение ему совершенно не понравилось. И сам, кажется, обидел девушку, совершенно того не желая – но как еще ей было объяснить?
На горизонте небо застилало густое дымное облако, вода под которым становилась мутной и тусклой. Самих вулканов еще не было видно – да вряд ли ему и удастся их рассмотреть в этом мареве, но цель их короткого плавания явно приближалась.
Вода, конечно, не кипела в буквальном смысле, иначе лодка мало помогла бы им – в уху, не в уху, а в диетические блюда, приготовленные на пару по всем правилам здорового питания, превратились бы оба, не успев даже наполовину пути приблизиться к колонне вулканических островов. Тем не менее, пара в сгущающейся жаре от морской поверхности поднималось более, чем достаточно, заставляя вспомнить о знаменитых банях королевства Словения, которыми сами словенцы гордились так, что в их местном диалекте даже было устойчивое выражение – посылать собеседника «в баню» в качестве финального аргумента. Набу не вполне понимал, какой в этой традиции был смысл, но Словения вообще была довольно загадочным миром. По слухам, например, там тоже существовали русалки, которые при этом жили не в океане, а на дубах – колдун даже отдаленно себе не представлял, как им удается лазить по деревьям. А еще говорящие коты с докторской степенью, непонятно только, в каких именно науках. Впрочем, рассказам послов во при дворе никто особенно не верил, на Андросе категорически запрещены были алкогольные напитки, а король Словении Иоанн По Своему Мыслящий почему-то воспринимал личным оскорблением отказ послов участвовать в обязательных пирушках – в итоге дольше полугода там не выдерживал ни один, а возвращались все в таком состоянии, что русалки на деревьях, образованные кошки и прочие медведи с музыкальными инструментами вроде чинар – были далеко не худшим, что могло померещиться. Хотя никто и не жаловался. До Иоанна Словенией правил могущественный черный колдун с весьма дурной репутацией. Некоторые даже считали его аватарой Повелителя Теней Даркара, хотя это уж точно было чушью, и за избавление от столь опасного соседства правители других королевств охотно прощали Иоанну и причуды и некоторую недалекость. Тем более, его супруга, королева Василина, уже много лет успешно восполняла политическую неподкованность мужа. Старший словенский принц – Василевс – сейчас, кажется, учился на втором курсе Фонтароссы в Магиксе, второй брат-погодок принц Демитрий отказался от воинской карьеры и поступил в Финансовую Академию в королевстве Джемелл, третий, в честь отца названный Иоанном, пока еще не достиг студенческого возраста, да и, как перешептывались, пропихнуть младшего принца на обучение хоть куда-нибудь вряд ли удастся даже Василине – манеру По Своему Мыслить он тоже унаследовал от отца, поэтому обучался чему бы то ни было со скрипом и скрежетом. Вопреки традиции, наследником Словенского престола объявили именно младшего – поговаривали, что по решению королевы, успешно правящей от имени мужа и планирующей продолжить это от имени сына – оба якобы беспрекословно ее слушались, а вот старшие сыновья больше уродились в мать и были себе на уме. По еще более смутным слухам, старшим ребенком был и не Василевс, а их сестра Людмила, но о судьбе этой таинственной принцессы никто не мог ничего сказать точно, словно девушка просто испарилась. Гадали только, Иоанн ли был ее отцом, или первый муж Василины – он же предыдущий король Словении, тот самый, колдун. Светские сплетни – вообще вещь страшная.
- А как выглядят дубы? Что-то вроде пальм? – полюбопытствовала Тресса, которую Набу попытался отвлечь… то есть, немного развлечь разговором о словенских диковинках, пока они пересекали непроницаемое облако пара на лодки. Вокруг был только мутно-серый от пепла душный туман, так что смотреть по сторонам оказалось совершенно не на что. По крайней мере, влажность из-за этого пара стояла такая, что русалочка могла не бояться пересушить кожу. Придворный маг, по правде говоря, сам видел такие деревья только на картинках, отрицательно покачал головой и сотворил между ладоней небольшую иллюзию: массивное разлапистое дерево, кокетливо обвязанное золотой цепочкой, по которой, акробатически балансируя на задних лапках, неуверенно шел пушистый черный котенок в четырехугольной шапочке бакалавра с толстой книгой в одной из передних лап и словенской арфой – как ее там, гусли? – в другой. Тресса счастливо захихикала и захлопала в ладоши. Набу тоже улыбнулся и добавил к иллюзии дерева маленькую копию самой русалочки, раскачивающейся на одной из узловатых толстых веток, расчесывая кораллово-красные волосы крошечным гребешком.
- А что еще говорят про королевство Словению? – делая вид, что пытается прикоснуться к своему иллюзорному «портрету» и случайно проткнув дерево рукой насквозь – между ее пальцами тоже оказались небольшие прозрачные перепонки – полюбопытствовала русалочья принцесса.
- Да, чепуху всякую. Вроде бы у Иоанна главный министр – медведь. Это… ну, звери такие, вроде небольших китов, только мохнатые и вместо плавников у них лапы.
- Вау! – только и смогла комментировать Тресса. Описание вышло дурацким, но никаких млекопитающих, кроме дельфинов и китов, на Андросе не водилось, так что понятно охарактеризовать медведя, которого сам тоже никогда не видел, юноша не сумел. Развеяв предположительный дуб с котом, он создал еще одну иллюзию – мохнатик, почти неотличимый в общих чертах от того же кота, только покрупнее и коричневый. – И они разумные?
- Не знаю. Но тот Медведь, как оказалось, не настоящий медведь. Просто прозвище или родовое имя у министра такое странное, мне это шах сам объяснил. А главный воевода у них в Словении…
Тут впереди что-то оглушительно загрохотало и заискрило – даже сквозь плотный слой серого тумана, заставив колдуна и русалку с легким испугом вскинуть головы. Но извергающийся вулкан был на вполне приличном расстоянии, чтобы считать себя в безопасности (хотя Набу автоматически поудобнее перехватил посох, готовясь в любой момент создать над лодкой защитный купол), а вот относительно безмолвные и безопасные серые громады островов-гор сквозь марево уже проступили. Найти при такой паршивой видимости относительно пологий берег для причала удалось далеко не сразу, но через какое-то время днище зашуршало о каменистое дно.
- Оставайся здесь, - высаживаться колдуну все равно пришлось по колено в воде. – если что-нибудь непредвиденное случится, возвращайся немедленно, поняла?
- Больше я никого никогда в момент опасности не брошу! – возмущенно замотала головой Тресса. – Кроме того, я же сказала, мне тоже надо поговорить с ведьмой.
- Геройствовать имеет смысл, когда ты можешь что-нибудь сделать! А ты принесла больше всего пользы именно тем, что сбежала и сумела потом привести фей. Иначе просто пополнила бы ряды остальных в качестве симпатичной мутировавшей барракуды – и, конечно, абсолютно никому этим не сделала бы лучше! – прежде, чем Набу сумел подобрать слова, прозвучал довольно мелодичный женский голос. В принципе, он собирался сказать приблизительно то же самое, только выразиться хотел помягче.
Метрах в пяти от прибрежной линии из тумана шагнула довольно высокая фигура в глухом плаще с капюшоном.
- Лучше поздно, чем никогда! – делая шаг навстречу, ворчливо добавила незнакомка. – Я отправляла послание шаху, когда вулканы еще только начинали пробуждаться, но нет, пока не настал критический момент, ответом мне были только витиеватые отговорки пополам с намеками, что мне просто нравится пророчить беды, чтобы держать всех в страхе! А ведь можно было обойтись гораздо меньшими силами! А ты кто еще такой? Где маг Сулейман?! Это что, шутка, сперва дотянуть до последнего, а потом присылать вместо мага какого-то малолетнего ученика?
- Мне двадцать один год! – возмущенно возразил Набу. – И, хоть и не в моих правилах обсуждать возраст женщины, но, судя по голосу, разница между моим и вашим, если она и есть, то совсем небольшая! Кроме того, придворный маг – это я. Наставник Сулейман погиб во время войны с демоном. Мое имя Офир-паша.
- А, так ты тот самый, что ли? – лица ведьмы под капюшоном сквозь завесу пара и пепла было почти не разглядеть, даже когда она остановилась всего в паре шагов, колдун мог заметить только, что у нее нетипичная для Андроса светлая кожа, даже совсем без загара. Но, судя по тону, при этих словах ее лицо кисло скривилось. – Женишок.
Последнее слово было произнесено уже без вопросительных интонаций, но со столь выраженным презрением, словно речь шла о чем-то не то противозаконном, не то просто омерзительном – Набу совершенно не видел в факте сватовства состава преступления, поэтому, усилием воли заглушая вспышку раздражения, подумал, что о ведьмах все же не зря идет нелестная слава. А эта еще и торчит на своих островах в полном одиночестве, наверное, неделями не на кого яд сцеживать.
- Как мне к вам обращаться?
- Морская ведьма на Андросе одна, а с того момента, как сородичи твоей маленькой спутницы в образе барракуд разорвали в клочки тетушку Урсулу, эта единственная ведьма – я! Чем тебя не устраивает такое обращение, господин придворный маг?
- Меня зовут Офир-паша. Или Набу. И я предпочел бы к Вам тоже по имени обращаться.
- А я вовсе не маленькая! – оскорбилась из лодки Тресса. Проигнорировав слова юноши, ведьма повернула наполовину скрытое капюшоном лицо в ее сторону.
- Нет, маленькая. В твоей жемчужной нити всего шестнадцать бусин, - спокойно возразила она. – а русалкам младше восемнадцати, что тебе хорошо известно, оборотное зелье продается только с согласия матери! Не хватало мне еще обвинений в пособничестве побегам из дома и прочим подростковым сумасбродствам.
- Но у меня особенный случай!
- У всех у вас случай особенный! Юношеская дурь называется…
- Однако Вы не больше шаха склонны слушать собеседника, госпожа ведьма. Чего же, в таком случае, сердиться на аналогичное отношение? – попытался вступиться за готовую заплакать русалочку или хотя бы перевести ядовитые брызги на себя колдун. Собеседница неопределенно дернула головой.
- Острова и верноподданные не мои – мне их не жалко! – без прежней уже искры довольно вяло огрызнулась она. – Не хотела просто, чтобы меня же и обвинили в намеренном сокрытии опасности просто вредительства ради. Не знаю, как в других мирах, но здесь над почетным титулом вечно крайнего долго раздумывать не станут! Это вместо элементарной предусмотрительности. Теперь… остается только надеяться, что вдвоем у нас хватит сил остановить стихию. Моего собственного резерва в этом до ничтожности мало и я рассчитывала на помощь более опытного мага, уж не изображай обиду, Офир-паша. Ты сам прекрасно понимаешь, что я права.
- Феи гораздо лучше колдунов владеют стихийной магией, - автоматически напомнил юноша и тут же мысленно обругал себя за неумение прикусить язык. Магическая конкуренция между волшебницами и колдуньями зачастую доходила до острой взаимной неприязни. Но Морская ведьма отреагировала достаточно спокойно, только демонстративно оглянулась по сторонам, после чего развела руками.
- Ты видишь здесь хоть одну фею? Я – нет. Да и по огню местные волшебницы не специализируются, а вода, как видишь, извержениям уже препятствовать не может. Не беспокойся, я кое-что сведаю в этом направлении, вопрос только в количестве Силы и, скажем так, коэффициенте полезного действия. Все, что от тебя требуется – слушать меня и беспрекословно подчиняться. Если характер Айши не слишком изменился за последние шесть лет, это умение тебе еще пригодится в будущем! – несколько более радушно, хотя и все так же ехидно закончила она. Мысленно согласившись, Набу улыбнулся в ответ… и недоуменно застыл. Конечно, ершистый характер принцессы далеко не был тайной для всего Андроса, но все же Морская ведьма говорила так, словно…
- Ты как будто довольно хорошо знаешь Айшу…
- Почему, ты думаешь, шах так не захотел посылать сюда принцессу? Хотя ты прав, помощь волшебства сейчас была бы далеко не лишней. Сам же, наверное, успел получить нагоняй за свое предположение, а? Да, я довольно хорошо знала принцессу Айшу. И, как шах мне несколько лет назад прямо сообщил – уже в достаточной мере скверно успела повлиять на нее. Ты спрашивал мое имя, Офир-паша, - подняв руку, колдунья стянула с головы капюшон. Светлокожее личико в бледных веснушках обрамляли две длинные светло-рыжие косы. – меня зовут Морена. Или просто Энни.

Ага, она самая. Но я решила, что Энн - сокращение. Сперва хотела Анной назвать, но подумала, что нужен либо морской колорит, либо восточный.

Про кошмар в теме про Винксопедию-то что-нибудь скажете? А то я так бредила, так бредила... а за двое суток никто даже лечиться не посоветовал

Сосуд - это просто менее поэтичное название для Аватары какого-нить божества) Как звали эту жрицу, в исторических хрониках не сохранилось судя по контексту, видимо, донна Роза-Мария-Бьянка-Изаура Хуан Лопэс дробь Эстебано  , но, по всей видимости, это та самая Пречистая Дева, по поводу изображения которой Диаспоро художнику мозХи полоскала.

Тая - ведьма черных роз. На Домино, строго говоря, не ведьмы напали, а их Тени, разбуженные Даркашей (разбуженным Драконом, разбуженным рождением Блумми  - о как!). А Валька, улепетнув от мачех в "пласт" Вселенной, где только божества и ангелы могут существовать, отчасти разорвал связь с человеческой природой, став в большей степени магическим созданием. Там и времени в привычном понимании нет. На Магикс он попал лет за двадцать до крушения Домино - Гриффин его по молодости вызвала в качестве демона, с некоторыми ошибками проведя ритуал.
Да и вообще, сомневаюсь, что у Валтора можно получить адекватный ответ на вопрос "Ты где шлялся, зараза?" - это противоречит его существу)))

Раньше морская ведьма – еще прежняя, госпожа Урсула, ученицей и помощницей которой Энн была до недавнего времени - обитала в столь же неспокойных, что и море Огня водах, поблизости портала на Омегу. Это и стоило ей жизни, когда ведьмы оказались первыми, кто столкнулся с обезумевшими русалками-оборотнями. Морена, гораздо раньше, чем предполагалось, оказавшаяся правопреемницей, переселилась сюда, к самому сердцу вулканических образований – тогда, во время войны с Валтором, эти воды казались наиболее спокойными из всех, пользующихся дурной славой. Недолго казались… И все равно этот выбор несколько удивил Набу – с огненной стихией во всех ее проявлениях колдуньи (да и колдуны, по правде говоря, тоже) обычно не ладили. На Андросе, где доминантной стихией всегда была вода, как раз это было еще вполне нормально. Впрочем, во внешности Морены все просто криком кричало о том, что родом эта девушка не с Андроса, такие, с бледной почти до прозрачности кожей, веснушками и рыжими волосами в этом мире рождались разве что среди русалок, но никак не в семьях жителей островов.
Какое-то время юноша молча карабкался по склону, следуя за такой же молчаливой ведьмой, которая явно посчитала знакомство в полной мере завершенным, спокойно повернувшись к нему спиной и никаким образом не приглашая последовать за собой, полезла вверх. Что-то совсем не смутно подсказывало, что единственным ответом на роющиеся в его голове вопросы станет столь же бестактное предложение держать свое любопытство подальше. В лучшем случае… Да и торопливый подъем по довольно крутым горячим скалам не располагал к сопутствующим беседам.
А что он, собственно, знал о Энн? Только то, что была у Айши в детстве такая подружка, на год или, может, два старше. Видел даже фотографию обеих, на которой принцессе было тринадцать или четырнадцать – должно быть, последнюю. Получается, что Айша и сама понятия не имела, по каким на самом деле причинам ее компаньонку отослали с королевского двора.
Когда склон завершился небольшой каменной площадкой, Морена остановилась и замерла на фоне спустившегося низко-низко неба, глядя на Набу сверху вниз. Казалось, клубы дыма и пара, из которых это небо сейчас состояло, лениво разворачиваются прямо за ее спиной, словно огромный фантастический плащ. Для полноты картины ее волосам следовало бы развиваться на ветру подобно язычкам пламени, но увы, они не только были аккуратно собраны в косы, но и намокли от пара, плотно облепив из-за этого голову. Резко повернувшись на ее взгляд, юноша на миг утратил равновесие и едва не выпустил из руки посох.
- Почему колдуны-мужчины так любят полагаться на эти палки? – прищурившись, поинтересовалась ведьма. – Что-то фрейдическое?
Набу не знал, что означает последнее слово, но, оценив тон, с которым оно было произнесено, подумал, что предпочитает не знать этого и дальше, поэтому сосредоточился на том, чтобы тоже выбраться на площадку, оставив вопрос без ответа. К тому же маловероятно, чтобы Морена его действительно ждала.
- Жаль тратить силы еще и на это, но к жерлу придется телепортироваться, - ткнув пальцем куда-то в непроглядную мглу черного дыма, расцвеченную редкими звездочками искр, снова стала серьезной девушка. Как Набу не приглядывался, различить там даже силуэта горы не получилось. Извергаться по-настоящему, грохоча и плюясь жидким пламенем, вулкан еще не начал, только-только пробуждаясь еще от многолетнего бездействия… но, когда начнет, делать что-либо уже будет слишком поздно – по цепной реакции это разбудит уже все вулканы на протяжении нескольких десятков миль хребта.
- Либо задохнемся еще на полпути, либо истратим столько же на защиту, а время потеряем. Не волнуйтесь, господин придворный маг, я неплохо знаю окрестности и правильно задам вектора даже при такой видимости. В стену не впечатаемся… ну, если там еще ничего не успело серьезно обрушиться…
Рискнуть стоило хотя бы потому, что менее рискованных вариантов просто не было. Решив, что какие-либо реплики с его стороны в данном случае будут лишним сотрясением воздуха, Набу снова промолчал. Хотя она, наверное, специально не обратилась к нему по имени, провоцируя возражения.
- Вы чересчур буквально поняли «слушать и беспрекословно подчиняться», господин придворный маг? – насмешливо уточнила Морена, не дождавшись каких-либо реплик.
- Я называл вам мое имя, - терпеливо заметил юноша.
- А мне, вот уж не обижайтесь, совершенно безразличны такие детали. Ничего личного. Поэтому никаких личностей – в конце концов, мы оба сейчас не более чем единицы некоторых магических способностей. Примерно равнозначные, когда не имеет значения, что ваши обеспечили восход в высший свет, а меня сослали подальше, как только выяснилось, что я обладаю Даром. Мне… нам даже попрощаться не позволили! Катастрофы прекрасны тем, что стирают условности, не так ли?
- Моей вины в подобных традициях Андроса нет! – сухо возразил Набу. Он совершенно не поддерживал многие аспекты здешнего традиционализма, считая, что многие из строгих правил давно утратили актуальность. Так рассуждало, наверное, большинство представителей очередного юного поколения, однако поколения сменяли друг друга, а общая ситуация в мире почти не менялась – с возрастом все становились более консервативны и навязывали давно бессмысленные традиции уже своим детям. Офир-паша совершенно не льстил себе надеждой, что именно он сумеет разорвать этот круг, да и твердой уверенности, что круг вообще должен быть разорван, не испытывал. А говорить Морене, что понимает или поддерживает ее… это напоминало бы попытку оправдаться, да и не вызвало бы ничего, кроме очередных колкостей. Хотя, подумать только… - У нас с вами так много общего, госпожа Морена.
- Сомневаюсь! – угрюмо буркнула девушка. Сколько бы общего ни было, высказанное ею только что различие все перечеркивало. Этой самой неприязнью, в которой «ничего личного» и перечеркивало.
Но разве не существует вещей более важных… вернее, более серьезных? Набу тут понимал вовсе не внешние катастрофы, вынуждающие сотрудничать с людьми вне зависимости от того, нравятся ли они тебе и можешь ли им доверять - нет. Может быть, разобравшись в ситуации, он сможет найти слова возражения и для Морены?
- Почему Вы скрывались во время войны с Валтором? – вместо этого зачем-то спросил он. Даже выступление… не на той стороне было бы более понятно, чем попытка держаться в стороне от всего. – Из-за того, что произошло с госпожой Урсулой? Вряд ли Вас остановил бы даже прямой приказ шаха… и Айша ведь ничего не знает о Ваше судьбе, а…
- Не знает – и Вы ей тоже ничего на этот счет не скажете! – резко оборвала Набу ведьма. – Как я уже сказала, шах не просто так решил оставить принцессу в стороне сейчас. И это, пожалуй, единственное, в чем я с этим заплесневелым деспотом готова согласиться! Что касается Валтора, с чего Вы взяли, будто я скрывалась здесь – от него? Он как раз нашел меня без труда, выражал соболезнования, что так получилось с наставницей, он ее, оказывается, знал… то есть он, конечно, знал Урсулу двадцать лет и тридцать пять лишних килограммов тому назад – поэтому теперь она предпочла столкнуться с этими русалочками, а не с ним самим. Трудно было понять что-то, учитывая, какой водоворот тут крутился, но, наверное, между ними даже что-то когда-то было. Он даже сожалел довольно искренне.
- Интересно, можно ли вообще найти ведьму, у которой с ним абсолютно точно ничего не было? – забывшись, Набу пробормотал эти слова вслух.
- О, если господин придворный маг потрудиться в данный момент глаза разуть – возможность будет доказана! – на сей раз голос просто сочился любезностью, куда более, надо сказать, густой и ядовитой, чем любой сарказм.
- Извините…
- Не стоит. Хоть Валтор оказался и не моим типом демона, предложения, от которых довольно трудно отказаться, он умеет делать. Или умел.
- И что?
- Ничего. По этому поводу он, конечно, тоже выразил свое сожаление, но любой демон получает полномочия только когда с ним добровольно пошли на сделку – когда речь не о существах наполовину волшебной природы, как русалки. Получив отказ, демоны обычно не настаивают… тем более, такие – одной ведьмой больше, одной меньше. Вы вправе осуждать меня за то, что не нарушила приказ шаха и не вмешалась из трусости, что придется свое вмешательство как-то объяснять – но ни мое участие, ни неучастие ничего не решило бы, верно? Все, что должно было произойти – произошло.
- Вы так долго были единственным настоящим другом принцессы, для нее не имело бы значения…
- Ключевое слово – была! Когда-то. Мы опять теряем время, господин придворный маг, - отвернувшись, Морена протянула Набу тонкую руку. Осторожно коснувшись ее ладони, колдун почувствовал, как сила из его резерва послушно хлынула к ведьме. Хотелось бы все же чуть больше доверять друг другу, ведь объединение магии, пусть и единичное, недолгое – это почти как душу раскрыть… Часть души уж точно.
В следующее мгновение они стояли, едва различая даже друг друга в густых клубах дыма, а уж тем более – дна простирающейся под ногами круглой ямы, из которой этот дым валил. Где-то внизу шипело, бурчало и клокотало на манер густого зелья в котле, но ни лавы, ни лепестков пламени, ни даже искр из дымовой тучи не показывалось. Наверное, это было хорошим знаком, но…
- Все равно мы слишком далеко. Придется спускаться, - покачала головой Морена.
- Предлагаете прыгать в жерло? – к собственному изумлению почти скопировав ее же ехидный тон, поинтересовался Набу. – Приземляться на лаву, конечно, относительно мягко, но горячевато.
- Я создам защитную сферу, - не заметив его попытки язвить, серьезно ответила ведьма. – а левитировать придется вам. Все равно, пытаясь всю эту гору охватить заклинанием, мы растратим больше. Работать надо у самого горнила.
Плавный спуск происходил в молчании. Морена не лгала утверждая, что кое-что знает о стихии огня, хотя истинное пламя и считалось по определению чуждым колдовскому методу работы с энергией, эта ведьма, похоже, была некоторым исключением. Интересно… хоть колдовские способности и не были так напрямую связаны с природой того или иного мира, такая связь все же существовала. Трудно делать какие-то выводы. И то, что у Энн рыжие волосы и бирюзовые глаза – тоже совсем необязательно что-либо означает. Но если она примерно одного с Набу возраста, Морене должно было быть примерно два-три года, когда произошла катастрофа на Домино.
- Из какого Вы мира, госпожа Морена? – защитный барьер защищал не только от жара, но и от дыма, поэтому разговаривать – пока кислорода, вроде бы, хватало – можно было без проблем. Поскольку что защитный купол, что левитационное заклинание должны были удерживать обоих, спускаться приходилось, не просто держать рядом, а максимально тесно для едва знакомых людей друг к другу прижавшись. Раньше-то Набу думал, что это у Айши порой манеры, как у рыбы-ёжика! Понятно становится, где она им научилась, переняв, правда, всего треть положенной эталоном колкости и надутости!
- Я родилась на Андросе! – смирившись с тем, что недовольные взгляды от его навязчивых расспросов не помогают, огрызнулась Энн. – Но да, отец был послом королевства Домино при дворе… Пока еще существовало такое королевство. Не знаю, унаследовала ли я Дар от мамы, она вынуждена была бы скрывать его, чтобы отцу позволили привести всю семью сюда… Но она умерла, подхватив лихорадку от здешней постоянной сырости вскоре после того, как мы милостиво получили на Андросе постоянное гражданство, как бы то ни было, я до пятнадцати лет и сама ничего не знала о том, что обладаю Даром.
Внизу показался тусклый алый отсвет. Набу замедлил приземление… или? – нет, слова, чтобы обозначить это точнее, он подобрать все равно не сумел. Когда густая лава, переливающаяся оттенками багрового и тускло-золотого лениво заворочалась в паре метров под их ногами, даже сквозь защитный купол обдавая жаром, спуск окончательно прекратился – колдун и ведьма зависли в воздухе над озером огня.
- Насколько я понял, Вы знаете, что надо делать.
- Я могу использовать весь Ваш резерв? – прищурившись, недоверчиво уточнила Морена. Набу колебался всего несколько мгновений.
- Разумеется. Главное же, не позволить вулкану взорваться.
- Угу, а нам обратно – как? – демонстративно кивнув вверх, хотя ни неба, ни краев огромного «котла», в котором они оказались, не было видно из-за дымовой завесы, уточнила Морена. – Мне Шах, может, и запланировал изначально билет в один конец, но насчет Вас – сомневаюсь.
Кажется, невысказанным продолжением должно было стать что-то вроде «где он другого такого дурака найдет?», но, уколовшись об эту смутную догадку, Набу искренне удивился. Ведьма, безусловно, о нем не самого лестного мнения, но никаких причин говорить что-то подобное у нее, вроде бы, не было. Энн могла ничего подобного и не подумать – в отличие от него самого! Будут теперь из-за этой ее манеры общения мерещиться даже те подколки, которых на самом деле не было!
- Будем надеяться, объединенного резерва хватит и на то, чтобы выбраться потом отсюда, - а что, собственно, еще оставалось делать? Усмирить огненные слезы сердца планеты – пусть поверхность этого мира и была сплошь океаном – в любом случае оставалось главным.
Настроив посох на поддержку левитационного заклинания – весело нырнуть в густую лаву, сосредоточившись на другом колдовстве, не хотелось – Набу протянул свободную руку Морене. Та хмыкнула, покосившись на светлеющее навершие магического жезла, но язвить по поводу больше не стала. Только юноша на полуавтомате подумал, что раньше никогда и внимания не обращал – а колдовскими посохами действительно предпочитали пользоваться только мужчины, ведьмы дополнительный резерв Силы предпочитали держать в каких-то бутылочках, колбах и чащах. Даже не традиция – просто все предпочитали делать именно так. Надо будет как-нибудь посмотреть в библиотеке или Галакси-нете, что обозначает «фрейдически» и причем оно тут вообще.
Колдун закрыл глаза, присоединяясь к заклинанию. Вряд ли Морену в самом начале так интересовала бы его квалификация, если напарник требовался бы только в качестве живой батарейки. Сплетать колдовские чары вдвоем с кем бы то ни было, занятием оказалось утомительным, как попытка удержать в руках целый букет извивающихся угрей – этот вид магии отчего-то негативно относился к четным комбинациям, нужен был нечет, в идеале – кратный трем. Триединство мира лежало в корне колдовства, из-за чего постоянно возникали трения с волшебством, в котором начал было всего лишь два. Но лучше шаткое и неустойчивое содействие, чем никакого вовсе, хоть и приходилось изрядную долю сосредоточенности растрачивать на то, чтобы не испортить своим вмешательством узор чужого колдовства.
С закрытыми глазами густой жидкий огонь внизу тоже виделся Силой – огромной, могущественной, но совершенно чуждой и неуправляемой. Объединенные попытки оплести огненную чашу колдовством напоминали стремление связать задремавшего кита длинными ленточками морской капусты, казалось, он без труда порвет их, даже просто шевельнувшись во сне. Золотисто-оранжевые нити силы, сплетаемые Мореной, образовывали узор с его собственной силой – более четкой на фоне огненного дыхания лиловой вязью – оплетали, как водоросли коралловый отросток…
Первый взрыв попытался прогреметь, когда полотно заклинания уже было соткано. Корка колдовских чар вспучилась, деформировалась, но все же не лопнула, заставив устремившуюся было вверх лаву зыбко застыть неровным горбиком, как шляпку гигантского гриба. В глубине продолжало клокотать, Набу уже приготовился к тому, что сдерживающие чары лопнут вместе с этой затвердевшей корочкой… но лениво приподнявшись, словно вздувшееся дрожжевое тесто над краями кастрюли, лава с тяжелым уханьем опала обратно, в глубину.
- Кажется, получилось, - едва слышно, словно вулкан мог слышать, прошептал Набу, открывая, наконец, глаза. Лицо Морены было уже не просто бледным, а совершенно белым, на коже блестели бисеринки пота – это было бы вполне объяснимо, учитывая, в какой пароварке они оказались, если бы рука девушки, которую он все еще сжимал, не показалась в этот момент такой холодной. – Энн, вы в порядке?
- Пока еще, - хрипло пробормотала ведьма, отводя взгляд и закусывая губу. – пока еще…
Все-таки они истратили больше сил, чем рассчитывали. Все амулеты Морены уже выгорели, превратившись в бесполезные побрякушки, шар на посохе едва-едва мерцал, поддерживая левитационное заклинание – вот только, если не выдержит защитный купол, наверх они поднимутся прекрасно приготовленными в пароварке, как креветки!
- Надо попытаться телепортироваться отсюда. Купол лопнет, но у нас будет хотя бы несколько мгновений, чтобы уйти в портал…
Хоть на какое-то расстояние от вулкана, опасность которого, хоть никуда и не делась, значительно сузилась. И в посохе, если отменить левитацию, еще останется несколько капель энергии – жезлы не предназначены хранить магию, только направлять, но все же хоть что-то.
Ведьма не ответила сразу, на миг даже заставив его испугаться, что просто потеряла сознание.
- Только на одного, - мотнув намокшими косичками, хрипло пробормотала она, поднимая взгляд. Отразившийся красный отсвет лавы в зрачках бирюзовых глаз придал ей диковатый, слегка безумный вид. Девушка вырвала у него руку, с неожиданной силой сомкнув обе ладони на навершии посоха. – портал даже раскрыться сможет только на одного. Ничего личного, господин придворный маг!
Прежде, чем Набу ослепила вспышка портала, он успел почувствовать, как лопнула защитная сфера и как исчезла удерживающая их в воздухе опора.
  Ничего личного…

Если еще не окончательно достало - тут симс-иллюстрашки к этому фику http://www.liveinternet.ru/users/1063388/post126785899/