Первые испытания.
   Взрыв бомбы из вещества под кодовым названием Д-13 заставил отступить не только осажденное войско солдат земли, но и самих атакующих. Воздух наполнился невыносимой гарью, из-за чего, как показалось полковнику Джао, стало бессмысленным сидение элитных бойцов в засаде. Но они оказались намного предусмотрительней – группа капитана Хорка была предупреждена о подобных вещах, и их снабдили специальными масками. Джао укорил себя за свою невнимательность – сказывалась усталость за прошедшие двое суток – и продолжал смотреть на поле боя с командного центра, временно расположенного в бронированном танке.
   Серьезный маневр, который предстоял группе Хорка, круто осложнялся наличием в этой группе принца Зуко. Поскольку Озай решил, что для его сынка больше подойдет "отпуск", проведенный в боевых действиях, то Джао, имевший неплохую репутацию в войсках пехоты, первым предложил свою дивизию. Он надеялся на одно из двух – либо папенькин сыночек погибает от несчастного случая, либо он, Джао, получает повышение за то, что устроил принцу народа Огня такое удовольствие, которое доступно лишь единицам. Диверсионно-разведывательный отряд Хорка – это же легенда! Эти ребята многое сделали для Страны Огня – учитывая историю создания группы, ее специфику и возраст.
   Вообще попасть в любой элитный отряд – это умудриться нужно пройти через невозможное – и более чем за год. Пусть Зуко и не имел за плечами никакого опыта, пусть у него был всего месяц, но он прошел – даром, что четырнадцать лет. Джао надеялся, что его новому подопечному все покажется подарком судьбы. К счастью, негативного отношения со стороны капризного, на взгляд полковника, принца народа Огня пока не замечалось. Значит, пока все относительно хорошо. Тем более что элитным разведчикам-диверсантам тоже были даны соответствующие указания.
   В подзорную трубу на наблюдательном пункте командного центра Джао разглядел, как восемь бойцов в серой одежде перескочили через окоп врага и в парах дыма проникли на территорию противника. Дальше по плану предстоял захват генерала Синка – командира этого самого войска солдат земли. Теперь группа Хорка была предоставлена сама себе.
   Джао усмехнулся – такого рода задания элитным бойцам выполнять не впервой. Зуко не должен показаться обузой. Тем более что с физической силой у принца было все в порядке, и перед выходом тренировки он соответствующие проходил.

   Когда бомбу, наконец, взорвали, Зуко с товарищами уже исчезли с первой позиции, которую все почему-то считали засадой. "Какая засада", – думал принц, "когда после отвлекающего маневра нет никакой внезапной атаки?" Лишь позже ему объяснили – в их кругу разведчиков засадой зовется любое скрытое расположение. Так и в этом случае.
   Удачно преодолев в дыму передние линии врага, группа проникла в самый центр вражеского войска. Поскольку тут им явно не светило никакой пощады от противника, то Хорк приказал загнать небольшой отряд в какую-нибудь канаву и, обезвредив их всех, облачиться в их броню, получив таким образом надежную маскировку.
   - Ястреб, ты их огнем и дымом, – Хорк коротко отдал приказ своему заместителю на языке жестов, – а мы берем.
   Тот едва заметно кивнул, и с троими бойцами залез в тыл какому-то отряду на фланге. Зуко же попал под опеку Хорка. Капитан раздал остальным указания, принцу тоже. Новоиспеченному элитному солдату предстояло первым устранить одного из магов Земли. Казалось бы, нелегкая задачка, но Зуко к этому был готов.
   Когда Ястреб сделал свое дело и заманил противника подальше от войска, Зуко вытащил парные мечи – подарок командира, и приготовился ждать врага. И первые двое в черно-зеленых одеждах не заставили себя ждать. Принц взмахнул оружием.
   И кровь обагрила камни гор.
   Лишились голов еще несколько магов, но остальных прикончили врукопашную. То есть еще шестерым остановили сердце ударом или попросту посворачивали шеи. В элитной группе профессионалов такого класса веников не вяжут. Подивившись подобному способу убийства, хотя он и был всем сердцем против этой засады, Зуко принялся вместе с товарищами облачаться в броню магов земли.
   Маскировка действительно удалась. В этом, кроме Зуко, похоже, никто не сомневался.
   Им удалось пробраться во вражеский стан. По пути, правда, пришлось переговорить с таким же отрядом, но Хорк махнул на них рукой, сказав что-то об особом задании, которое дали его людям. Что ж, по крайней мере, он не врал.

   - Я капитан Индиан, готов доложить генералу Синку обстановку во вражеском лагере.
   - Но... нас не предупреждали о вашем визите.
   Видимо, Синк на время полностью изолировался от своих подчиненных. Особой проблемы это не представляло. Хорк не стал церемониться с часовыми, и вскоре их трупы лежали неподалеку от входа внутри командного центра магов земли. "Вот чем хороша магия земли в войне", – подумал Зуко, глядя на двухметровую стену, – "не нужно задумываться о временных лагерях. Взмахнул рукой – и вот тебе укрытие". Но в следующий момент его мысли переключились на столицу царства Земли – Омашу, откуда было прислано это войско. Не исключено, Джао пойдет туда на усиление тамошнего войска. А как же он, Зуко? Да и вообще вся группа? Будет ли им дан отдельный приказ или по-прежнему придется оставаться под крылом Джао? По логике вещей принц хотел лишь одного – оказаться дома. Вдали от этих кровавых битв и вообще самой войны. Хватит, навоевался. На что там отец рассчитывает, Зуко не понимал. По крайней мере для него сражения стали ужасом. Наверное, он еще возвратится к ним в своих снах. Как минимум.
   - Зи, тебе – охрана слева, – шепнул задумавшемуся принцу Ястреб. – Хорк хватает генерала, и мы все смываемся.
   - Понял, – кивнул тот, прикоснувшись к рукояткам мечей. Остальные бойцы тоже приготовились к броску.
   За месяц тренировок принц научился действовать в команде, но ему все же в глубине души нравилось такое отношение товарищей к нему – с ним обращались как с равным и доверяли задачи класса элиты. После смерти мамы Зуко ненавидел, когда его считали маленьким и никчемным, но и в серьезных маневрах участвовать хотел. Постепенно "ужас" проходил, и на его место возвращалась уверенность и в себе и победе в этой войне. Новые товарищи его только поддерживали.
   Хорк распахнул двери, и первым, кого Зуко увидел, оказались всего трое телохранителей. Все было проделано ошеломляюще быстро. Прежде чем те поняли, что происходит, бойцы рассыпались по "помещению". Зуко оказался первым, кто напал на охранников. "Его" солдат, не успев крикнуть, картинно запрокинул руки и... Те двое так же незамедлительно ушли в мир иной. Синку, генералу довольно крупному и мускулистому, дали почувствовать на себе мощь "ручной" атаки – так Ястреб лишил его сознания. Подхватив массивное тело, восемь бойцов быстро испарились из вражеского командного центра.
   Как Хорк и предполагал, протащить пленника через все войско к незащищенным флангам оказалось не слишком легкой задачей. По плану, разработанным им самим, там их ждал крупный отряд "своих". Забрав генерала, они дадут шанс группе уйти без единой потери. А пока войско будет искать пропавшего генерала, они все уже смоются.
   Да, командир был прав на сто процентов. Но, тем не менее, пробраться через линии врага с пленником на руках им удалось. Приняв участие в кровавом сражении, они прорвались за фланги войск. Передали пленника "своим", и помчались в другую сторону, отводя на себя все внимание противника. Но маневр удался только наполовину – почему-то часть сил противника помчалась в другую сторону – не за хорковцами – а именно туда, где и скрылся отряд с пленным генералом.
   Вскоре бойцы обнаружили, что и их начали преследовать по пятам. Когда враг оказался совсем рядом, Хорк отдал приказ устроить "огневой занавес". Зуко синхронно со своими товарищами пустил оранжевое пламя, и восемь бойцов создали огромную стену огня, через которую никто из врагов не осмелился проникнуть. Принцу понравилась такая тактика, но вскоре они были вынуждены отступить – их магия в этом случае оказалась бессильной против вражеской. Тогда они "рассыпались" на пары и разбежались в разные стороны – однако и это не помогло, противник во много раз превосходил их числом.
   Прошло десять минут, двадцать, минули полчаса, а они, уже объединившись, все бежали, и бежали… Силы также были на исходе, а кое-кто даже ранен – маги земли постоянно "плевались" острыми камнями. Командир Хорк подбодрял своих ребят словом и делом. Принцу оставалось лишь подивиться находчивости капитана – и бежать, бежать, бежать вместе с остальными.
   Вторая "завеса" тоже не помогла – враг уже вычислил, как можно пройти сквозь пламя. Додумались-таки использовать подземные возможности. И тут Зуко в голову пришла идея – а что если и им, разведчикам, использовать обманный маневр? Все мысли перемешались. Принц рассказал Хорку о своим предложении, и тот, подумав, похвалил парня.
   Отряд совершил невозможное: отбежав от погони на километр, они оставили огненный "след" в другом направлении, а сами побежали дальше, обратно к своим. И только так спаслись – благодаря находчивости принца Зуко, как позже отметил Ястреб. Но это было потом, завтра...
   Там их уже встречали, как героев. Оказывается, параллельный отряд успели подстраховать, и они также благополучно добрались вместе с пленником на руках. Полковник Джао выразил личную благодарность своим бойцам. Выслушав все это, элитные бойцы отдали честь, пробормотав привычное «Служу Родине», и завалились спать в свою казарму – уже вечерело. На привычных металлических койках с твердыми подушками принцу Зуко сегодня спалось еще лучше, чем там, дома, на королевских кроватях...
   Ему снились заботливые руки мамы, обвившие его, тепло материнской ласки, глубокая тоска в глазах и шепот: "Зуко, все, что я делала – это потому что я люблю тебя..." Последние ее слова, которые он так до конца и не понял.

* * *
   Зуко проснулся позже своих товарищей. Справившись с нахлынувшими воспоминаниями, он хотел было одеться, и тут понял, что прямо так всю ночь и проспал в броне. В соседней казарме, кажется, велась бурная беседа. Принц тряхнул головой и пошел туда, по пути думая о судьбе этих ребят. "Конечно" – рассуждал он, – "им предстоит еще немало подвигов, и мое присутствие здесь мало что меняет". Но, несмотря на то, что Зуко отправили сюда против его воли, он не мог не признаться, что в этой компании легендарных разведчиков-диверсантов ему нравится. И не только воевать. Просто, чисто по-человечески, ему симпатичны эти ребята. И вместе они уже как таково сработались без всяких проблем.
   - Ну и кто же перекупил этих наемников? – спросил кто-то.
   - Кто-то из Омашу, – голос принадлежал Ястребу, – и, похоже, кто-то богатый, раз пользуется их услугами. Пустынные кочевники способны не только на ограбления и убийства.
   - Да и не все – наемники, – отмахнулся Хорк. В это время Зуко уже входил в дверь и кивнул всем, приветствуя. Хорк, не дав сказать никому не слова, начал первым:
   - Молодец, Зи. Ты хорошо себя проявил в своей первой боевой операции. Надеюсь, и в дальнейшем, сможешь рассуждать здраво. Отвлекающий маневр сработал, пусть и ненадолго, но шанс нам дал, – и капитан хлопнул по плечу новому бойцу. Тот, по обычаю, охотно ответил тем же, глядя как все ободряюще улыбаются и ему, и командиру. Они-то своего капитана знали. В этом был весь Хорк – никогда не забудет похвалить своего солдата, но не позволит ему слишком загордиться. И Зуко, поняв все это, улыбнулся в ответ:
   - Я делал, что требовал долг.
   Хорк кивнул и, словно вспомнив что-то важное, повернулся к Ястребу.
   - Слушай, а откуда ты про чиновника из Омашу узнал? Это не так просто.
   - Но не невозможно, – улыбнулся тот. – У меня в порту того города есть очаровательная подружка – она все про всех приезжих и отъезжих знает. Вот, видать, и курьера вычислила. Если б вы видели ее, – Ястреб мечтательно прикрыл веки, – а ее глаза... чудесные глаза... ну просто настоящий ангел во плоти...
   Все рассмеялись, а капитан меланхолично вздохнул:
   - Начинается...
   - Хорк, ты напоминаешь мне одного старика, – прищурился Ястреб.
   - И какого же? – устало спросил тот.
   - А давно он жил, еще при Азулоне... Вот его один генерал спросил: мол, когда тебе лучше жилось – до войны или сейчас? Тот: – До войны. – А почему, – спрашивает генерал. – А потому, – отвечает старик, – что у меня тогда, кхе-кхе, член стоял. Вот и ты также – чуть что, сразу: "Начинается". Сознался бы уж, что просто зелен виноград.
   Не ожидав подобного заявления, Зуко заржал первым. Вскоре к нему присоединились и остальные. Хорк, утопив в ладонях лицо, тоже смеялся вместе со всеми.
   "Нет, все-таки кроме политических, религиозных и криминальных братств, существует еще и воинское", – подумал Зуко, с благодарностью глядя на своих новых друзей. Сейчас он ощущал себя частью этой команды. Ужасы войны испарились незаметно, теперь Зуко хотелось дела, настоящего профессионального дела. Будь мама жива, она бы гордилась им. "Что ж", – рассмеялся он в душе, – "похоже, Джао теперь недалеко до своего повышения".
   Битва закончилась, но война продолжалась. И все это понимали. Осмотревшись и собравшись, восемь бойцов из элитного подразделения, самого крутого среди других в армии Огня, отправились в Командный центр.

Охота за призраком

   В спортивном зале, где большую часть помещения занимали тренажеры и деревянные мишени, стояли семь человек. Инструктор, человек пожилой, и с виду опытный, жизнью не раз покалеченный, говорил о том, как в стране огня появился «мини-арбалет» – эффективное оружие для стрельбы на коротких расстояниях – далекий потомок первого лука со стрелами и уменьшенная копия оригинального арбалета.
   Рассказав о его производстве в Омашу и о том, как это чудо однажды  попало в руки молодому контрабандисту из страны огня, который решил завести его на родину, инструктор перешел к техническим характеристикам. Зуко заметил, как большинство бойцов заскучали – судя по всему, им уже надоело одно и то же. Ведь если они знали все про это оружие, и всех, кто был причастен к его истории, то зачем им теперь это нужно? На память вроде итак никто не жаловался... Короче, об арбалете сейчас говорили только ради него, принца Зуко.
   По результатам последней проверки можно уже было сказать, что у Зуко есть снайперские атрибуты – терпение и хладнокровение. Особенно хорошо ему удалось «зажечь» все десять свеч за каких-то семь секунд. С расстояния пятнадцать метров. И не единого промаха. Есть чем гордиться, вообщем.
   - Дальность стрельбы – 300 метров. Опытный стрелок может попасть и с четырехсот. Настоящий ас с этого расстояния отстреливает мухам зады, – инструктор слегка улыбнулся, глядя на посмеивающихся бойцов. – Наиболее удобное применение мини-арбалета – с высоты. Специальные стрелы СС-18, самые последние модификации, имеют сбалансированную аэродинамику, что не позволяет ветру со средней скоростью сбить направление этих стрел, но для мини-арбалета они пока не подходят, разрабатывается версия СС-18-М.
   «Да, наши мини-арбалеты оборудованы СС-17», – вспомнил Зуко, – «потому что последняя модификация не для миниатюрной модели, а как раз для оригинала». Принц сражался и с обычным арбалетом в руках – настоящей махиной, почти метр в длину. Видел элитный боец и прицел для этого оружия – уменьшенная модель подзорной трубы. Даже во дворце таких нет. А вот у некоторых элитных подразделений армии Огня есть. В том числе и у группы Хорка. И они этим активно пользовались в бою. С ними могли сравниться только «убийцы Джемсо». Хотя, эти чаще пользовались рукопашными приемами.
   Об «убийцах Джемсо» Зуко только слышал, но кто они и чем занимаются, узнать так и не смог. Наверное, никто не знал. Вернее, кто-то знал, но не до конца. А раз так, то зачем и говорить?
   Принц разбирался в таких вещах. Не слишком короткое время он провел в армии. С пользой. Теперь он знал и умел многое.

   Хорк был у генерала Джао. Получал новое задание. Пока группа развлекалась на стрельбище, ему, как всегда, большую часть времени предстояло «заниматься» своим прямым командиром и куратором отряда.
   - На острове Климор не так давно мы разместили небольшой флот нашей армии, – проникновенно начал Джао.
   «Почему «мы»?» – подумал капитан.
   - Два дня назад нам пришло оттуда сообщение – «Враг где-то рядом». И все. Сначала мы ничего не поняли, но решили послать несколько кораблей туда. Они не вернулись. Поэтому ты отправишься туда со своими орлами и узнаешь что к чему.
   «И все?»
   - Ах, да, еще кое-что. Таких непонятных инцидентов у нас не было давно. Остров Климор один из самых дальних в стране Огня. Поэтому, чтобы не напрягаться всей армией, я предложил наиболее оптимальный вариант – подразделение Хорка, которое может заменить любую армию.
   - Спасибо, – с нескрываемой иронией произнес капитан.
   - Ни к чему сарказм, – усмехнулся Джао. – «Отпуск» был? Был. Теперь пора платить долги.
   - А я думал...
   - Ты полегче, – в голосе генерала уже ощущался металл. – Приказ уже пришел, дело на контроле у адмиралов. Так что не указывай мне тут, а делай, что приказали.
   Так, ясно, злимся. Оседлал генеральчик своего любимого конька. Хотя...
   «Кто обрадуется такому тону подчиненного... Тем более что трехдневный отпуск действительно прошел. Да чего это с тобой такое, капитан? Перепил, что ли?»
   Несмотря на то, что генерал Джао был подловатым карьеристом, использующим своих людей в личных целях, как воина Хорк его уважал. За спиной его командира – десять лет службы полевым командиром в Царстве Земли в простых пехотных войсках. Джао участвовал в осаде Ба Синг Се, в нескольких малоуспешных атаках Омашу, лично воевал с Песчаным Народом в пустыне Ши Вонг… И до сих пор, когда уже стал комдивом, он не стеснялся брать в руки меч или просто сражаться, используя магию огня.
   - Так точно, товарищ генерал, – козырнул Хорк. – Сейчас пойду собирать своих. Дальнейшие инструкции?
   - Все разберем на месте, – последовал ответ.

   Бойцы тренировались в стрельбе из арбалета уже полчаса, когда в зал вошел командир отряда. Хорк теперь явно тянул на свое прозвище Бронебык, – в его хмурых глазах можно было прочитать плохо скрываемую злость. На куратора или самого себя – только он знал ответ.
   - Джао, видать, обидел, – шепнул принцу Ястреб. Тот с ним согласился – только этот человек мог пробить хорковскую непроницаемую стену спокойствия. Значит, и им будет не так хорошо...
   - Строиться! – рявкнул инструктор, но элитные солдаты уже итак выстроились в ряд, едва увидев своего командира.
   - Вольно, – устало сказал капитан, ни на кого не глядя. – Товарищи бойцы, сегодня вечером мы отправляемся на остров Климор. Нам предстоит узнать причину, по которой тамошний флот не выходит на связь уже два дня. Также пропали корабли с разведчиками, отправленные на выяснение обстоятельств. Подготовиться к разведке, задействовать по максимуму снаряжение и броню, ориентировка – «красная». Через четыре часа двигаем на корабле. Благодарю за внимание, свободны...
   - Есть, – раздался стройный хор, и семеро бойцов мгновенно испарились из зала.
   - Славные ребята, – заметил инструктор, глядя на Хорка.
   «А то», – хотел было сказать тот, но промолчал. Вместо этого он спросил:
   - Как дела у Зуко?
   - Прогресс налицо. Снайпер, ничего не скажешь. И хотя предпочитает огонь арбалету, из последнего стреляет уже наравне со своими товарищами. Вы очень неплохо его натренировали.
   - Работа такая, – невесело усмехнулся тот. Настроение почему-то испортилось. Интуитивно Хорк чувствовал – что-то тут не то, какая-то ловушка... Может, Джао решил от них избавиться? Бред, бред, бред... о чем он думает? И если причина не в Джао, почему тогда предчувствие сильной опасности его так гнетет?
   - Удачи на острове, – кивнул инструктор.
   - Спасибо, – Хорк, даже не посмотрев на него, вышел из зала.

* * *
   Запах надвигающейся грозы был отвратителен. Зуко ненавидел дождь, ровно как и всю воду. Она ему всегда только мешала. И теперь, похоже, помешает снова. Словно сговорились против него силы природы. С утра болела голова, на стрельбище было немного не по себе (наверное, чувствовал, что им предстоит очередное дело), а тут и сам Джао с ними отказался плыть, отправив своего нового помощника. Подумать только! Кто бы сомневался! Обещал Хорку, а вон ведь как...
   Все больше и больше его посещали мысли – а на кой черт ему сдался этот Джао? Получается, элитное подразделение должно служить генералу верой-правдой, а он так безжалостно их «кидает», ссылаясь непонятно на что. Принц ненавидел такие вещи.  Но почему они должны служить ЕМУ? Однажды он спросил у наставника об этом. «Это наш долг, и не тебе решать, кому мы будем служить», – ответил тот. Но Зуко знал, что здесь что-то не так. И глядя с палубы на море, он размышлял об этом уже несколько часов.
   Гроза, кстати, так и не появилась – обошла их стороной. Ну хоть какое-то облегчение. Подняв взгляд на небо, Зуко не увидел черных туч, предвещающей плохую погоду. И почему-то с грустным настроением пошел в общую каюту.
   Там Ястреб и Джин играли в Пай-Шо. Остальные следили за партией. Кроме Хорка, который о чем-то шептался с Николасом – элитным бойцом на три года старше Зуко. С ним принц уже познакомился поближе – вроде ничего располагающего. Типичный разведчик, как и остальные бойцы. Очень напоминал Хорка, человека со стальными нервами, практически без эмоций. В отряде хотели было дать кличку Волк, но он однажды кого-то побил за это прозвище. Как потом оказалось, оно ему совсем не нравится... Вот и осталось обычное имя.
   О чем они там шептались, Зуко вовсе не интересовало. Спросив, сколько еще осталось, он пошел к себе – спать.
   Ему снова приснилась мама, такая прекрасная и заботливая...

* * *
   Остров Климор представлял собой вытянутый с севера на юг небольшой участок земли, покрытый преимущественно горами. Две бухты – на северо-востоке и западе, вносили последних штрих. Казалось, что погода здесь никогда не бушует, шторма обходят эту часть океана стороной, а солнце не сияет только ночью. До западной стороны материка Страны Огня от острова было километров пятьдесят. Поэтому элитной разведывательно-диверсионный отряд Хорка прибыл сюда только к вечеру, пробыв на корабле около суток.
   На острове их никто не встретил. Разве что тишина. Ни единой души. Разбившись на четыре пары, отряд отправился на разведку местности.
   Встретившись через пару часов в командном центре, находящимся в центре острова, отряд понял, что тут действительно никого нет. По крайней мере, живого. Все как будто испарились. Но Зуко и Ястреб, обследуя подземные коридоры центра, случайно наткнулись на целую гору трупов. Свеженьких таких тел...
   - И что теперь делать? – спросил принц, еле сдерживая тошноту.
   - Хорка приведи, – раздалось в ответ, – и как можно скорее.
   Зуко рванул из комнаты со скоростью гепарда...
   - Итак, что мы имеем, – говорил капитан, словно сам с собой, – два дня назад к нам пришло отсюда странное сообщение «Враг где-то рядом». Сюда было прислано четыре корабля, но и они куда-то пропали. Судя по всему, экипажи – тоже в той куче. Теперь на этот остров отправляют нас, но мы видим только сорок три мертвых человека. И пару целых кораблей. Никаких следов борьбы, насилия и прочих гадостей не обнаружены, так?
   - На телах нет ран, – выпрямился Николас, проверив последний труп. – Выходит, какая-нибудь чума.
   - Эпидемия? Тогда нам всем конец, – почесал затылок Ястреб.
   - Хорошо бы, – проворчал Зуко, – а то не хочется умирать от этого противного запаха. А от эпидемии легче будет.
   - Терпи, солдат, генералом станешь, – привычно посоветовал Хорк, – нам к такому запаху не привыкать. Хотя... с подобным я в своей жизни встречаюсь впервые. И сейчас немного в растерянности...
   «Действительно, как тут не растеряться», – подумал Зуко, рассматривая своих друзей, – «все сорок три умерли черт знает от чего, свидетелей нет, почти все корабли исчезли... И следов даже не осталось». Несмотря на весь свой профессионализм, подразделение элитных солдат даже не смогло определить причину смерти всех этих людей... Внезапно скончались от сердечного приступа? Одновременно? Все почти пятьдесят человек? Ха-ха-ха. И еще раз ха-ха. Но тогда что и кто? Новейшая разработка боевого отравляющего газа? А как он проник на остров?
   Нет, на яд было непохоже. Симптомов даже нет. Просто сердце у всех остановилось и все тут! Неужели и такое в жизни бывает?
   Видать, бывает...
   Они не знали, что делать. Рассказав обо всем помощнику Джао, поплывшему с ними вместо генерала, они вызвали у него депрессию. Тот захотел увидеть все сам и потом пожалел об этом. Аппетит отбило напрочь. Не зная, что делать, он, Хорк и Ястреб стали обсуждать дальнейшие планы.
   «А какие?» – думал Зуко, сидя у костра.
   Примерно то же самое волновало и других бойцов, но троица не подпускала никого на десять метров.
   Зуко решил прогуляться по острову. С ним же собрались идти бойцы Николас и Джейс.
   - Ну, как тебе это задание? – поинтересовался у принца Джейс, смотря по сторонам. Было темно, но луна и звезды позволяли разглядеть в этом мраке немного деталей.
   - Отвратительно, – сплюнув, ответил Зуко. – Никогда не любил смотреть на мертвых.
   - Работа такая, привыкай, – усмехнулся Николас.
   - Знаю, что работа. Я уже привык убивать со спины и безоружных. А теперь... Джао, что, специально такие задания выдает?
   - Формально, специально для тебя, да, – кивнул Николас. – Хочет, чтобы новичок, тем более принц народа огня почувствовал страх, ужас и отвращение от идущей войны.
   - Не дождется! – почти кричал принц.
   - Вот и славно. Теперь ты все понял.
   - Выходит, это задание – ловушка?
   - Не совсем. Возможно, Джао что-то знал, но нашему командиру ничего не сказал. И своему пому – тоже.
   - Может, проверяет нас? – предложил Джейс, остановившись.
   - Судя по реакции помощника – вряд ли. Он – доверенное лицо Джао. и тот обязательно включил бы его в этот «заговор».
   - Дела...
   Да, Зи, дела каких только не...
   И что нам делать?
   А это за нас другая троица сделает.
   Они посмотрели друг другу в глаза, прочитали в них невысказанные слова, поняли их смысл... И пошли дальше.
   - Гляньте-ка, – махнул перед собой Джейс. Там, за горой что-то светилось, и этого не было, когда они проводили рекогносцировку по Климору.
   - Мы уже обошли остров, что ли?
   - Черт его знает... Пошли, проверим.
   Приготовив оружие, они стали забираться на вершину, помогая друг другу. В голове у всех троих были одинаковые мысли. Что это за хрень? Вроде непохоже на костер... Тогда что же это? Снова начала преобладать версия «ловушка». Или...
   Когда они таки залезли на вершину, не став обходить гору, то увидели какое-то странное свечение вдали, постепенно принимающее форму...

* * *
   - Так значит, вы считаете, что это могут быть духи. – Помощник Джао задумчиво посмотрел вдаль.
   - Другого объяснения я не нашел. Внезапно скончавшиеся сорок три человека, исчезнувшие корабли, странная записка...
   - Плюс никаких следов, – подсказал Ястреб.
   - Магия земли? – предположил помощник генерала.
   - Исключено. Это не объясняет непонятную смерть.
   - Попали мы...
   - По правилам, – продолжал Хорк, – мы должны загрузить тела на борт и отправиться обратно.
   - На нас падут подозрения, – усомнился Ястреб. – Вы Джао не знаете?
   Хорк недовольно посмотрел на него – думай, что говоришь в присутствии его помощника! Лейтенант отвел взгляд. Плевать. Тем более что после такой фразы, высказанной в адрес генерала, помощник закивал – мол, да, знаю, вы правы. Я доверенное лицо, но под молот тоже могу попасть, как и вы. Выкручиваться надо вместе...
   Внезапно размышления были прерваны. Где-то далеко слева от них ухнул взрыв. Бойцы повскочили, мгновенно вооружились и побежали на звук.
   Однако на том месте они увидели лишь полуживых Зуко, Джейса и Николаса. Помогли встать своим товарищам, привести в чувство. Правда, Зуко долго еще мотал головой, не в силах ответить. «Контузия», – понял Хорк. И те двое тоже были далеко не в лучшем состоянии, сначала мычали, а потом принялись рассказывать. Короче, когда они приблизились к этому свечению, взрыв и ухнул. Вот и вся комедия...

   - Дух! – вдруг крикнул Хорк. – Дух Климора! Мы же тебе ничего не сделали!
   Бойцы испуганно покосились на него. Помощник вытаращил глаза, но спросить ничего не смог.
   - ЭТО НЕПРАВДА, – раздался гром, – ВЫ ИЗГНАЛИ МЕНЯ НА ЭТОТ ОСТРОВ, ВЫ ЗА ЭТО ОТВЕТИТЕ.
   Заколыхалась трава, в ушах зазвенел противный звон… Хорковцы упали на колени, закрыв уши, а вот Зуко, Николас и Джейс остались на ногах – выдержали второй удар таинственного врага.
   - Но это сделали не мы! – крикнул Хорк невидимому собеседнику, не в силах перекричать этот проклятый звук. – Те люди огня вымерли! Сменилось множество поколений!
   - ДЛЯ МЕНЯ ВСЕ ЛЮДИ ОГНЯ ОДИНАКОВЫ, – продолжал грохотать Дух Климора, – И Я УНИЧТОЖУ ВАС ТАК ЖЕ, КАК УНИЧТОЖИЛ ТЕХ, КТО БЫЛ ДО ВАС. Я ПОКЛЯЛСЯ ОКОЛО СТА ЛЕТ НАЗАД, ЧТО БУДУ МСТИТЬ ВСЕМ ЛЮДЯМ ОГНЯ, КОТОРЫЕ СТАНУТ ПОСЕЩАТЬ МОЙ ОСТРОВ.
Коротко и ясно. Но…
  - Остров принадлежит не тебе! – кричал Хорк, но вскоре осекся и схватился за горло. Из возникшего тумана величественно вышел сияющий темным светом Дух Климора, держа перед собой вытянутую ладонь.
   - Отпусти его! – Бойцы стали действовать огнем, но что это было против призрака, который мог одним мановением руки знатно выжечь им всем мозги! К тому времени Зуко уже полностью пришел в себя, и до него, как до всех остальных, стало доходить – да, это ловушка. Джао постарался на славу. ОН ЗНАЛ. Раз прошло сто лет, то все наверху знали. Хорк только слышал. Наверное, какая-нибудь легенда, коих в этом мире было полно...
   Но Зуко как раз знал эту легенду! Вернее, вспомнил – это было одной из тех историй, что ему рассказывала на ночь мама. Как он мог сразу не вспомнить? А, мозги еще не оправились…
   - Я УНИЧТОЖУ ВАС ВСЕХ, – повторил Дух Климора. Ветер зазвенел еще противнее, вот-вот – и слух потом не восстановится.
   - Сделай это со мной! – Зуко вырвался вперед и встал на линии между духом и своим командиром.
   - ЧТО?
   - Мой прадед изгнал тебя. Я последний маг огня, в котором течет его кровь. Убив меня, ты отомстишь всему народу Огня.
   - Зуко, не смей! – хотел было крикнуть Хорк, но призрак только сильнее сжал его горло...
   - Что ты делаешь?? – орали бойцы, но ни Зуко, ни Дух Климора их не слышали.
   - МНЕ НРАВИТСЯ ТВОЯ ХРАБРОСТЬ, – сказал враг спустя минуту. – НО ТЫ ДОЛЖЕН ПОНИМАТЬ, ЧТО ТВОИХ ДРУЗЕЙ Я ТАК ПРОСТО НЕ ОТПУЩУ.
   - Отпусти их, – потребовал Зуко, – иначе ты никакой вовсе не мститель. Настоящий мститель знает как отомстить. А ты только убиваешь, и ни к чему это не приводит. А избавившись от меня, ты сможешь честно выполнить свою клятву.
   - ЧТО Ж, РАЗ ТЫ ТАК, Я ОТПУЩУ ТВОИХ ДРУЗЕЙ.
   Призрак изгнанного мага огня взмахнул рукой – и всех семерых понесло в море, подальше от острова.
   - Грубо, – заметил Зуко, – можно было и помягче. А теперь я, как наследный принц народа Огня, прошу исполнить последнее желание – попрощаться с этим миром. Я пойду к своему кораблю.
   - ХАХАХА! – на весь остров рассмеялся дух. – И ТЫ РЕШИЛ, ЧТО Я ТЕБЯ ТАК ПРОСТО ОТПУЩУ?
   - Я уговорю своих отплыть отсюда. И ты можешь навсегда исчезнуть с моей душой.
   - ЗАМАНЧИВО, – рассудил Дух Климора. – ИДИ И ПРОЩАЙСЯ.
   Зуко старался ни о чем не думать. Изгнанный мститель мог прочитать его мысли. Если, конечно, очень силен. Но была у принца народа Огня одна идея, как уйти отсюда, избежав боя... Об этой идее он перестал думать, когда вышел навстречу врагу – потому что тот легко мог прочитать его мысли и намерения.

   Когда он пришел к кораблю, ребята были там. Он сказал им все, что мог, и отвернулся. Дух не позволил им выйти оттуда, пустив пару пламенных «приветов». Но бойцы упорно хотели сойти на сушу. Тогда дух махнул рукой, и корабль отдалился от берега на полкилометра. Пускай прыгают – тут он их встретит с распростертыми объятьями.
   - ТЫ УЖЕ ГОТОВ?
   - Да, только попрощаюсь с морем, – Зуко хотел намочить руки, но дух его перехватил.
   - ХВАТИТ. Я ВЫПОЛНИЛ ТВОЕ ТРЕБОВАНИЕ.
   - Ты честный маг... Зачем тебе это?
   - ПОТОМУ ЧТО Я ПОКЛЯЛСЯ. ХВАТИТ РАЗГОВАРИВАТЬ! – Дух Климора разозлился не на шутку.
   - А то что? – озорно подмигнул Зуко. – Какой же ты наивный...
   - ЧТО?
   Принц не стал тратить время, и пустил пламя в призрака. Тот засмеялся, закрыв глаза, а когда открыл, то увидел, что перед ним пылает огненная стена. Он засмеялся еще сильней – неужели мальчишка думает, что этим его остановишь? А где же...
   - Пока-пока! – крикнул Зуко, отплывая от берега.
   - КАК ТЫ СМЕЕШЬ!
   - Попробуй, догони! – принц нырнул как можно глубже.
   Разъяренный призрак хотел было ринуться за ним, и... остановился. Вода... Вода – его слабое место. Он не любил воду... Он не любил все, что с ней связано. Став духом, он не мог уйти с острова, потому что он был посреди моря! Мстительный призрак почти забыл об этом... Но теперь принц ему напомнил...
   - Я ТЕБЯ УНИЧТОЖУ!!! – гром разгрохотался не на шутку. – Я ИСПОЛНЮ СВОЮ КЛЯТВУ, Я УНИЧТОЖУ ВСЕХ МАГОВ ОГНЯ И ТЕХ, КТО ПОПАДЕТ НА ЭТОТ ОСТРОВ!!!
   «Мечтай, – подумал Зуко, плывя в сторону своего корабля. – Место объявят запретным».
   И Дух Климора смирился. Смирился с тем, что проиграл эту битву. Но не войну, нет... Он еще отомстит. Он – призрак. Он теперь будет жить вечно... А, значит, время еще есть...
   Ветер понемногу стих.

* * *
   - Откуда же ты знал, что вода ему мешает?
   - Мама мне рассказывала.
   - Зи, я тоже знал эту легенду, но не знал, какой именно остров... И решил, что мы на нем. А ты... ты снова нас всех спас.
   - Неправда, – замотал головой Зуко, – тогда я вас просто выручал...
   - И сейчас выручил из беды, – по-мужски обнял его Ястреб на глазах у всех товарищей. Те захлопали своему спасителю. А Зуко... Зуко был только рад, что смог им помочь. Еще одно задание позади...
   Утром их встречало несколько военных чиновников вместе с самим генералом Джао. Он первый и подошел к своим солдатам, дружески хлопая каждого по плечу и говоря какие-то глупости. Но бойцов сейчас это не интересовало.
   - Почему вы нам не сказали про Духа? – испытующе глядя в глаза генералу, спросил Хорк. Но ответ он уже знал.
   - Потому что я знал, что вы в любом случае сможете избежать его призрачных рук, – своим тоном сказал Джао, повернувшись к капитану. – Что обязательно вернетесь. И поэтому подготовился. Хорк Драгус! За проявленное мужество вы получаете звание майора! Поздравляю, – и он захлопал вместе с другими генералами.
   - А тебе, принц Зуко, я лично вручаю медаль...
   - Засунь ее знаешь куда! – насмешливым тоном произнес тот. И сплюнул прямо под ноги генералу. Так держать! – говорили взгляды его товарищей. От такого нахальства Джао аж попятился, но все-таки было заметно – такое он ожидал. Зуко, уже не обращая никакого внимания на ненавистного «покровителя», повернулся и пошел в сторону казарм. Все остальные бойцы, включая новоиспеченного майора Хорка, отдав честь куратору, последовали за ним. А генералы, оставшись в недоумении, смотрели им вслед.
   Зуко в душе готов был рассмеяться на весь мир. Как глупо выглядел Джао, когда он плюнул! Счет два один в пользу подразделения, которого так несправедливо отправили на испытание судьбы. Но они прошли его с блеском, значит, имеют право на триумф... Сегодня у них был свой праздник.
   - Ну, Зи, – приобнял своего ученика Хорк, – сегодня ты – победитель. И я тебя лично угощаю.
   - Про нас не забудь! – возмутился Ястреб.
   - Да-да! – загалдели все остальные. – Он и нас спас! Мы все угостим!
   - Видишь, Зи, как мы тебя любим... Ну хорошо, ребята. Так и быть, – кивнул майор Хорк и сказал то, чего не сказал бы никогда: – Оторвемся по полной?
   - Да!!! – дружно закричали бойцы и от радости бросились обнимать друг друга...

Тот, кто вспомнит песню - честь вам и хвала за вашу догадливость)

Операция «Последний Лес». Часть вторая.

   В глубине страшной и темной мглы что-то прорезалось. Майору элитного отряда Хорку эти очертания показались знакомыми. Но перед тем как они стали отчетливей видны, прошла вечность. Затем из этого непонятного ничего плавно вышел его сын Диш. В костюме солдата огня и с заряженным мини-арбалетом в руке.
   - Сынок… Что ты тут делаешь?
   - Отец, это ты виноват во всем, - со злобой в голосе ответил Диш. Его лицо напротив не выражало никаких эмоций.
   - Во всем?.. О чем ты?
   Родной сын ничего не сказал в ответ, лишь поднял оружие, медленным движением нажал на курок… Хорк хотел крикнуть: что ты делаешь, я твой отец, остановись! – но слова застряли в горле, ноги стали ватными. Майор упал на колени.
   И стрела вонзилась прямо ему в сердце.
   НЕТ!
   Мгла сменилась белым светом. Хорк поморгал глазами, но картинка осталась прежней. Он было шевельнулся, но тело пронзила страшная боль. Острее всего – в груди, коленях и конечно в голове. Белый квадрат дрогнул, расплылся, а в черепе загудело.
   Значит, жив.
   Потом командир элитного отряда понял: перед ним белый потолок, от которого отражается свет, заглянувший в палату. Тогда Бронебык рискнул повернуть голову. Так и есть – он в палате хорошего госпиталя, причем не мобильного. Более того, он на корабле! Последнее достижение инженеров Страны Огня, скрестивших два существенных военных объекта. И при этом морской госпиталь выглядел как обычный гражданский корабль – но со своими опознавательными признаками, которые различали только нужные люди. Таких кораблей у флота Страны Огня было всего три, и вышли на морские просторы они недавно. Что ж, наверняка у Джао нашелся хороший повод «арендовать» столь важный объект. Хотя… если уж у Хорка такие раны, то что говорить о ребятах…
   Ребята…
   Майор очень хотел помолиться Всевышнему, чтобы весь его отряд остался в живых, включая магов земли. Но не мог даже шевельнуться – только слегка вертеть головой. Поэтому он молился про себя. Однако нужных слов все равно не знал, просто повторял одно и то же.
   Увидеть генерала Джао также стало необходимым. Куратор наверняка принимает всевозможные меры, чтобы хорковцы остались в живых. И скорее всего лично проведет психологическую проверку и так далее…
   Вообщем, Хорк еще раз убедился в существовании телепатической связи со своим начальником. Ибо командир дивизии, генерал сухопутных сил армии Огня, а также куратор элитного разведывательно-диверсионного отряда тихо вошел в палату спустя несколько секунд. Надо отдать ему должное – старался не разбудить своего подчиненного. Такая редкая забота со стороны генерала прямо-таки тронула Хорка. Когда Джао подошел поближе, майор сказал:
   - Здравия желаю, товарищ генерал.
   Получилось что-то между стоном и хрипом, но Бронебык держался.
   - Не разговаривай много, - ответил Джао. – Ты мне живым нужен.
   Больше он ничего не сказал. Обошел кровать с пациентом и уселся на стул с другой стороны.
   - Почти все твои живы, - проинформировал генерал Хорка. – Кроме Шамана.
   Хорк закрыл глаза, сглотнув появившийся в горле комок. Шаман был в отряде с самого создания и однажды во время одной операции в Андтистане Хорк спас ему жизнь, вытащив его, раненого, с поля боя. А теперь не смог, лично доверив ему с Ястребом прикрытие своих магов земли.
   - Как остальные? – почти прошептал майор, стараясь повернуть голову так, чтобы увидеть лицо своего начальника.
   - В тяжелом состоянии все. Они спасли тебя от остатков пенринов, но когда мы за вами приехали, вы были без сознания.
   «Мы приехали?»
   На вопросительный взгляд подчиненного Джао ответил не мигая:
   - Я лично прибыл за вами.
   Однако! С каждым разом генерал удивлял Хорка все больше и больше. То есть куратор фактически рискнул своей жизнью. Пять танков – не ахти какая сила в родной стихии врага.
   - Колонна попала в засаду, - продолжал рассказывать Джао. – Конечно, мы догадались, что и вы – тоже. Отбились минут через десять и на максимальной скорости рванули к вам. Не совсем вовремя, но все же…
   Генерал говорил таким тоном, какого Хорк никогда от него не слышал. Джао словно извинялся за небольшое опоздание, из-за которого жизнь десяти славных ребят не была спасена. При этом никаких командирских, нагловатых или официальных ноток. Просто он рассказывал, как все было, и все. Майор мог с уверенностью сказать – ему не казалось из-за травмы. Джао действительно проявил человеческие черты, несвойственные воину Огня, но присущие хорковцам. Из-за этого генерал стал еще ближе к своему отряду.
   - Принц Зуко в порядке. Получил травмы головы и костей, но выкарабкается. Филин пострадал больше всех, в танке его буквально с того света вытащили. Остальные так же живы, как и ты.
   Хорк не понял, что Джао имеет ввиду – что у них те же травмы, как у майора или что вообще живы… В любом случае это была хорошая новость.
   - Ястреб живучим оказался, как очнулся первым, - вот тут генерал нахмурился. – На черта мне этих лекарей, командира спасайте, говорит. Вот тут он прав оказался. На корабле всего один маг воды, мы его первым делом к тебе отправили.
   - Спасибо…
   - Ты знаешь, что это справедливо по отношению ко всем.
   - Да…
   Хорк вздохнул полной грудью – и боль отозвалась уже не так сильно. Ого, да они применили прием целебной магии воды номер два. Прием был прост – использовать лечение магией по минимуму, чтобы пациент набрался сил. При этом сознание отключалось, тело излечивалось, и когда пациент просыпался, то чувствовал себя отдохнувшим и начинал бодрствовать, словно ничего не было.
   Это наводило на мысль… И майор Хорк был премного благодарен своему начальнику, что тот поступил именно так.
   Значит, скоро новая атака, на этот раз последняя. Главная роль – хорковцам. Все правильно, никто возражать не собирался.
   - Ты рановато пробудился, - с укоризной покачал головой генерал Джао. – Впрочем, теперь ты знаешь о состоянии других.
   - Как ребята Кинжала? – голос Бронебыка стал громче и отчетливей, состояние тела постепенно приходило в норму.
   - Выжил только один, - ответил Джао, отвернувшись. - И, наверное, будет зачислен к тебе вместо Шамана.
   - Кто?
   - Кличка Алд.
   Бронебык знал всех из отряда погибшего друга. Знал и Алда. Элитный разведчик-диверсант, здоровый мужик, которому еще тридцати не было, только недавно появился в отряде Кинжала и против пенринов выступил в первый раз. Однако до этого он сражался с андтистанскими повстанцами под командованием генерала Доркина – как и хорковцы. Да и магов земли много истребил… Вообщем, рекомендации бойца были вполне приемлемыми, и Хорк мысленно кивнул.
   - Всех уже достойно погребли, - словно что-то вспомнив, сказал Джао. – Прямо там, в лесу.
   - Я понял. Что насчет информации? – Хорк перешел к главному.
   - Проверили все базы, но генерала Зениана так и не нашли. Пенрины что-то затевают, Хорк.
   Джао вообще редко называл подчиненного по имени, так что теперь можно было без обиняков заявить – генерал действительно чувствует свою вину за произошедшим.
   - Конкретно можно сказать только одно – они вас ждали, но недооценили. Рассматривалась версия, по которой пенрины просто играли со своими врагами, но фактов маловато. Вряд ли их лидер позволил бы погибнуть двум сотням своих воинов.
   - Вот это цифра… - лицо не ожидавшего такого результата боя Хорка приняло озадаченный вид.
   - Да, пенринов осталось втрое меньше. Наши разведчики доложили, что воины леса провели масштабное перераспределение сил и перебазирование. Теперь у них только две точки – и в одной из них генерал Зениан. Но точное местоположение этих баз пока не определено.
   - Разведчики? – не понял Хорк. – Когда успели? Стоп… сколько дней прошло?
   - Неделя. Я забыл сказать, - Джао помрачнел, - в лес вместе с вами вошел третий элитный отряд – капитана Кадрона. Им невероятно повезло – вы оттянули на себя большую часть пенринов. Они рассыпались по лесу, а спустя два дня объединились и принесли нам много информации. Теперь там работают наши «слушатели».
   В специальный отряд набор начали проводить около года назад. Причем зачисляли не всякого перебежчика-мага земли, коих итак было ограниченное количество. После создания отряд натренировался настолько, что на любой местности мог действовать как элитные разведчики-диверсанты. Впрочем, таковыми они и являлись и ничуть не уступали знаменитым Дай Ли из Ба Синг Се. «Слушатели» помогали магам огня во многих операциях; главным козырем строго засекреченного отряда была их природа, способность маскироваться под обычного мага земли. Еще не менее важной способностью каждого бойца-«слушателя» являлось восприятие земли через магию. Отряд Хорка пару раз пересекался с ними, и они оставили хорошее впечатление друг о друге.
   Значит, «слушатели» внедрятся к пенринам, и хорковцы, прикрываемые кадронцами, проникнут на главную базу противника и уничтожат лидера пенринов и генерала Зениана. Схема была настолько простой, что никто не поверил бы, что идущие не самыми легкими путями маги огня ее разработали. И это играло захватчикам на руку.
   - План одобрен лично отцом Зуко, - заговорщицки понизил голос Джао. – Выход через семь дней. Хватит?
   - С лихвой, - не мог не улыбнуться майор Хорк, в который раз удивляясь своему начальнику.

* * *
   Принц народа Огня Зуко зевнул. Однако спать было еще рано, он просто лежал на койке и смотрел в потолок – в отличие от своих товарищей.
   Всех хорковцев, кроме самого Бронебыка, поместили в одной палате, и по мнению разведчиков, правильно сделали. Но единственным минусом являлось то, что к Хорку было нельзя. Поэтому шестеро бойцов просто болтали, оттягивая момент, когда могут увидеть своего командира.
   Болтали, а потом… пели.
   Вернее, пел один.
   Пострадавший больше всех Филин разговаривал в противоположность меньше, как и Зуко. Нет, с принцем все было в порядке, просто не хотел он ни о чем беседовать, вот и все. Он думал. Но очнулся именно тогда, когда Николас, хладнокровный темноволосый парень, отделавшийся несколькими переломами, тихо, однако достаточно ощутимо, сказал:
   - Спеть так охота…
   И достал невесть откуда взявшуюся гитару – типичный классический струнный инструмент, только размеры слегка нестандартны. Но товарищи не удивились, лишь повернулись к нему, приготовившись слушать. Приготовился и Зуко.
   Голос Николаса пришел откуда-то издалека, и вообще это было мало похоже на его настоящий голос. Или этот как раз был настоящим. Но, несмотря на это, первые слова достигли сознания сразу после того, как разведчик начал петь.

Да, стая… Я старик…
Я словно стертый клык…
Не перегрызть мне память вольных снов.

   Паузы делались как между строчками, так и между словами. Струны звучали едва слышно…

В них пыл давно зати-и-х…
И больно бьют под дых…
Глаза моих друзей…
Глаза моих друзей…

   Пауза…

- Волков!!!

   Сильный удар пришел из ниоткуда, хотя Николас всего лишь едва уловимым движением дернул струны. Резкий музыкальный аккорд словно напомнил разведчикам-диверсантам обо всех трудностях их профессии, которые они учились преодолевать. А тихий, но душевный голос на фоне не менее душевных аккордов продолжал петь дальше:

Я раны-ы-ы залижу-у.
Я с прошлым за-а-вяжу.
Капканы вижу…
И с тропы сверну-уу-уу-уу…
Не потому что слаб…
А-а-а потому что кровь не греет старых лап!
Ночами… долго-долго… вою на луну…

   Пауза, но на этот раз гитара звучала все громче и громче. И снова – тихий, чуть-чуть хриплый и полный отчаяния и обреченности голос.

Луна-аа! Лунаа-ааа!! Луна-ааа-аа!!!
Взрывая воем тишину…
Луна-аа! Лунаа-ааа!! Луна-ааа-аа!!!
Луна и волк в ночном лесу.
Возьми к себе меня,
Луна-аа! Лунаа-ааа!! Луна-ааа-аа!!!
Взрывая воем тиши-ну!
Луна-аа! Лунаа-ааа!! Луна-ааа-аа!!!
Луна и волк в ночном лесу…
Возьми к себе меня, луна…

   Мелодия не оборвалась, она только продолжила припев и дала начало новому куплету. Эту песню Зуко слышал впервые, он вообще не знал, что такие существуют, и что их можно исполнять на таких инструментах. Но сейчас принц думал вовсе не об этом.

Да, стая, я старик.
Но ду-у-мать не отвык…
Я носом чую,
Там, где льется кровь…
…И голод нас дави-и-л…
В тугую даль манил…
Но был обманкой… человечий кров.

   Голос стал еще громче и отчаянней…

Я бросился во мра-а-ак…
Я знал, что только та-ак…
И кожи во-он!..
Я должен вас спаса-аа-аа-аать!..
Но молодой вожа-ак…
Поставил точку так…
Уже задумал…
Как меня убрать.

Луна-аа! Лунаа-ааа!! Луна-ааа-аа!!!
Взрывая воем тишину…
Луна-аа! Лунаа-ааа!! Луна-ааа-аа!!!
Луна и волк в ночном лесу.
Возьми к себе меня,
Луна-аа! Лунаа-ааа!! Луна-ааа-аа!!!
Взрывая воем тишину!
Луна-аа! Лунаа-ааа!! Луна-ааа-аа!!!
Луна и волк в ночном лесу…
Возьми к себе меня, луна…

   Еще на последних словах мелодия куда-то исчезла, но Зуко чувствовал – это еще не конец. Нет! Старый волк в последний раз попросил у луны убежища, но просто так в руки своих бывших сородичей он не сдастся!
   Николас ударил по струнам так резко, что вся палата словно вздрогнула вместе с хорковцами. Дальнейшее продолжение могло показаться неразборчивым, но для разведчиков-диверсантов быстрая мелодия, состоящая исключительно из ударных звуков, живо изобразила эту последнюю схватку.
   Вот вы где. Правильно, бойтесь, потому что я старый и тертый, а вы молодые и неопытные. Удар! Кровь из горла. Удар! Снова в горло. Удар! Удар! Луна-аа! Лунаа-ааа!! Луна-ааа-аа!!!
   Схватка перешла на другой уровень, и посреди нее едва слышалось это ставшим уже победным кликом «Луна-аа-ааа!!!». Волки достали своего бывшего вожака, но они не отнимут у него самое последнее! Жизнь – не в счет. Он уже прожил ее, осталась только эта луна, куда его волчья душа наверняка попадет…
   Нет, рано туда попадать! Движения становились все быстрее и быстрее, а музыка – громче и стремительней. Горло! Перегрызть и перейти к другому! Смешать в кучу врага, а потом перебить поодиночке! Не даться им в руки, отстоять свою честь, а уж затем погибнуть с честью, как настоящий волк!
   И этот момент настал. Четыре невероятно быстрых и громких аккорда, почти напоминающих хрипоту, бессмертное эхо зова Лунааа-ааа-ааа-ааа-ааа!!! одновременно с ними, - и прерванная резкой нотой пауза, на этот раз последняя. Только едва дрогнула струна и, словно медленно догорающий костер, ушла, возвращая тишину и покой.
   И все же в душах разведчиков долго звучала эта последняя нота. Ведь для них она значила еще больше, чем для погибшего славного волка…

* * *
   Сектор Б в Пенринском Лесу славился своей непроходимостью. Заболоченная местность образовалась в результате слияния таких факторов, как почва, климат и рельеф. Расположенный в «чаше» сектор частенько поливали дожди даже в сухой сезон. А самым важным являлось то, что местность была открытой и абсолютно без всяких деревьев. Этот участок внутри тропических джунглей перегораживал проход на север джунглей.
   За прошедшие две недели расстановка вражеских сил в лесу немного изменилась. Колоссальные потери основной части воинов заставило пенринов и омашцев совершить передислокацию в самые труднодоступные части ПЛа. Сектор Б являлся одним из них. Вторым был небольшой участок в самых дебрях тропической части. Дивизия Джао, в полном составе доставленная в ПЛ, рассредоточилась по лесу. Несмотря на уже составленный план действий, было решено атаковать обе базы.
   Негромко чпокая ботинками по воде, по болоту шли два человека в зеленой одежде. Они явно здесь уже ходили и оттого отлично ориентировались на местности и разбирались в здешних трудностях. Пройдя примерно полкилометра по заболоченной территории, воины Пенринского Леса остановились и перед ними, повинуясь их магии, вырос небольшой камень в форме правильного квадрата. В нем образовался вход, пенрины вошли туда, и квадрат исчез, словно испарился.
   - Командир, а ты не говорил, что они – конченные психи.
   - И с чего ты так решил?
   - Я вообще так подумал, едва услышав про них. А теперь вижу – ну точно, предчувствия не обманули! А по поводу того, почему… Взять хотя бы их историю. Настолько жутка и нелогична, что другого объяснения ну просто нельзя найти.
   - Значит, они не могут быть такими же, как мы?
   - Нет. Никогда.
   - Что ж, я не вправе капать тебе на мозги. Но знай одно – они не из тех перебежчиков, у кого не было выбора.
   - Да-да. Они побороли свою природу…
   - Стихия мага не всегда определяет его личность.
   - Конечно, всего-то в процентах пяти или семи. Нет, я не сомневаюсь в профессионализме тех, кто создавал отряд «слушателей». Но как ни крути – а в итоге все равно получается, что они конченные психи.
   - Просто парадокс.
   - Парадокс, шмарадокс, херадокс… Первым улечу вот нахрен куда-нибудь подальше от этого мира и наблюдать за вами с того света буду. И посмеюсь заодно, наблюдая, как эти союзники втыкают вам по клинку в затылок.
   - Ястреб, ты когда-нибудь заткнешься? – раздраженно сказал новый член отряда Алд, вступив в диалог между командиром и его заместителем. – Сколько не сидим, а все болтаешь.
   Лейтенант жестоко пошутил над ним еще тогда, когда майор Хорк официально заявил Алду о его вступлении в отряд.
   … - пройдешь соответствующие процедуры и комплекс, тебе там все расскажут…
   - Яйцо отрежут, - как ни в чем не бывало добавил Ястреб.
   - Какое яйцо? – лицо Алда вытянулось от удивления.
   - Да ты не бойся, - лейтенант ободряюще хлопнул его по плечу. – У нас, хорковцев, у всех одно яйцо.
   - Зачем?! – глаза бывшего «кинжаловца» округлились.
   - Чтоб на задании меньше о бабах думал. Это мешает воевать. Но не волнуйся, с одним тоже дети рождаются. Только ма-а-ленькие. Плюс в прыжке с высоты меньше проблем, и если ногой кто двинет…
   - Неет… - Алд отступил от Ястреба на один шаг. - Я не дам резать!
   - Зуко вон тоже сопротивлялся, - Ястреб посмотрел на едва сдерживающего смех Хорка и спросил: - Так ведь, командир?
   - Ладно, хватит. Не волнуйся, Алд. Просто настоящий разведчик как клоун – должен уметь все. В том числе шутить и врать подобно Кортану.
   - Не люблю молчать, - пожал плечами лейтенант.
   - А любишь всех доставать.
   - Так, заткнулись оба, - веско произнес Бронебык, строго оглядев подчиненных. – Нашли время. Что мы имеем? Баз оказалось две. Наши шпионы проникли на эту. «Кадронцы» находятся около второй, их «слушатели» тоже должны попасть под землю. Если Зениан у нас, то идем его захватывать, а коллеги зачищают свою территорию. Если генерал у них – аналогично они идут за ним, а мы тут работаем. Вопросы есть?
   Вопросов не последовало.

   За прошедшие две недели в госпитале для Зуко и его товарищей ничего не изменилось. Разве что в отряд добавился новый разведчик вместо погибшего Шамана. Ребята приняли в команду новичка, помянули своего друга, Кинжала и его подчиненных и на следующий день ломанулись на новое задание.
   В секторе Б любой маг огня почувствовал бы дискомфорт. Любой, но только не элитные разведчики-диверсанты. Им повышенная влажность территории – что боевому танку деревянная стена. Зуко на «вражеском болоте» был первый раз в своей жизни, но его тренировали наравне со всеми на специальных местностях, к тому же в тропическом лесу он уже побывал два раза и сражался против пенринов, так что к климату такому привык быстро.
   С того момента, как два «слушателя», замаскированных под пенринов проникли в стан врага, прошел уже час. Элитный отряд «прикрывали» еще трое «слушателей» - перебежчиков-магов земли, специально обученных магами огня. Они использовали магию, чтобы противник не обнаружил их. Иными словами, перебежчики «успокаивали» природу, уверяя ее, что «хорковцы» не враги лесу, тем самым маскируя их от глаз пенринов. Зуко восхищался такими способностями коллег, до поступления в отряд Хорка он вообще думал, что маги земли могут лишь разбивать башкой камни да кидаться ими. Но, приобретая опыт, он уже знал многое.
   Задача «хорковцев» и «кадронцев», а также прикрывающих их «слушателей» была следующей: захватить живым генерала Зениана, уничтожить как можно больше пенринов, и, наконец, их лидера, если таковой найдется.
   Потянулись мучительные часы ожидания. Разведчики укрылись в джунглях, наблюдая за происходящим на болотах. Некоторые в последний раз проверяли оружие, броню, экипировку… Хорк запретил бойцам разговаривать и даже «сильно думать», поэтому его заместитель сидел мрачнее тучи. Солнце уже давно встало из-за горизонта, заквакали лягушки. Словно насмехаясь над хорковцами, приподнялся утренний туман. Хорошо еще, что дождь не пошел.
   По болоту прошли еще несколько пенринов, но отряд Хорка, естественно, не обнаружили.
   Наконец один из шпионов подал сигнал. Два перебежчика, что пробрались на базу, повиновались инструкциям: если они проникли незамеченными и не раскрылись, то потом один из них выбирается на болота и кидает через все болото с помощью магии земли к разведчикам два камня. Если их раскрыли и заставили сообщить своим, чтобы шли на базу, то есть на засаду, - один камень. Пара кусков серой породы шлепнулись рядом с Зуко. Принц передал их командиру. На камнях зашифрованными знаками указывалось примерное количество врагов под базой. Сорок человек.
   И генерал Зениан там же, вместе с ними.
   - Это… а нам не до хера будет? – протянул Ястреб.
   - Отставить. Значит так, группа делится на две части. Я, Алд, Ник, Филин и Цин, идем под землю. Зениана брать живым буду сам. Остальным просьба обеспечить прикрытие. Джейс, Зи, Джин под командованием Ястреба, ждете возможного проникновения противника на поверхность в разных точках, Квинк и Мао – с вами и используют всю свою магию на максимум. Ястреб, сектора распределишь сам. Работаем.
   - Удачи, парни, - совсем не по уставу проронил заместитель Хорка.

   Вход открылся сразу после того, как майор со своей частью группы подошел к нему. Это по замыслу Хорка один из двух уже проникших под землю «слушателей» после ликвидации двух охранников-пенринов дал доступ своим, чувствуя происходящее на поверхности.
   Атаковать решили сразу же. Распределив цели, майор дал знак спускаться. Первым в каменный проход под болото прыгнул Алд с мощным арбалетом в руках.
   «Слушатель» встретил отряд и сразу закрыл проход. На языке жестов он дал понять, что их уже засекли, и на данный момент навстречу несется отряд пенринов.
   - Вперед, - негромко приказал Хорк.
   Алд, по-прежнему идущий вместе со «слушателем» первым, заметил врагов и тут же выстрелил. Его поддержали огнем (в прямом и переносном смысле) товарищи, а маг земли, вскинув руки, «выдернул» из пола несколько «ножей» и запустил град острых каменных клинков в пенринов. Вскоре коридор украшали трупы восьми человек, а хорковцы двинулись дальше. И наткнулись на развилку.
   Майор вопросительно посмотрел на «слушателя». Тот кивком указал на правый проход. Значит, генерал Зениан и второй «слушатель» тоже там.
   Это удивило Хорка, - он уже знал, что левый коридор ведет к наиболее разветвленной системе базы. Там проще всего устроить ловушку и спрятать своего военачальника. Даже если они не знают, что у врага есть маги земли, все равно наводит на мысль…
   - А левый проверить? – Филин прервал размышления командира, посмотрев в другой проход.
   - Не разбегаться, - отрезал тот.
   Солдат кивнул, поняв, что сморозил глупость. Объект, конечно, ложный, и проверять его только в прядке инструкций, но одинокого бойца пусть и элитного там легко могут запереть в лабиринте. Если пошел бы и «слушатель», чтобы прикрыть, то команда Хорка не дошла бы до генерала и второго перебежчика. Так что оставалось пробиться через пенринов и всем скопом нагрянуть к Зениану. Генерал, а мы за вами! Как так? А вот так, вас уже заждались и обыскались…
   Стараясь перемещаться быстро, группа снова натолкнулась на противника, который в этот раз подготовился тщательнее: с пенринами на этот раз были и маги земли из Омашу. Группа в первый раз с ними столкнулась в этом лесу. Хорк понимал, что генерал уже близко, и что уже готовятся выходы на поверхность. Сначала выпрыгнут оставшиеся отряды пенринов, а потом выведут Зениана. Вопрос, а куда они его спрячут потом?
   Почему-то этот вопрос и засел в голове майора. Отстреливая вражеских воинов, он вдруг понял, что упустил одну важную деталь. «Слушатели» несколько раз проверили всю территорию болота и граничащие с ним участки леса. Кроме этой базы, ничего подземного рядом не находилось. По всем признакам, Зениана сейчас должны вывести наверх. Но что дальше-то? Это же не кто-то, а важная шишка, друг и ученик царя Буми, представитель в Союзе стороны омашцев, фактически их лидер в Лесу. Если только его сейчас не перенаправят по другую сторону базы, в тот самый лабиринт…
   Или…
   Шум боя перекрыл грозный рык Алда. Несмотря на броню, его все-таки достали камнями. Здоровый в своем облачении солдат вообще прикрывал товарищей, засев вместе со «слушателем» в качестве стены, из-за которой стреляли Хорк, Филин и Николас. Маг земли-перебежчик совершал суетливые движения, отклоняя летящие камни и одновременно кидая свои. Обложив пенринов и омашцев трехэтажным матом, Алд заревел и, выронив разрядившийся арбалет, выпустил две мощные струи огня. В последний момент ближайшим магам земли удалось создать непроницаемую стену, но едва только враги оттуда высунулись, как их настигла новая «волна», выпущенная всеми четырьмя хорковцами сразу.
   К тому времени как они разделались с отрядом, Хорк уже понял, что Зениана скорее всего здесь нет. «Слушатель», прикрывающий их, вдруг посмотрел на майора с тревогой.
   И едва только они прорвались к последнему подземному помещению, где должен был находиться генерал из столицы Царства Земли, как с тыла полетели новые снаряды врага.

   Ястреб присел на одно колено и, подняв арбалет, превратился в слух. Знал, что Квинк и Мао сейчас работают на пределе, ощущая при этом гораздо больше него, но было бы глупо из-за этого не следить за окружающей обстановкой.
   «Не верит в "слушателей", - подумал Зуко, бросив на него короткий взгляд. - Всерьез думает, что объединились с пенринами, и в ловушку наших сейчас загонят».
   Сам он лояльно относился к коллегам, хоть и владеющим другой стихией. Принц народа Огня прекрасно помнил, как двое из перебежчиков-магов земли сражались бок о бок с «хорковцами» и «кинжаловцами» против полчищ пенринов. Хотя, эти ребята были и не из отряда «слушателей», но они спасли почти всю группу Хорка, погибнув при этом. И Ястреб же их прикрывал тогда, едва сам чуть не лишившись жизни. Может, из-за этого огрызается? Насколько Зуко сам понял, ему не нравятся все перебежчики. Лейтенант сам как-то говорил, что тем, кто перебегает к магам огня по причине превосходства последних, не место среди них. Но «слушатели»-то не перебежчики! То есть они конечно маги земли, и воюют за магов огня… но отбор в будущий элитный отряд проводился по специальным методикам. Все будущие «слушатели» появлялись в Стране Огня в возрасте не позже десяти лет. Кто-то из них вообще жил там с самого рождения. Эти иностихийцы – элита перебежчиков, понял Зуко. Как ни крути, а магия земли все-таки…
   Несмотря на достаточное пребывание в элитном разведывательно-диверсионном отряде, принц все еще думал на задании о посторонних вещах. Он, конечно, мог сейчас заставить себя прекратить все эти размышления, но ему еще чуточку хотелось порассуждать. Зуко понимал, что тем самым нарушает приказ командира «не думать», но оправдывал себя тем, что это звучало так: «сильно не думать». А все мысли в голове юного разведчика мелькали быстро, неуловимо, на уровне подсознания. Так что, оставаясь максимально сосредоточенным и наблюдая за своим сектором, Зуко все еще размышлял.
   Сначала он не поверил в то, что их непосредственный начальник генерал Джао сам прикатил в колонне за своими бойцами. Потом Хорк подтвердил эту информацию, и принц глубоко задумался. Вспомнив свой спор с Ястребом перед отправкой в Пенринский Лес, Зуко с тяжелым сердцем вынужден был согласиться с лейтенантом. Но не во всем. В патриотических чувствах генерала он еще сомневался. Пусть принц еще не донца понимал смысл развернувшейся около ста лет назад войны, однако он уже разбирался в некоторых ее аспектах по долгу своей новой профессии.
   Ужасы, являвшиеся ему во снах с образом матери, перестали мучить. Зуко взрослел.
Не мог он не вспомнить и о Мэй. Ее редкую улыбку, ее прощальный поцелуй…
   Стоп! – просигналили рефлексы. Это слишком глубокие воспоминания, нельзя об этом думать. Пенрины засекут. Приказав себе прекратить думать о постороннем, Зуко окончательно настроился на свой сектор.
   И вовремя сделал – сидящие в центре их круга Квинк и Мао синхронно встрепенулись и хором сказали:
   - Они прорываются к нам. Время – минута.
   - Сколько и где? – быстро отреагировал Ястреб.
   - В твоем секторе – на два и на десять часов, расстояние – по десяти метров. В секторе Джина – на час, далеко за пятьдесят метров. И у Зуко – на одиннадцать, пять метров.
   - Это не наши?
   - Нет, пенрины и их союзники.
   - К бою! – скомандовал заместитель Хорка. – Мао, ты с Джином идешь к его «дыре», работаете там. Квинк, продолжай «слушать». Джейс, помоги Зуко. Огонь на поражение, цели – все вылезающие, включая Зениана, если он там. Вперед!
   Когда первые враги полезли из образовавшихся отверстий, их мгновенно встретил огонь разведчиков. Зуко и Джейс не пощадили пенринов: сначала сразили уже вышедших на поверхность, а потом подбежали к дыре и совместно пустили вниз могучее всепожирающее пламя. Живых там не осталось, но очень скоро противник перекрыл наклонный коридор толстой стеной, чтобы защититься от магов огня. Квинк предупредил о втором прорыве в этом же секторе, и Джейс с Зуко ринулись к названному месту. Однако в этот раз маги земли были готовы к атаке – они защищались каменными щитами.
   Кто бы мог подумать, каменная почва под болотом джунглей… Пенрины в очередной раз продемонстрировали, что природа на их стороне. Но они так и не поняли, что у пришедших по их душу магов огня есть «слушатели». Отвлекшийся от слежения Квинк мигом «раздвинул» защиту врага, и туда в ту же секунду полетели стрелы и шары огня разведчиков. Ястреб со своей дырой справился и принялся помогать товарищам, но «слушатель» объявил об очередном отряде пенринов, приближающемся по новому коридору к поверхности. Лейтенант едва успел прыгнуть в сторону, как под ним образовалось свежее отверстие, куда тут же полилась болотная водица. Влажная почва под ногами ничуть не мешала хорковцам.
   Вскоре в тумане показались фигуры Джина и Мао, - они спешили к новой дыре. Несколько пенринов все же вылезли на поверхность, и Ястреб приказал Зуко избавиться от них. Воины леса придумали, как бороться против огня врагов – при помощи своей магии они стали быстро двигать земли и камни, чтобы образовавшиеся при этом волны воды накрывали хорковцев. Однако им не повезло – этот участок болота был не слишком наводненным. Принц Зуко, двигаясь быстрее пенринов, используя мини-арбалет и свой огонь, покончил с наглецами и принялся помогать Ястребу.
   Из дыры Джейса выпрыгнули два мага земли из Омашу, закрыв себя стеной. Но их труды оказались напрасными – камня уже не хватило, чтобы защита стала прочной. Джейс, прорычав что-то нечленораздельное, обрушил ее на них же, а затем, подскочив, добил обоих.
   Рефлексы элитных разведчиков-диверсантов были лучше пенринских. Последние полагались на свою магию и чувство природы, но один «слушатель» в этом деле стоил троих воинов леса. Так что вскоре враг перестал выбираться на поверхность, и заткнул свои же проходы, заперев себя на подземной базе.
   Квинк и вернувшийся Мао принялись «ощупывать» комплекс, но очень скоро сказали:
   - Они поняли, наконец, что у магов огня есть маги земли, не хуже чувствующих землю и природу. Теперь они «глушат» наше восприятие.
   - Хоть что-то успели обнаружить?
   - Там всех наших зажали в последнем помещении, и пытаются прорваться. Противника не так много осталось. Но мы еще не успели «прощупать» лабиринт базы, - Мао с досады ударил кулаком по воде.
   Ястреб раздумывал недолго.
   - Квинк, остаешься тут с Джейсом и Джином. Что делать, вы знаете. А мы вниз, нападем на этих уродов с тыла и поможем нашим.
   Мокрый от пота и грязной болотной воды, Зуко приготовился ринуться под землю вслед за Мао.

   Команда Хорка успела среагировать на атаку противника сзади. Идущий в замыкании Ник встретил смешанный отряд пенринов и омашцев огненными стрелами и шарами. Быстро построив оборону, майор устремился в последнюю подземную комнату, где находился второй «слушатель» и генерал Зениан.
   Помещение было заполнено трупами магов земли из столицы Царства. Их собрат по стихии, воюющий на стороне Страны Огня, стоял посреди комнаты рядом со стулом, на котором прикованный к нему сидел…
   Нет, нет… Не генерал Зениан, первый приближенный царя Буми. А кто-то, очень похожий на него, но только не сам генерал.
   - Это не он, - навевая еще больше темных мыслей, произнес «слушатель». Казалось, он словно извинялся за то, что невовремя сообщил о ложной цели.
   - Где Зениан? – подойдя к пленнику, зло спросил Хорк.
   - Пошел ты! - храбро восклинул тот и тут же получил кулаком в зубы.
   - Уходим отсюда, - бросил Бронебык «слушателю». – Этого – с собой.
   Он в один миг пересек расстояние до двери, ведущий в коридор, где воевали его ребята и эти уроды. Хорку не хотелось верить в то, что вся операция прошла зря. Была правда, слабая надежда, что Зениан и глава пенринов окажется на базе, штурмуемой «кадронцами». Но майор лично в это уже не верил.
   Выскочив к своим, он с удивлением увидел, что бой окончился. По обугленным и простреленным телам шагал его заместитель – весельчак и клоун Ястреб. Сзади шли Зуко и еще один «слушатель».
   - Командир, больше никого не осталось, - жизнерадостно сообщил лейтенант, подмигнув растирающему плечо Алду. - Генерал в той комнате, что ли?
   - Нет, - сплюнул Хорк и усмехнулся, оглядев бойцов. – Его вообще тут не было.

* * *
   Капитан Кадрон дежурил со своим бойцом по кличке Гран под крышей деревянного сарая в поселении Пенринского Леса. Не так давно другой элитный отряд здесь провел операцию по захвату одного очень важного деятеля. Сами же «кадронцы» после зачистки второй главной базы пенринов (первую уничтожили хорковцы), также как и свои коллеги, не найдя Зениана или Главного Пенрина. Вообщем, повезло только бойцам капитана Ваалда, что брали в этом поселении представителя в Союзе стороны Ба Синг Се, представляющего также интерес для командования Армии Огня.
   Во время этой операции под поселением был обнаружен небольшой схрон противника. Несмотря на то, что остатки пенринов вполне способны в считанные минуты построить подземную базу в любом точке леса, было решено тут оставить пятерых разведчиков. Кадрон лично выбрал четверых своих, и сам пошел, взяв также одного «слушателя». Вот уже вторые сутки они тут скрывались в разных местах. Вскоре к ним присоединились и пару ребят Хорка – Ястреб и Зуко.
   В поселении жили люди, которых почти не тронула война. Поскольку их деревня расположилась на границе леса с северными территориями Царства Земли, то маги огня оставили эту часть ПЛа нетронутой. Лишь узнав от захваченного хорковцами помощника Зениана о присутствии здесь другого не менее важного гостя, тут же было решено захватить его. Несмотря на явную подставу на обоих базах, этот субчик оказался здесь. Начальники Хорка, Ваалда и Кадрона поняли, что их противник в замешательстве и не знает, куда деваться. Вскоре войско магов огня рассредоточилось по всему Лесу, а все эти немногочисленные поселения были взяты таким образом под контроль.
   В деревне насчитывалось около сорока человек; мужчины в основном охотились, а женщины делали свою работу по дому. Были и старики, эти выходили по утрам из домов и обсуждали последние сплетни. Зуко едва сдерживал смех, когда слышал, как они описывали магов огня как «страшных демонов, пришедших откуда-то с запада и изрыгающих огонь».
   Восьмерым разведчикам было тяжело маскироваться в этом поселении, возникла проблема и с туалетом, но со своей задачей они справлялись.
   На третьи сутки их ждал сюрприз. В деревню заявился гость, но это был не охотник из другого поселения, а не кто иной как майор Хорк, замаскированный под него. Он сумел незаметно пробраться к основным разведчикам, засевшим на чердаке сарая.
   - Твои, - он посмотрел на Квинка, - засекли группу пенринов, направляющихся подземным способом в эту сторону. Судя по всему, гости скоро прибудут. Так что тебе, Квинк, придется нас всех прикрыть.
   - Сделаю, - кивнул «слушатель».
   - Что командование говорит? – поинтересовался Кадрон.
   - Что скорее всего это именно те, кого мы искали. Весь лес перекрыт, они не смогут прорваться, им нужно быть как можно ближе к другим жителям ПЛа. Пенринов осталось от силы штук двадцать, ну и плюс омашцев столько же. Это Зениан и Главный.
   - Командир, а ты зачем сам пришел? – не удержался Ястреб. – Там некому командовать что ли?
   Вопрос был задан не по уставу, но Хорк терпеливо пояснил:
   - Никто же не знал, что они именно сюда заявятся. Решили, будто здесь магов огня уже нет, и сюда они не сунутся, считая, что они тоже не придут в эту деревню. А мы их перехитрим. А я вас проконтролирую.
   - Главное, не прохлопать их, - вздохнул Кадрон и повернулся к двум своим бойцам. – Ладно, ребята, отдыхайте, наша очередь дежурить.

   Принц Зуко посмотрел на вырисовывавшиеся белые точки на серевшем небе. С наступившим вечером жители поселения стали расходиться. Вскоре солнце окончательно село за горизонт, и в окнах домов зажглись огоньки. Всю деревню также освещал высокий уличный фонарь, заботливо зажженный одним из работящих мужиков.
   Разведчик перевел взгляд на двор, где стоял сарай. Здесь жила бабка, одна выращивающая целый сад в своем хозяйстве. Работая сутками, копошась в земле, она не принимала ничью помощь и часто покрикивала на потешающихся над ней стариков. Лишь мальчишки из соседнего двора привозили ей на тележке воду. Вот и сейчас они подкатили к калитке.
   - Когда же эти гады объявятся, - шепотом проворчал Гран, почесывая щеку, на которую были нанесены черные и зеленые полосы. – За сутки десять километров сложно преодолеть?
   - Может, они и не сразу сюда придут, - предположил Зуко.
   - А, все равно Квинк их засечет.
   Иностихиец из отряда «слушателей» сейчас дрых, уж очень он уморился за эти три дня.
   - Это соседские что ли? – «Кадронец» приник к щели, разглядывая пацанов.
   Зуко кивнул.
   - Сколько ни сидим, а они все таскают по две бочки в день, - усмехнулся Гран.
   - Стоп, она же одна живет, - Принц заволновался. – Ты видел, чтобы она этой водой свои грядки поливала?
   - Вчера поливала. И сегодня ведро вынесла… Может, пьет много?
   - Какой пьет? – вмешался третий часовой, «кадронец» по кличке Руст. – Стирать еще, мыть одежду…
   - Тот схрон находится под нами? – уточнил Зуко, хотя сам прекрасно помнил, что это так.
   - Ты думаешь…
   Гран не успел докончить, как принц неслышно подошел к спящему Ястребу и потормошил лейтенанта.
   - Что случилось? – едва Ястреб продрал глаза, как Зуко выложил ему свои подозрения. Того это не на шутку обеспокоило, и он в свою очередь растолкал Квинка.
   Вскоре на ногах были и «кадронцы» с Хорком. «Слушатель» изо всех сил «щупал» схрон, но не мог уловить хоть какую-то зацепку… Его поведение вызвало тревогу. Изо рта Квинка вдруг пошла пена, и он откинулся на спину. Хорк и Руст, сидящие там, заботливо поймали мага земли.
   - Они там… – прохрипел он. – И меня «услышали»…
   - Квинк, теперь ты просто обязан сделать последний рывок и помочь нам к ним пробраться, - холодным тоном произнес Хорк.

   Пенрины не ожидали, что их найдут раньше времени, но отреагировали быстро. Разведчики опоздали совсем чуть-чуть. Отразив каменную атаку врага, они прорвались прямо по рядам омашцев. Схрон теперь расширился. В одном из коридоров маячила темно-зеленая фигура, и Хорк ломанулся к ней.
   «Слушатель» старался из последних сил, прикрывая магов огня. Зуко, заметив, что командир ушел в сторону, побежал за ним, по пути прикончив очередного пенрина. Элитные солдаты двигались со скоростью света, уворачиваясь от камней, ножей, и нанося ответные удары – огненные приветы.
   Ястреб истратил стрелы в своем арбалете, когда вместе с Филином вдруг провалился под землю. Ощутив, что находятся в помещении, они одновременно прыгнули в стороны и зажгли огонь. Их окружили десять омашских магов земли…
   - Думаю, вам некуда идти, - раздался голос. - Вы безоружны, и огонь против всех нас не сможете использовать.
   - Зениан, - злобно ухмыльнулся лейтенант, глядя на вражеского генерала, которого они так долго искали.
   - Очень приятно, - усмехнулся тот и сделал знак рукой своим телохранителям. По замыслу, хорковцев должны были окружить каменные клетки, в которых те не могли сделать ни единого движения. Но маги земли недооценили разведчиков-диверсантов. К тому времени, как клетки «выросли» из пола, Ястреб и Филин были уже в воздухе.
   Лейтенант, едва почувствовав угрозу, резко вскинул руки перед собой и взвился на два метра вверх. Из-под его рукавов автоматическим движением легли в ладони мини-арбалеты. Плечи спусковых механизмов расправились, тетива натянулась, и стрелы СС-17 встали на направляющие. Ястреб спустил оба курка и только потом приземлился.
   Стрелы со свистом рассекли воздух и вонзились в темя генерала Зениана.
   Заместитель Хорка прекрасно знал, что не успеет просто «выстрелить» огнем. Весь процесс фиксации мини-арбалетов, которые он перед боем аккуратно спрятал в покрытые металлические рукава брони, занял всего одну секунду. Военные инженеры не подвели хорковца, когда выпускали это чудо на вооружение элитных отрядов пехоты. Лишь один недостаток был у таких мини-арбалетов – обойма со стрелами к ним не присоединялась.
   Вскоре со всеми магами земли было покончено.

   Хорк едва успел настигнуть Главного Пенрина: тот закрыл за ним проход. С удивлением майор заметил, что Зуко так же смог догнать врага. Осталось только разобраться с ним вдвоем – и все, Пенринский Лес будет свободен.
   Принц Зуко с ужасом взирал на Главного. Одежда состоит из одних листьев. Лицо покрыто зловещей зеленой краской. Здесь, под землей, этот сын природы был в своей стихии. «Вот настоящий шаман», - подумал юный разведчик, и в его душе закипела ярость. Он вспомнил Шамана, который погиб по вине этого вот…
   Пенрин сделал движение руками, будто что-то сдвигал, но бойцы успели ускользнуть от каменных стен, чуть было не прихлопнувших их. Они ударили по Главному огнем, но тот уверенно отразил атаку и принялся судорожно двигаться на одном месте, стараясь достать разведчиков своей стихией. Из стен и пола помещения, в котором все трое находились, стали быстро «расти» острые камни. Зуко едва увернулся от падающей сверху огромной плиты. Чем ближе он передвигался к пенрину, тем сложнее ему становилось. В спину ударил осколок камня, но броню не пробил. Зато это позволило принцу бросить свое тело вперед, прямо на Главного. Краем глаза он успел заметить командира, тоже летящего к цели.
   И тут же его словно схватил стальной кулак. Нет, металла тут не было. Да его обвили растения! Главный использует свою одежду как оружие… Зуко захрипел, в глазах помутилось. Огненный рывок ушел на освобождение от пут. Наконец, он почувствовал облегчение и, упал на каменный пол, перекатился вправо. На место, где он лежал, свалился новый подарок пенрина.
   Он вскинул руки и выпустил пламя в Главного. Где же Хорк? Майор очутился справа, почему-то мешкая. И Зуко обнаружил, что его огонь не причиняет врагу совсем никакого вреда. Не успев прыгнуть, он снова очутился в тисках, стал задыхаться. И все же кое что успел заметить.
   Майор Хорк, командир легендарной элитной разведывательно-диверсионной группы армии Огня, также находясь в объятьях растений Главного, засиял сначала желтым, потом голубым светом. Вспышка, осветившая все помещение, ослепила Зуко, но он почувствовал, что свободен. Тогда из последних сил принц снова ударил по пенрину пламенем. А Хорк, только что использовавший высшую магию огня – молнию, снова озарил все вокруг новой вспышкой, и мощный поток электричества пронесся от его пальцев в Главного Пенрина…
   Его тело все еще искрилось, когда майор подошел к Зуко и спросил:
   - Ты как?
   - Нормально, - кашляя, выдавил принц. Помещение заполонил дым, и Хорк быстрее выдернул подчиненного на другую его сторону. Внезапно стена «открылась» и взору разведчикам предстал улыбающийся Ястреб.
   - Ого ты повеселился, командир! Докладываю, генерал Зениан мертв!
   - Аналогично с Главным, - проинформировал его Хорк, выводя все еще кашляющего принца Народа Огня из помещения. И не мог не вздохнуть с облегчением: – Все, с пенринами и Союзом, наконец, покончено…

* * *
   - Приказы не обсуждаются, - хмурился генерал Джао, пронизывая холодным взглядом своего подчиненного.
   Только что он сообщил Хорку о том, что их дивизия, а также «кадронцы» и «ваалдовцы» покидает Пенринский Лес. Уничтожив всех пенринов до единого и развалив таким образом новый союз магов земли, они сделали свое дело.
   - Я считал, что мы закрепимся в лесу для дальнейшего похода на Омашу, - признался Хорк, стараясь не глядеть генералу в глаза.
   - У командования другие планы, - отрезал Джао.
   - Кстати, поздравляю вас с новым назначением! – совершенно искренне изрек Хорк. – Ваша новая должность заместителя министра позволит нам еще на шаг приблизиться к окончанию войны.
   - Ну это ты загнул, - засмеялся генерал. – И не надейся, кстати, что брошу свою дивизию и лучших солдат в армии.
   - Я надеюсь как раз на обратное, - улыбнувшись, пожал плечами Бронебык. Все-таки генерал свой человек. Пусть и чиновник теперь, пусть и дальше будет стремиться продвигаться по карьерной лестнице, останется он полевым командиром. Не его это – командовать на далеком расстоянии.
   - Куда мы дальше? – спросил Хорк у куратора.
   - Вы – в учебный центр. Отдохните пока месяц-другой, расслабьтесь, а уж потом в бой. Мне без вашей помощи адмиралом не стать.
   Пошутил ли генерал или сказал совершенно серьезно, Хорк только вздыхал. Надоело Джао, видать, в пехоте. В морских силах легче сделать карьеру, особенно бывшему «сухопутному». Но на такой резкий шаг он не мог пойти, будучи еще и чиновником в высоких кабинетах.
   - Не пора ли Зуко возвращать?
   - Сначала я должен как минимум получить новое звание из рук его отца, - невозмутимо ответил генерал. На его лице не промелькнуло и тени улыбки. – Затем и принца вернем. К тому же, разве плохо ему в отряде?
   Ошарашенный услышанным, майор только кивнул – в отряде Зуко уже прижился.
   - А пока, - вдруг сказал Джао, - пусть еще у вас побудет. Парень он способный, такому таланту нечего пропадать.
   «Игрок ты, генерал, - подумал, усмехнувшись, Хорк. – Все мы для тебя фигуры в Пай-Шо. Мои ребята – Белый Лотос как минимум. Жалко, что стремление к власти так тебя извратило, ведь и внутри ты сам мужик вроде нормальный».
   Командир элитного пехотного отряда кивнул, отдав честь, повернулся и вышел из кабинета генерала. Поскольку дивизия начнет собираться только с рассветом, а после последнего боя он еще не смыкал глаз, Хорк двинулся прямо в казарму. Здесь уже вовсю дрыхли все семеро бойцов. Оглядев каждого, майор усмехнулся сам себе и лег на свою койку, закрыв глаза.

Первый удар

   Принц народа Огня Зуко готовился к боевому выходу. Отряду майора Хорка поставили задачу разведать всю восточную территорию пустыни и подробно выяснить обстановку во враждующих кланах. Короче, им опять переться за горы. В прошлый раз, неделю назад, он, Мэй и Ястреб обнаружили лагерь шпионов одного из крупных кланов племени Родон, перебравшихся из столицы Царства Земли в пустыню многие годы назад. Теперь всему элитному отряду предстоял небольшой поход по священным землям кочевников.
   В кратком досье пятилетней давности на это племя в информационном отделе армии страны огня было написано следующее: «Девяносто лет назад родонцы представляли собой группу банд из Омашу, в дальнейшем ставших союзниками солдат огня. Они вели что-то наподобие необъявленной священной войны против молодого царя Земли. Родонцы считали, что он не слишком чтит традиции и законы, и решили помочь неожиданному противнику магов земли в лице нахлынувших в провинцию Гулдрак магов огня. Использовали связи в столице, помогали элитным отрядам в проведении серии покушений и диверсий, принимали участие в битве против своих соотечественников. Использование магии как маскировка сыграло немаловажную роль в этом фронте. В атаках на столицу выполняли они роль разведчиков и шпионов. После всеобщего отступления армии огня они полностью заселили провинцию Гулдрак, и на протяжении десяти лет там велась непрерывная борьба за выживание. Спустя какое-то время после очередного временного перемирия между всеми бандами, племя стало потихоньку уходить на восток за горы – в Великую пустыню Царства Земли Ши Вонг. С тех пор о родонцах известно лишь то, что они стали называть себя кланами и еще больше обособились друг от друга».
   Это досье за пять лет назад. Сейчас все изменилось. Как оказалось, хорковцы не первые разведчики, до них тут побывало много элитных отрядов. Но каждый такой пробыл недолго, дня два-три максимум. Дело в том, что официально вторжение тогда еще не было признано, хотя советники Азулона предлагали уже начинать какие-то действия на этйо территории. Хозяин Огня каждый раз отказывался, но многие генералы все равно посылали своих ребят в Гулдрак и пустыню. Естественно, делалось это тайно. Теперь, когда к власти пришел Озай, он приказал переместить войска в провинцию для дальнейшей подготовки нападения на Омашу. Теперь, когда все уже заждались этого приказа и, получив его, восприняли на «ура», те самые нетерпеливые генералы, которые тайно шныряли на территории за спинами советников Азулона, предоставили информацию. Генерал Джао, командир дивизии пехотных войск, а также новоиспеченный заместитель министра, получил приказ послать туда свое подразделение. В результате обнаружилось следующее: кланы по-прежнему шпионят друг за другом, устраивают диверсии и покушения друг другу. Вообщем, борьба приобрела традиционный характер и уже имела определенную тенденциозность в крови племени Родон.
   Этих кочевников иногда путали с Песчаным Народом, но между ними была существенная разница. Последние жили в Ши Вонг более тысячелетия и шастали далеко за восток от родонцев…
   Дело оставалось за малым – узнать идеологию каждого клана. Как они отнесутся к возвращению бывших союзников, согласны ли будут снова воевать за них и с ними? На эти вопросы Хорку и его отряду и предстояло добыть ответы, получению и результату которых был отдан чуть ли не самый высокий приоритет в подготовке к «крестовому походу».
Взятый в плен неделю назад шпион из клана Родон-Фил показал на карте несколько точек, где располагались все лагеря-деревни племени Родон. Всего по Ши Вонг кочевало шесть кланов. Самым серьезным и многообещающим являлся как раз (надо же, повезло) Родон-Фил. Также шпион рассказал, что кое-кто из кочевников посещал Омашу, восхищаясь, как там многое изменилось за эти годы. В результате возвращавшихся безжалостно убивали, а те, кто смел заикнуться об этом, исчезали непонятным образом. Но это не мешало кланам шпионить друг за другом и продолжить воевать. Так продолжается и по сей день.
   Дело в том, что родонцы боялись постепенного возвращения всего племени в Омашу после долгих лет. Ведь это лишние нервы и новый гемморой в одном месте (у кого-то, между прочим, второе могло быть отнюдь не в переносном смысле). В пустыне было намного легче – никто им не мешал спокойно жить в условиях ставших родными и близкими сердцу диких и жестоких условиях природы, воевать друг другом всеми способами, чувствовать себя хозяинами восточной пустыни. Таково уж было племя родонцев. Во многом их «работа» была связана с профессией элитных групп армии огня (диверсии, разведка, шпионаж), в чем захватчикам здорово повезло тогда.
   Адмиралы из военно-морских сил и генералы пехотных войск, совместно координируя действия в провинции Гулдрак, очень надеялись на то, что в этом деле им повезет и сейчас.
   Поэтому на разведку их территории были отправлены лучшие разведчики-диверсанты во всей Армии Огня.

   Недельное сидение закончилось, начиналось новое действие. Из всех элитных групп здесь таких было три штуки – подразделение майора Хорка, отряд капитана Нишасы и отряд капитана Ваалда. Если команде Бронебыка предстоял поход по священным землям, то последним двум группам поручили тренировку других разведчиков. Каждому свое.
   За эту неделю на берегу уже можно было наблюдать не менее двадцати кораблей, а в самой провинции – как минимум три отборной дивизии пехотных войск. Кипела работа, люди едва переводили дух... Для того чтобы разместить в провинции такое количество людей, требовалось очень и очень много времени. Большая часть солдат пока обитала в кораблях. Как минимум месяц пока будут думать, кого бы еще перегнать. Координаторам пока можно было отдохнуть. Один из них, пресловутый генерал Джао, комдив пехоты, и предложил своим начальникам: раз его орлы, можно сказать, пока не нужны в провинции, их можно отправить за горы, не теряя тем самым времени зря. Хорковцы и сами стремились туда, на бескрайние просторы великой пустыни Ши Вонг.

   - Готов? – спросил Ястреб у принца.
   - А то! – ответил тот.
   Надев шлемы, парни вышли из трюма корабля.
   ...- И последнее, – сказал инструктор, стоя перед бойцами, – третья точка охраняется намного лучше, чем первая и вторая вместе взятые. Думаю, у вас тут не должно возникнуть вопросов – в этом лагере обитает глава клана Родон-Фил. Он же еженедельно посещает два остальных своих лагеря. Да, те самые, в которые вы первым делом пойдете, как только окажетесь на территории родонцев. Я повторяю – если клан Родон-Фил действительно отнесется к нашему возвращению благосклонно и согласятся стать нашими союзниками, на ваши плечи ляжет ответственность за переправку всего клана за горы, сюда.
   Единственное, чего Зуко не понял сразу – если они знают местоположение лидера Родон-Фил, то зачем еще переться в первую и вторую точки клана? Почему бы сразу не нагрянуть к этому лидеру? Принц вспомнил, что в клане его называли Кратом... Ну так чего не поговорить с ним лично?
   После некоторых уточнений Ястреба все стало ясно. Лагерь Крата – это его личная крепость. Родон-Фил – один из трех самых сильных кланов в пустыне. Можно сказать, им не повезло, что разместились поближе к горам – так они стали первыми в списке разведчиков. Первая и вторая точка – это лишь немного укрепленные, хоть и тяжелоохраняемые объекты, в которых преобладали не-воины. Проникнуть в лагерь Крата сразу по прибытию на его территорию? Безумие. Да и знали они не так уж и много. Показания пленника – не в счет, он мог хорошенько блефануть, чтобы сгубить первых прибывших в клан гостей. Сведения из исторических архивов тоже не годились – за эти почти девяносто лет у кого-то отношение к магам огня могло измениться полностью в противоположную сторону. Да мало ли... Небольшая разведка в двух лагерях-деревнях клана не помешает. Командование не хотело рисковать понапрасну.
   - Значит, три дня в лагерях, а потом от каждого по разведчику сюда, – сказал Зуко ни к селу ни к городу. Сам себе, наверное. Хорк и другие бойцы не обратили на него внимания.
   Мэй оставалась в провинции – сам Джао не пустил. Хорк лично поговорил с девушкой. Что он там ей наговорил, принц не знал, но кажется, теперь Мэй не очень сердилась на то, что ее не пустили. В порыве своих чувств она поцеловала наудачу Зуко. И тот дал ей слово, что он обязательно вернется.
   Джао сначала и его хотел оставить, но тут уже майор запротестовал. Да и остальные бойцы, включая Зуко и Мэй. И тот согласился оказать услугу, чем вызвал у принца еще большую злость. Одолжение он делает, видите ли...
   Группа разделилась – четыре человека на каждую деревню. Вторую точку – посерьезнее, чем первую, – взял на себя сам Хорк и с собой Алда и Филина с Джином. Первую же точку он доверил своему помощнику Ястребу и трем оставшимся бойцам – Николасу, Джейсу и Зуко. Уже за горами им предстояло разделиться – один лагерь был чуть восточнее гор, почти на краю пустыни, второй – южнее первого и самый дальний из всех точек. По какому принципу Родон-Филовцы так разместили лагеря – не понимал даже сам Хорк. О привычках и повадках потенциального союзника в армии огня не ведали даже опытные ветераны. И даже те, кто занимался исключительно нынешними родонцами и сравнивал с родонцами девяностолетней давности, не могли сказать что-то конкретное. Как хорковцы не пытались что-то понять сами – никакие мысли в голову не приходили.
   - Подготовка к «крестовому походу» армии огня сейчас понимается пока как размещение войск на провинции, – сказал Ястреб. – И чинодралы-адмиралы, перед которыми поставили эту конкретную задачу, не отрицают – да, еще нет даже предположительного плана действий. Пока только «перегоним всех – а там уже и готовиться будем». Не понимаю, зачем так?
   - Немного глупо, – согласился с ним Хорк, – но есть такая поговорка: чем дальше забиваешь гвоздь, тем труднее его потом вытащить. Вот так и здесь – как только перегонят сюда половину всех возможных сил, отступать уже будет поздно. Думаете, Озай еще не может отменить подготовку? Он принял решение сразу как только сел на трон. А вот если ему доложат – все, половина уже там, отменить даже он не сможет, поняли?
   - А раз мы тут официально первые, то имеем право закончить начатое, – в тон ему сказал Ястреб. – Все логично.
   - Да и с ума можно сойти, просидев неделю среди тысячи других солдат, – произнес Николас.
   - Вот почему Мэй и рвалась с нами, – Зуко оглядел товарищей. – А Джао...
   - Ты на генерала-то волну не гони, – неожиданно сказал Хорк, – он в какой-то степени прав, воевал тут. Тем более что за горами для нее будет еще скучнее, поверь мне.
   - А как ты ее убедил? – задал мучивший вопрос принц.
   - Собственно, вот и так. Я лично поручил ей работу над проверкой холодного метательного оружия.
   - И все?!
   - Почти. Еще намекнул, что мы там даже боевых действий разворачивать не будем.
   - Во, это – да, – кивнул Зуко, успокоившись.
   Они ехали в большом танке, понемногу приближаясь к горам. Несмотря на знойную жару, внутри было прохладно. Обсудив это, хорковцы всецело одобрили изобретательность инженеров, проектирующих этот танк.
   За неделю три дивизии еще не заняли всю провинцию – на это уйдет как минимум месяц. В той местности, по которой сейчас ехали бойцы, уже было пару отрядов – намечали план расположения казарм для всех прибывших и прибывавших пехотинцев. Но, как уже говорилось, только эти три дивизии еще месяц будут размещаться на провинции. Кого куда – решали координаторы. К счастью, Джао являлся одним из них, поэтому он постарался занять для своих ребят местечко получше, чем для других дивизий. Хоть и преследовал свои цели, а все равно вызвал положительные эмоции, а не наоборот. В своем кругу хорковцы даже выразили ему свою благодарность. Впрочем, горы уже были близко, так что они приготовились к высадке.
   Пожелав друг другу удачи, группа разделилась.

* * *
   Ястреб сказал, что до деревни придется идти несколько километров, но несмотря на небывалую жару, в легкой одежде кочевников, взятых с тел пленников неделю назад, было идти не так тяжело. Зуко на мгновение представил себе, как при такой температуре они идут глубоко в пустыню... Так и умереть можно, едва пройдя от гор на километр.
   В таких местах устают и элитные разведчики.
   Зуко, к счастью, выдохнуться еще не успел.
   Они удачно перешли через половину восточной пустыни. На горизонте виднелась деревня. У ворот кто-то им невидимый грозно сказал:
   - Пароль!
   - Пай-Шо, – с готовностью ответил Ястреб, и ворота открылись.
   Слава Богу, милостивому и милосердному, что пленник не обманул в этом. Но кто знает – вдруг у них тут свои хитрости. Год назад Генерал Доркин, командующий войсками на территории повстанцев в горной республике Андтистан, изобрел следующий способ обнаружения врага в городах. Он отправлял пару отрядов на разведку местности и сообщал им два пароля – один из которых ложный, а другой настоящий. Естественно, кто-нибудь из этого отряда, взятый повстанцами в плен, сообщал противнику ложный пароль. И повстанцы, замаскировавшись под тех разведчиков, у ворот крупного города попадали в руки проинструктированных элитных бойцов. К сожалению, после двух таких удачных маневров лидеры повстанцев перестали пытаться проникнуть в любой город. Но элитные группы войск на территории тогда захватили более пятидесяти шпионов, уничтожили около пяти лагерей противника и взяли в плен одного из главных повстанцев. В последней атаке Доркин лично принял участие, дорожа каждым солдатом, и группа Хорка, которая тогда еще была под его командованием, испытывали за него гордость – не перевелись еще такие люди в армии огня! И маневр, названный в честь Доркина, естественно запомнили на всю жизнь.
   Так почему же кочевники, некоторые из которых и в Омашу побывали, правда, были казнены, но разве они не могли передать информацию о ставшем известным маневре своему клану? Почему нет, может, они за этим в город и рвались? Надоело тут одно и то же, а в столице узнали много интересного. Да и за девяносто лет борьбы друг с другом и не такое можно придумать.
   К счастью, никакой слежки за ними не велось. Они слились с потоком жителей и, незаметно смотря по сторонам, проследовали к зданию, в котором по убеждению местных можно было переночевать гостям из другого лагеря. Там же их оставили воины, спросили о цели визита. Ястреб уверенно ответил, что они из другого лагеря, и отправились сюда искать работу, потому что там их выгоняли отовсюду. Вдоволь посмеявшись над этим, старший неожиданно занес клинок. В последнюю долю секунду он остановил его перед глазом Ястреба, который даже съежился от страха. Но не отреагировал мгновенно, что обязательно выдало бы их всех. Ведь шпионы из других кланов тоже были воинами, а не простыми жителями. Но реакция, повадки...
   - Не убивайте, за что... – пролепетал лейтенант.
   - Ладно, можете идти, салаги.
   - Ну, урод, я тебе это припомню, – прошептал Ястреб, когда они отошли...

   Конечно, даже если пароль оказался ложным, за шпионов их не приняли. За три дня, проведенных в городе с пользой, ничего подозрительного обнаружено не было. Бойцы узнали о родон-филовцах много нового. Та скудную информацию, которую они получили от пленника, теперь пополнилась новыми данными. Отдел в армии, занимающийся родонцами, получит хороший подарок. Этот клан действительно являлся одним из самых сильных в этой пустыне. Даже здесь, в отдаленной от Крата деревне с преобладающим в ней простым населением, сильно ощущалось его влияние. Тут только о нем и говорили – о его силе, мужестве, мудрости... Среди самих родонцев Крат являлся в числе могущественных магов земли.
   Ястреб уже послал Николаса в провинцию с полученной информацией. Они написали аж два секретных донесения. Правильно расставляя акценты и ударения, лейтенант вывел заключение: есть вероятность того, что процентов на семьдесят этот клан будет не против присоединения к возвратившимся магам огня. Но окончательный вывод за него сделают аналитики этого самого отдела. Просмотрев полученную информацию, они точно скажут, что надо делать дальше.
   Но это предстояло ждать еще как минимум двадцать четыре часа...
- Пока Ник доберется, пока там проанализируют, пока решение выведут, – перечислял Ястреб, – и то, двадцать четыре часа – сжатый срок. Но Ник быстрый, он успеет.
   - А если попадется?
   - В пустыне?
   - Здесь, в городе... Когда возвращаться будет, он же через стену деревни пойдет?
   - Соображай, Зи. Разведка была? Была. Посты на северной и южной стенах меняются каждые два часа, на восточной и западной – столько же. Но не одновременно все, конечно. По времени сориентировались – в момент смены завтра он пройдет через дыру в стене.
   - Что будем делать дальше?
   - Короче, – начал Ястреб. – Среди воинов прошли слухи, что глава клана Крат прибудет сюда послезавтра. Это наш шанс.
   - Но нас всего четверо...
   - Да плевать, – махнул Ястреб, – их там сколько будет? Ну двадцать самых сильных. Ерунда. Ты пятерых уложишь?
   - Допустим, мини-арбалетом и врукопашную...
   - Отлично, а я от остальных как-нибудь убегу.
   - А Ник с Джейсом?
   - А им самого вождя брать. Думаешь, легко? Попробуй, без применения магии огня-то...
   Зуко согласно закивал – магию огня нельзя было применять ни в коем случае. Эту тему они уже обговорили не по одному разу. Приказ самого Озая, то бишь его отца, – что может быть убедительней? Да, о родонцах знают теперь только сильные мира сего... Плюс исполнители, которые должны были этих родонцев переманить на свою сторону. И в этом элитном подразделении находился сын Озая. Парадокс... Пронюхает кто – мысли поплывут в другом направлении. И глаза – в разные стороны.
   Впрочем, крыша ехала и у самого Зуко. Узнай отец, что его сын сейчас в лагере тех, кому возможно отводится большая роль в «крестовом походе», он... А действительно, что бы он сделал? Гордился бы своим отпрыском или приказал бы ему возвращать домой, боясь, что он, Зуко, все испортит? Как тут не поехать крыше...
   Принц народа Огня стряхнул это наваждение и вышел из комнаты – Ястреб звал на очередную прогулку-разведку по деревне.

   На следующий день их ждал сюрприз. Вернувшийся Николас сообщил, что свыше дали добро на захват Крата. Но ничего в помощь прислать им в деревню не могли – в провинции было сейчас не до того. У Хорка и его ребят, уже отозванных из лагеря, дела шли чуть лучше – в «их» деревне они узнали ценную и достоверную информацию – клан Родон-Мор сожалеет об отступлении армии девяносто лет назад, и уже в открытую говорят о возможном возвращении и желании присоединиться в этом случае. Воины Родон-Фила, обсуждающие эту новость, смеяться не стали, но и сами не знали, как поступили бы в случае враждебного клана. В том смысле, если вдруг маги огня и взаправду решили возвратиться. Из их слов хорковцы во втором лагере поняли одно – клан слишком зависим от лидера, они доверяют его решениям и пойдут за ним, куда бы он не отправился. «Ястребовцы», которым предстояло захватить Крата, немного нервничали. Но на душе стало радостней – теперь они были уверены, что даже если Родон-Филовцы откажутся от союзничества, Родон-Мор – не менее сильный клан – непременно согласится. Во всяком случае, следующей целью в пустыне был именно он.
   Аналитики из отдела, занимающийся родонцами, предложили напасть на Крата по пути в лагерь. Замаскированные четыре бойца из подразделения Хорка во главе с самим майором плюс подкрепление в виде девяти элитных солдат из группы капитана Ваалда должны были устроить засаду главе клана и его телохранителей. Единственная проблема возникала с отсутствием магии земли, а также путей отхода. Во всем остальном более-менее – родонцы тоже пользовались арбалетами, луком со стрелами и мечами. Пленник-шпион поведал многое об оружии в обмен на участие в операции. Но ему предложили другое – в случае согласия Крата на участие в «крестовом походе» ему, одному из шпионов-ветеранов, будет отведена немалая роль – проникновения в столицу. Тот согласился – торговаться в его положении было глупо, хотя он и пытался.
   Итак, оружие и одежда готовы, тактика и стратегия клана Родон-Мор была изучена до мельчайших подробностей. Хорк много раз предлагал послать к своему заместителю хоть пару людей, но Джао, временно командовавший операцией в пустыне и отделом, твердо сказал – нет. Так рисковать они не могли. Проколов пока, тьфу-тьфу-тьфу, не было, но... Как раз могут быть, если все не предусмотреть. Хорк вынужден был согласиться.
   Получив точное время прибытия лидера клана, Ястреб приказал начать подготовку. Мини-арбалеты и ножи были доставлены Николасом в целости и сохранности, – в деревне их за все это время еще не проверяли. Составили план действий, наметили цели...

* * *
   Атака хорковцев и ваалдовцев прошла успешно. Элитные подразделения свое дело знали. Узнав об этом, ястребовцы рассыпались по деревне. У каждого было свое задание.
   Операция по захвату лидера клана началась.
   - А ведь сказал-таки своим «подданным», – сказал Ястреб шепотом, прячась вместе с Зуко в темной комнате. – И специально сделал ударение на некомпетентности враждебного клана.
   - Мне кажется, они и воевать-то не очень хотят... – заметил принц.
   - Не так сильно как другие, согласен, но воины они сильные. Вот в этом мы сейчас с тобой убедимся. Вперед.
   Свернув шею первому охраннику, Ястреб кивнул бойцу – второй ждет тебя. Вернее, твоего клинка. Последнее, что почувствовал это второй, было прикосновение холодного металла к межреберным мышцам. Устранив «своего», Зуко вытер клинок.
   - Ник с Джейсом подадут сигнал. Через остальных придется идти осторожнее – это сами телохранители Крата.
   - Арбалетом еще рано?
   - Наверное. Но в случае внезапной тревоги бей чем попало. Хотя нет, не чем попало – не забудь про невозможность применения магии.
   - Я не забыл...
   Дальше им повезло – пару проходов они миновали, ни на кого не наткнувшись. Зуко даже облегченно выдохнул – незаметно, конечно. До зала, где сейчас лидер клана отдыхал после дальней дороги и боя, оставалось чуть-чуть.
   Последний коридор был заполнен магами земли. Ястреб чертыхнулся – придется проникать в их одежде. Поведение и походку он уже запомнил, но Зуко будет труднее. Поэтому лейтенант решил идти пока один.
   - Пароль? – спросил один из телохранителей, загородив дверь.
   - Пай-Шо? – полуспросил полуответил боец.
   - Неверно. Это шпион, приготовиться к атаке.
   К сожалению для шестерых магов земли, Ник и Джейс с другой стороны уже проникли в зал и обезвредили лидера клана. Распахнув двери в коридор, они принялись работать мини-арбалетами. Зуко и Ястреб им помогли – и в результате коридор теперь охранялся только трупами. Затащив их в зал, бойцы коротко переговорили и привели Крата в сознание. Ястреб приготовился к короткому допросу.
   - Что вам известно о магах огня?
   - Кто... вы? – не понял Крат, потрясши головой.
   - Что вам известно о магах огня, которые прибыли сюда?
   - Какие маги огня... они здесь?
   Лидер клана Родон-Фил не блефовал – и четверо бойцов это мгновенно просекли.
   - Ваш клан готов присоединиться к походу на Омашу?
   - Вы... вы вернулись.
   - Готовы или нет? – Ястреб начал терять терпение. – Послушайте, Крат, сейчас вы должны принять решение, которое решит судьбу вашего же клана.
   - Неожиданно, – расслабился лидер клана, – но я принял решение – мы не станем помогать убийцам. Священный поход против столицы царства Земли – это хорошо, но убили многих из моего клана!
   - Специально орешь? – Ястреб расплылся в зловещей улыбке.
   - Мы не будем помогать вам. Девяносто лет непрерывной борьбы вырастили в нас ненависть к магам огня, из-за которых мы навсегда потеряли дорогу в Омашу. Наш клан мог бы вернуться туда, но теперь поздно. И никакие ваши уговоры не помогут переманить нас на свою сторону – воинская честь и принципы в нашем клане ценится превыше всего.
   - Что ж, мы ожидали этого. Извините, что так вышло.
   - Поздно...
   Лидер клана сосредоточенно посмотрел перед собой. Мгновенно поняв, что сейчас будет, Ястреб вскинул мини-арбалет, но было поздно – с треском вырвалась стена и ударила лейтенанта с Николасом. Грохнувшись прямо на трупы магов земли, она рассыпалась на тысячи мелких частей, которые заметались по всей комнате. Зуко увернулся от потока и, выхватив свой мини-арбалет, нажал на спусковой крючок. Выстрела не было. Принц судорожно жал еще и еще раз, но ничего не происходило. Тем временем над отрубленными тремя бойцами начал рушиться потолок.
   Лейтенант первым пришел в себя, но, перекатившись по полу, почувствовал, как тело ответило невыносимой болью. Зуко, отбросив ненужный мини-арбалет, тронулся было за пояс, и с удивлением заметил, что кинжал выпал во время «стеновой атаки». До Крата было слишком далеко... А лидер клана уже занес руку, чтобы свалить на его товарищей потолок! В порыве отчаяния Зуко разжал пальцы, и из них вырвались смертоносные струи огня...
   Когда все четверо пришли в себя, принц быстро сказал о случившимся. Кажется, Ястреб был в гневе. Но им пора уходить.
   Взвалив на себя черное до неузнаваемости тело Крата, принц выскочил из дыры в стене последним...

   - Ты идиот! – орал Ястреб. – Нам теперь придется его с собой тащить!
   - Я и потащу...
   - Ты хоть понимаешь, что наделал? Теперь они будут считать, что мы похитили их лидера, а не убили! Тело-то вот!
   - Я понимаю, – пролепетал Зуко и замолчал.
   Он совершил дикую, непростительную ошибку. Теперь нужно было вносить изменения в план.
   По крайней мере, тот факт, что Крата «похитили» Родон-Моровцы, стал для кочевников очевидным. Родон-Филовцы не такие, чтобы сразу гнать к противнику с предъявой, особенно к не менее сильному клану. Если бы тело осталось там – вот тогда борьба началась бы еще серьезнее...
   Зуко все это понимал и это помогало ему тащить на себе тело. Ник и Джейс, сжалившиеся над ним, предложили помощь, но принц хотел сделать это сам – в наказание самому себе. Кажется, Ястреб это понял.
   До гор оставалось еще пять километров.

* * *
   - Да, Зи, наделал ты делов, – протянул командир подразделения, не слишком одобрительно глядя на принца. Но потом его лицо смягчилось, и он сказал: – Ничего, все мы совершаем ошибки. Даже такие.
   Ястреб хотел что-то сказать, но только махнул рукой. Заметив это, Хорк повернулся к нему.
   - А ты не маши. Он вам жизнь спас, хоть бы поблагодарил парня.
   - Да, это его оправдывает, – мрачно улыбнулся лейтенант и протянул руку принцу, – ну извини, что наорал. Сам понимаешь – нервы...
   - Понимаю, но извинений не надо, – Зуко решительно отодвинул руку товарища. – Я виноват, даже если считается, что спасал своих друзей. Можете не говорить ничего, я сам пойду к Джао и понесу любое наказание.
   - Джао уже в курсе, как и большая часть всех войск, – почесал затылок Ястреб.
   - Отлично, так что мне делать?
   - Ничего, – твердо сказал Хорк, – через два дня идем в гости к другому клану, а этот пока уничтожат наши ребята.
   - В каком смысле? – совершенно искренне удивился принц.
   - В прямом, – пожал плечами командир, – мы уже окончательно убедились в том, что Родон-Мор присоединится в любом случае. Но для того, чтобы дать им соответствующий стимул, мы прославим их, уничтожив Родон-Фил. Таким образом, Родон-Мор станет самым сильным кланом в пустыне.
   - О как! – не сдержал восхищения Зуко. – Выходит, что...
   - Верно, получается, смерть или похищение Крата тут не влияет никак, – кивнул Ястреб. – Меня другое интересует – кто нападать-то будет? Не мы – точно.
   - Есть у нас знакомые маги земли, – заговорщицки наклонился к лейтенанту Хорк.
   - «Слушатели», что ли? – изумленно прошептал Джин.
   Хорковцы уже пересекались в Пенринском Лесу с ребятами из специального отряда магов земли. Это были те из иностихийцев, кто преодолел свою природу и встал на сторону магов огня. За полгода жестоких тренировок, тестов, «слушатели» вступили в войну. Они были не просто шпионами и агентами – они являлись разведчиками-диверсантами, тоже своего рода элитой. Их магия земли – козырь. Об этом отряде знали только единицы, включая хорковцев и другие группы, кого «слушатели» прикрывали. Некоторые из элитных пехотинцев даже чувствовали родство с этими ребятами.
   - Так, сами понимаете, это строго конфиденциально.
   Бойцы дружно кивнули, не сказав ни слова.

   Значит, ему просто повезло. Зуко уже в который раз говорил Мэй, что никогда в его жизни не было такого облегчения. Он думал невесть о чем, когда шел по пустыне. Сейчас эти мысли и страхи мгновенно испарились.
   И все-таки следовало проверить злосчастный мини-арбалет, из-за которого они чуть не погибли, а войска в провинции чуть не раскрылись. Похоже, что-то было с курком – щелчка Зуко в момент спуска не слышал... Хотя до боя он проверял оружие не раз.
   - А! – радостно воскликнул «оружейник», мужчина средних лет, которому принц принес роковое оружие. – Это же моя новая модификация спускового механизма!
   - Что? – Зуко словно превратился в камень.
   - А как же? Я не успел сказать – на один из мини-арбалетов, которые нужно было отдать разведчику из третьей точки, я поставил модернизированный спусковой механизм. С ним начальная скорость стрелы больше чем на других, и скорость автоматической смены стрел повыше. Я даже проверил...
   - Хорошо проверил? – спросил Ястреб, который тоже пришел послушать причину неполадки. – А этот спусковой механизм откуда?
   - А это из Омашу, там и получше есть.
   - Из Омашу... – эхом проговорил Зуко. Лейтенант с минуту не мог выговорить и слова.
   - Что ж, просто в следующий раз не ставь никаких модификаций, хорошо, – он похлопал «оружейника» по плечу и вместе с Зуко пошел к выходу. Мужик ничего не понимал, глядя им вслед.
   - Вот значит как, – протянул Ястреб, стараясь не смотреть на принца. – Поспать бы надо, надвигались сегодня. Ладно, давай, – он легонько хлопнул Зуко по плечу и скрылся в сторону их казармы.
   «Вот значит как, – пронеслось у Зуко в голове. – Парадокс. Деталь, разработанная в царстве Земли, чуть было не спасла столицу царства...»
   По долбанной логике вещей выходило именно так.
   Принц зевнул и тоже отправился в казармы, размышляя над тем, сколько еще таких парадоксов ему предстоит пережить. Как минимум два он уже ощутил. Но сейчас... Сейчас надо спать. А потом размышлять все равно некогда.
   Да и зачем вообще размышлять? Будущее всегда туманно для тех, кто пытается его увидеть...
   С этой мыслью принц народа Огня и заснул.

Каменное сердце. Часть первая. Прибытие.

   В Стране Огня убивали; в столице - тоже, но не настолько часто, чтобы там пахло кровью. Жесткое правление могущественного Хозяина Огня избавляло многих «уличных правителей» от подобной необходимости, хоть и желание у тех возникало не раз и не два. Уличные разборки, ночные столкновения, задержки опасных преступников - все это теперь случалось редко. Единственным исключением были политические убийства, коих в столице насчитывалось около двадцати пяти за последнее десятилетие. Другого рода смерти бывали редко. В остальных крупных городах страны "успехом" у наемных убийц пользовались разве что губернаторы – но и того реже, чем в столице. В Стране Огня убивали, и каждое убийство рассматривалось особо. Правда, ни одно из политических еще не являлось раскрытым.
   Такова была основная обстановка на территории государства, стремившегося завоевать весь мир. Официально, в городских джунглях и сельской местности все было абсолютно спокойно. Но это в центральных секторах материка...
   На севере велась ожесточенная борьба с партизанами из Северного Племени Воды. Ещё примерно двадцать пять лет назад около ста юношей с полюса, сбежав из-под опеки старших, объединились в группу под названием "Клинок Ярости", став теми, кого сейчас принято называть террористами. Первый удар был нанесен спустя несколько дней после того, как разведка страны огня доложила о появившемся противнике. Отбив атаку, морской пограничный флот Страны Огня понес минимальные потери, но это только начало. Ряд терактов был совершен на захваченных людьми Огня западных прибрежных провинциях царства Земли, - с применением нового изобретения "Клинка" - мощной «гидробомбы». И морские, и сухопутные войска захватчиков на тамошних землях потеряли более половины своих отрядов. Но и маги земли, которые воевали с партизанами из Полюса, тоже пострадали, - и с тех пор террористы из племени Воды были объявлены вне закона во всех государствах. Но они, несмотря на все это, не покладая рук "трудились" над новыми терактами. Подразделение Хорка, тогда только что перешедшее в дивизию Джао, первыми нанесли контрудар - это на какое-то время заставило террористов отступить от захваченных земель. Но, вернувшись к морской границе со страной Огня, они продолжили бомбить врага с удвоенной силой. И с тех пор поредевшие ряды «Клинка Ярости» перестали называться террористами, а именовались просто морскими партизанами.
   На востоке и западе морская блокада сдерживала корабли из Южного Племени Воды и их союзников – магов земли. Хотя, начиная с предыдущего месяца, атаки последних  уменьшились, - все как один потянулись обратно, в царство. Ну конечно - сухопутные войска в провинции Гулдрак уже дали о себе знать и крупными отрядами начали громить окрестности Омашу. Правда, об истинных причинах размещения войск на той территории знали только сами маги огня. Так что на севере и западе материка страны захватчиков пока было спокойно.
   Самым главным противником существующего ныне правительства являлись южане - непримиримые сепаратисты, уже давно объявленные врагами государства. Борьба на юге материка велась не каждый день, а каждый час. В сутки погибало в среднем пять человек. Не осталось такого богатого политика, кто так или иначе не был бы причастен к этой войне. Вооруженные столкновения, кровавые распри, угнетения в плену - все это длилось не одно десятилетие и уже стало привычным делом для всех. Ибо эта территория, название которой –  Андтистан, была проклята еще несколько веков назад... И с тех пор тамошние коренные жители сидели занозой в Стране Огня.
   Именно туда на данный момент перенаправлена знаменитая группа майора Хорка – элитное подразделение лучших сил армии огня.
Щурясь от яркого солнца, Хорк помахал рукой танкистам, доставившим их в Андтистан, и повернулся обратно. Путь по горной местности, где было не столько холодно, сколько опасно, предстоял нелегкий.
   Генерал Доркин получил сообщение от своего непосредственного коллеги генерала Джао, и направил навстречу элитному отряду батальон пехоты. Военный командир Андтистана уже несколько лет занимал этот пост, и при нем, несмотря на продолжающиеся атаки сепаратистов, в республике установился хоть какой-то порядок. Благодаря деятельности этого генерала и его подчиненных, за последний год было уничтожено около пяти сотен боевиков, яростно продолжающих вести священную войну, начавшуюся пару веков назад. Но эти пять сотен - малозначительный, так сказать, прогресс. Андтистанцев все равно осталось в шесть раз больше. Крупный успех принес знаменитый «маневр Доркина» – было уничтожено около пяти лагерей боевиков, обнаружено около пятидесяти шпионов и захвачен один из главных повстанцев.
   Официально республика Андтистан все еще входила в состав Страны Огня. Вот только политика там приобрела военно-диверсионный характер. До событий сорокалетней давности всех жителей Андтистана называли просто повстанцами. Потом к ним присоединился губернатор республики, а вместе с ним его войско, и с тех пор их всех объявили сепаратистами - губернатор почти помог своим новым "друзьям" отделиться от страны огня. Но когда, спустя много лет, на его бывший пост пришел генерал Доркин, андтистанцы и их союзники стали терпеть поражения - один за другим. Но даже когда перебежчика-губернатора убили агенты специальной службы, боевики не потеряли смысл в этой войне. Наоборот, она врослась в них еще больше, до мозга костей, напоминая, кто тут враг, а кто свой; для них война будет продолжаться поколениями, и единственным выходом станет либо окончательный геноцид всего народа Андтистана, либо отступление войск страны Огня с территории республики. Ни тот, ни другой случай никогда не воплотятся в реальность. И это понимали обе стороны.
   Новичкам в Андтистане боевики казались лишь местными непримиримыми, но это было далеко не так. Эти ошибались на две сотни лет, а именно столько времени назад коренные жители всего лишь выступили против существующих порядков. А потом восстание переросло уже в священную войну и стремление к сепаратизму. Вконец, освободительное движение Андтистана превратило его участников в бандитов, всех мирных жителей - во врагов народа Огня, к которому они почти не принадлежали, а героев этой революции, некогда славных сынов своего народа, - попросту в полевых командиров, террористов. И лишь немногие остались верны не духу войны, а защите своей земли.
   Хорк и его подразделение все это прекрасно понимало. Они начали свою карьеру именно здесь, под руководством славного генерала Доркина, который создал их отряд. Однако пару лет назад вышел один неприятный инцидент с пехотными войсками генерала Джао, который стремился нажить новые награды на крови своих ребят здесь, в распираемой войной республике. Увы, по существующим правилам армии, Хорку пришлось перейти под командование Джао, тогда еще полковника. Ну а спустя год к ним присоединился принц народа Огня Зуко, которого они стали уважать еще со времен первого боя с его участием.
   Правда, он не до конца понял, что его боевые товарищи именно в этой республике сделали свои первые шаги. Поэтому удивился, когда Николас, едва ступив на землю, что-то сказал на непонятном языке.
   - Что это было? - спросил принц.
   - "Я все равно рад, что вернулся", - неохотно ответил Ник, тряхнув головой с коротким темным "ежиком".
   - Вернулся?
   - Да, это моя малая родина... С пяти лет до поступления в академию тут провел. Отец меня все по горам таскал, чтоб к выносливости приучить. Да и во время обучения тоже мотался.
   - А когда в наш отряд попал, то снова вернулся на свою родину, - продолжил Ястреб, приседая рядом. - И мы здесь провели столько боев, сколько ты еще даже не имеешь на своем счету.
   - Я понял, - кивнул Зуко, даже и не думая обижаться. В отряде он был самым младшим, и был рад, что к нему относятся e;t не как к новичку или принцу, а хотя бы как к опытному бойцу. Товарищи всегда поддерживали его в такие минуты раздумья.
   - Я родился здесь, - вдруг сказал Ястреб. - Мой отец также погиб здесь еще в сепаратные времена, а мать, уже беременная, попала в плен к этим уродам. Потом ее освободили и переправили в столицу, там выделили деньги на правах закона о вдовах и детей-сиротах.
   Зуко хотел что-то сказать, но решил промолчать.
   - И ты поклялся поступить в академию, чтобы потом отомстить за отца? - спросил за принца Николас.
   - Да, - коротко ответил лейтенант. - Так что, Зи, если будут вопросы - обращайся, мы все здесь побывали и все про этот народ знаем.
   - Странно, я всегда считал, что вы воевали в основном с магами земли...
   - Кто ж не воевал? Потом - да. Джао посчитал нужным убраться подальше от своих "конкурентов".
   - Урод...
   - В этом не спорю, - вздохнул Ястреб, глядя, как остальные бойцы осматривают местность. - И вот мы возвратились, Зи. Посмотрим, какой подарок принесет нам республика на этот раз.
   - Уже преподнесла, иначе нас бы тут не было, - усмехнулся Ник.
   Нагрузившись, восемь бойцов начали спуск по ту сторону перевала. Не слишком густой туман накрыл местность, а диверсанты только были рады - в таких условиях вероятность того, что их заметят, мала. В воздухе пахло свежестью сошедших с гор ледников, однако Хорк мрачно пробормотал, что явственно ощущает запах дыма. Наверное, тут недавно был бой, победителем которого оказались солдаты огня, использовавшие пламя. Ну а тела, согласно "традиции", кремировали прямо на месте, заметая таким образом следы своего пребывания - такая "тактика" была очень удобна во время больших переходов. Хорковцы сами так делали, когда воевали здесь. Собственно, теперь к этому и возвращаться.
   Зуко был нагружен меньше остальных на правах младшего, и находился в немного подавленном состоянии. За полгода службы он сильно возмужал, его лицо погрубело, приобрело черты матерого солдафона, поменялось мировоззрение, отношение к войне... Он многое знал о своих врагах, и умел бороться с самыми серьезными из них, не испытывая былого страха. Но то были в основном маги земли, на территории которых он повоевал в общей сложности несколько месяцев.
   Андтистан - это совсем другое. Это другая война. Здесь нет победителей и проигравших. Она будет продолжаться вечно. "От терроризма нельзя защититься", - говорил Хорк своим ребятам, - "все, что можно, - это предотвращать их очередные попытки заявить о себе на весь мир". Боевиков называли по-разному. Кто-то все еще "сепаратистами", кто-то опять "повстанцами", и во всех разговорах, шифровках, документах - "террористами". За две сотни лет они действительно прославились во всем мире, собственно, по нему многие андтистанцы и распространились. Но Хорка и его команды это почти не касалось.
   Принц Зуко не мог избавиться от странного ощущения сродни зависти. Его друзья провели тут свои первые боевые годы, приобрели первый боевой опыт, первые ордена, медали... Отсюда началось их путешествие по миру под крылышком честолюбивого Джао, который хоть и был порядочной сволочью, но и сам повидал немало битв и сражений. Иначе нечего ему курировать элитный отряд спецвойск армии огня. Раздумывая над этим, Зуко даже испытал чувство сожаления, что отряд вновь перешел под командование первого куратора. Здесь, пусть и среди своих товарищей, которые всегда готовы были ему помочь, принц являлся неопытным солдатом. Здесь он чувствовал себя чужим.

   На первом же привале их атаковали с десяток горцев, но бойцы были готовы к такому повороту дел, поэтому ни слова ни говоря, встали в круг и принялись врукопашную обороняться от противника, вооруженного холодным оружием.
   Первого андтистанца на правах командира взял на себя Хорк. В последний момент он увернулся от сабли и мощно ударил врага прямым в висок. Не ожидавший такой реакции, тот замертво свалился на землю. Спустя несколько секунд к нему присоединились четверо "коллег". Бойцы действовали слаженно и четко, и уже через каких-то десять минут все было кончено.
   Зуко незаметно потер плечо - его все-таки зацепило. Ранка оказалась небольшой, но Ястреб все-таки заметил. Он весь бой держал принца в поле зрения, и знал, что тот сразился сразу с двумя уродами, один из которых и чиркнул плечо парня клинком. Зуко успокоил лейтенанта, заверив его, что рана неопасна. Он поймал себя на том, что рад, узнав, что и Джин получил травму руки. Проклиная себя за свою невезучесть, принц решил реабилитироваться и сам помог товарищу выправить кость.
   Вообще из всех бойцов у Зуко сложились дружеские отношения только с Ястребом и Ником. Тридцатилетний широкоплечий с вечно усмехающимся лицом заместитель Хорка исполнял роль второго наставника. Глядя на Зуко, он всегда вспоминал себя в этом же возрасте и прекрасно понимал, что принцу крепко повезло, раз он попал к ним. Выбрав "боевую" жизнь, а не простую солдатскую, Зуко фактически подписал себе чуть ли не смертный приговор. Да, Джао постарался на славу. Чисто по-человечески принц был симпатичен Ястребу, и он всячески старался помочь парню привыкнуть к новой обстановке. Ну а Зуко в лейтенанте кроме боевых и физических качеств поражала быстрота мышления и неопровержимая логика – результат десятилетнего опыта военно-полевых условий за спиной. В отряде зам Хорка по правилам был вторым, и чем больше Зуко получал от него информации, тем больше поражался этому на первый взгляд грубому и холодному человеку.
   А Николас? Поначалу высокий темноволосый качок только раздражал своей ослиной упрямостью, ровно как и всех бойцов кроме Хорка и Ястреба, которые почему-то понимали поведение девятнадцатилетнего парня с первого раза. Потом, понемногу прислушиваясь к бойцу со стальными нервами, Зуко постепенно менял свое мнение в обратную сторону. Удивляло его неиссякаемое хладнокровие. Стоял бы Ник под мощным огнем или до последнего сражался с магами земли - лицо все равно не выдавало никаких эмоций, не дергался ни один мускул. Говорил он немного, а если и говорил, то либо мрачно шутил либо отпускал  странные комментарии, которые другим бы в голову не пришли. Сдружился с ним и боец по кличке Джейс, который был немного раскованней своего товарища и беззлобно над ним подтрунивал, отчего тот непривычно иронизировал, мол, сам такой. С принцем они как-то незаметно сблизились после одной из операций в пустыне, где вдвоем сражались против десяти опытных родонцев. Он никогда не рассказывал о своем прошлом, поэтому Зуко очень удивился, когда увидел реакцию друга, едва тот ступил на проклятую когда-то землю. Принц и до этого подозревал, что у этого молодого сержанта далеко не каменное сердце, как все время ему казалось.
   До своей "точки" дошли уже без всяких эксцессов. Бронебык и его команда приволокли также и двух пленных, чудом оставшихся в живых после той схватки. Причем, командир дивизии, которой принадлежала "точка", - человек, знавший группу Хорка и самого майора достаточно хорошо, - выругался при всех:
   - Да вы охренели что ли?! Куда мне этих "детей гор" девать?
   - Мы их допросили, - спокойно сказал Хорк немигающим взглядом. Он был выше комдива, поэтому тому пришлось поднять голову, чтобы посмотреть Бронебыку в глаза и выслушать. - Они ждали не конкретно нас, а какой-то отряд Би-Ди-восемь.
   - Наши долбаные разведчики, - сплюнул комдив, ошарашив "гостей", - опять прокололись где-то, а мне расхлебывать. В который раз уже такое, никакой дисциплины!
   - А куда они направлялись? - осторожно спросил Ястреб.
   - Куда? Да на разведку, там колонна танков к блокпосту пройдет, а у меня кроме них никого не было. А тут вы наткнулись на этих уродов и за моих непутевых ребят работу их сделали. Так что спасибо, мужики.
   - Да не за что, - пожал плечами Хорк. - Почему они ждали именно разведчиков, что бы это им дало?
   - Думаю, нам пора поговорить, - комдив покосился на хорковцев и, взяв под локоть майора, пошел вместе с ним подальше от любопытных глаз.
   Хорковцы осмотрели помещение, куда их привели. Это была самая обычная казарма. Десять импровизированных кроватей - пять вдоль одной стены, пять - вдоль противоположной. Небольшой ящичек около двери, глиняный рукомойник, несколько штырей на стене для оружия... Зуко здесь даже понравилось. Только было немного душно, поэтому пришлось снять броню. Это в горах холодно, а здесь...

   - Здесь мы отдохнем? - спросил Зуко.
   - Переночуем, - уточнил Николас, куря трубку. Это занятие было под строжайшим запретом, но Ник с Джейсом почему-то никогда не задумывались об этом, и всегда напару увлекались сиим делом. Принц знал, что табак очень опасен для легких, поэтому, скривив рот, отказался от предложенной затяжки. Но вместе с тем и поражался – куря с тех пор, как познакомились, эти двое не имели никаких проблем со здоровьем и спокойно переносили любые условия и переходы.
   - Значит, на ночь, - протянул Зи, поглядывая на наслаждающегося жизнью Джейса. - Что, хорошо?
   - Ага, - кивнул тот, сделав еще затяжку. Его "трубка" больше походила на сигарету. То есть на маленькое самодельное цилиндрическое изделие из бумаги, наполненное табаком. Зуко слыхал, что в армии такие штуки часто пользовались успехом у солдат, но у неопытных в этом деле вызывали страшную рвоту и помутнение разума. Судя по всему, ни Ник ни Джейс таковыми не были.
   Они втроем сидели в секрете. С позиции, установленной на труднодоступной возвышенности, где располагалась "точка", хорошо просматривалось и ущелье, и соседние холмы. Чистый горный воздух немного бодрил, однако к нему примешивался нехороший запах табачного дыма. Принца Зуко, который вдыхал его, сидя с друзьями, это бесило. Тем не менее, он терпел.
   Перестали они курить только когда стемнело. Зуко понял - в это время суток их бы легко заметили по "огонькам". Следили за местностью вдвоем, третий в это время отсыпался. Сейчас очередь "отдыхающего" была у Джейса. Накрывшись толстым армейским пальто, он засопел спустя минуту.
   Просто так сидеть и молчать, и при этом наблюдать за местностью, было немыслимо. В отличие от Ника, Зуко не так не мог – пока не мог. Сначала он отмахивался от приставучих насекомых, а когда и они куда-то спрятались, мучился, прислушиваясь к тишине, и раздумывал, с чего начать разговор. Однако Николас опередил его.
   - Как тебе первый раз в горах? - сухо поинтересовался он, не отрываясь от подзорной трубы.
   - Холодно, - поежился тот. - И непривычно.
   - Вот представь, что я чувствовал в пять лет, попав сюда.
   - Не могу, мне в пять лет было хорошо, я ничего не помню, правда, - махнул Зуко.
   - Во дворце?
   - Ага. Ну а полгода назад, сам понимаешь, сладкая жизнь кончилась...
   - И началась суровая, - усмехнулся Ник, передавая подзорную трубу временному напарнику. - К которой ты привык.
   - Без вас бы не смог, - Зуко с чувством положил правую руку на сердце, приняв устройство.
   - Давай только без оправданий, - в голосе Николаса чувствовалась искренняя жалость.
   - Давай сменим тему, - поморщился Зуко. - Расскажи мне про эту республику.
   - Республикой она перестала называться в сепаратные времена, - с ходу включился Ник, - но это неофициально, конечно. Ввели дополнительные войска, потом стали убивать всех андтистанцев. И это продолжается.
   - Да я не про то! - воскликнул Зуко, и, чертыхнувшись, понизил голос: - С чего все началось?
   - Кто-то проклял эту землю, - пожал плечами Николас, - с тех пор было там то восстание, то просто стычка. А два века назад они начали священную войну, которая переросла в стремление отделиться от Страны Огня. Сейчас это просто террористы. Ну а для вежливости - повстанцы.
   - Для вежливости? - не понял принц.
   - Приказ такой, - пошутил Ник, - никому не хочется признавать, что юг материка превратился в скопище террористов, понимаешь? Вот и стараются не злить своих шефов… - И боец невесело усмехнулся, толкнув в бок спящего товарища.

* * *
   На следующее утро Зуко с удивлением обнаружил, что тех пленников, которых они в буквальном смысле доволокли до "точки", уже допросили до мельчайших подробностей. Принц почему-то не ожидал, что за ночь горцев вот так легко расколоть. Потом вспомнил, что тогда, после того как группа Хорка отбила их атаку, они все-таки рассказали про разведчиков Би-Ди-восемь, которых ждали на этой дороге. А уж за ночь комдив, показавшийся Зуко человеком опытным в таким делах, любого расколет - и своего, и чужого.
   Все встало на свои места.
   Когда Зуко понял, что теперь этих пленников ведут на казнь, то "пал духом", как выразился Ястреб.
   - Не мы их, они нас, - привычно прокомментировал он. - Они никому теперь не нужны, - ни пехоте, у которой приказ таких кремировать после допроса; ни своим, где их могут заподозрить в пособничестве солдатам Огня.
   - Пособничестве? - удивился принц.
   - А ты думал, мы здесь без шпионов обходимся? - вопросом на вопрос ответил лейтенант, внимательно глядя на бойца.
   - Зачем их убивать? - все еще не понимал тот.
   - Дурак ты, Зи, - покачал головой Ястреб. - Я же тебе сказал. Люди гибнут везде, так что не задавай больше таких вопросов, а то Хорк узнает, - он похлопал элитного солдата по плечу и отошел.
   "Люди гибнут везде", - эхом пронеслось в голове. "Им не только плевать на жизни и мирных людей, они же сами их убивают! Неужели можно быть настолько безжалостным?!"
   Примерно то же самое Зуко думал о своем отце... "Нужно иметь вместо сердца увесистую каменную глыбу, чтобы наплевать на гибнущих где-то севернее, южнее столицы". В его понимании Хозяин Огня был именно таким человеком. Да человеком ли вообще?
   Позавтракав вместе с товарищами, которые словно прочувствовали его настроение и ели молча, Зуко вышел из казармы. Пехотинцы готовились к боевому выходу. Пять боевых танков и два грузовых уже стояли у ворот "точки". Их сторожили те самые разведчики из отряда Би-Ди-восемь, которых они спасли вчера. Их командир, высокий широкоплечий капитан стоял в стороне и о чем-то говорил с Хорком.
   - Наверное, договаривается с нашим Бронебыком о выплате вчерашнего долга, - заметил Ястреб, проходя мимо. - Пойдем, Зи, мы выступаем первыми.
   Не задавая лишних вопросов, принц пошел вслед за ним.
   Для обследования территории отправились хорковцы. "Восьмерным", как окрестил Ястреб коллег из Би-Ди-восемь, была поручена охрана колонны на всем пути.
   Разведчики-диверсанты знали, что обязательно встретят по пути "партизан", именно поэтому пошли вперед. Отряд экипировался по полной программе. Хорковцы надели не особо стесняющую движений стальную броню, нанесли на лица защитного цвета "грим", зарядили мини-арбалеты, проверили кинжалы. Критически оглядев каждого бойца, Хорк дал команду "Вперед!". Он разделил свой отряд на две части. Первая, во главе которой стоял сам, отправилась по левую сторону от дороги. Вторая, по традиции возглавляемой Ястребом, ушла вправо. Вторым повезло больше - первой группе предстояло разведать в основном горные районы, а "ястребовцам" достались низменности и лишь пара холмов. Вот такая веселая дорога протекала от "точки" дивизии до ближайшего блокпоста.
   Похлопав друг друга по плечам, хорковцы рассыпались вдоль дороги.

   Генерал Аббас Имад Ким, прямой подчиненный военного губернатора Доркина, только что вернулся из столицы. Он принес своему шефу приказ: усилить поиск похищенных чиновников. Вторым пунктом документа являлось следующее: ни при каких условиях не вступать в переговоры с повстанцами, если таковые будут. Сообщив об этом во все точки республики, генерал Доркин лично отправился на блокпост встречать своего бывшего подчиненного - майора Хорка.
   Тот пока об этом не знал. Элитное подразделение в полном составе разведывало местность маршрута перед выходом колонны. У них не было связи друг с другом, поэтому командир отдал второй группе соответствующие инструкции, которые Ястреб шутливо поклялся соблюсти "даже когда подстрелят". У горного народа республики Андтистан тоже имелись на вооружении мини-арбалеты. Ну и обычных лучников хватало с лихвой.
   Пока первая группа осторожно пробиралась вдоль дороги по горам, "ястребовцы" немного расслабились. Хорк распределил бойцов с учетом топографии местности. То есть на открытое пространство отправил самых быстрых. На более труднопроходимую местность - выносливых. Поэтому команда Ястреба шла не спеша, прекрасно зная, что "первые" даже если используют максимум сил, все равно не смогут их догнать. И все-таки чуть-чуть ошиблись в расчетах, когда взобрались на первый холм. К семистам метров левее за ними с вершины наблюдал сам Хорк. Он махнул рукой в сторону удаляющейся дороги: мол, поторапливайтесь, мы вас и то обгоняем. Помахав в ответ в знак согласия, лейтенант приказал ускориться.
   Прошли по долине до второго холма со своей стороны.
   - Слева горный хребет, - сказал Ястреб на первом привале. Он поглядел на дорогу, до которой теперь пришлось бы подняться на десять метров. - А по нему и наши идут. Вся дорога - это один большой выступ. Почти прямой, если помните.
   - А как он еще цел? - спросил Зуко. - Я ж слышал, что дорогою сорок лет пользуются.
   - В наших рядах есть маги земли, забыл?
   - Да... - принц чертыхнулся.
   - И у этих уродов - тоже. Помнишь "маневр Доркина"? Вот тогда только и узнали, кто андтистанцам в строители нанялся.
   - Неужели догадаться не могли?
   - Догадались, но прямых свидетельств не было. А тогда просто повезло - взяли-то пленных помнишь сколько? Ну вот среди них и маги земли были. Тоже в горы потянуло...
   Зуко прекрасно знал, что туннели, которые строят андтистанцы в последнее время, сильно отличаются от тех, что были найдены до этого. К сожалению, до магов земли в брошюре он дойти не успел. А догадаться мог. Но вот не догадался.
   Не знал он, ровно как и все разведчики, и того, что вот уже час их группа находится под пристальным наблюдением...
   Дошли до предполагаемого места засады, откуда, по примеркам разведчиков, было удобнее всего вести огонь. На склоне второго холма, уже возвысившегося над дорогой, делающей поворот, росла небольшая рощица деревьев. Преобладала в основном травянистая почва, перемешивающаяся с каменным грунтом. Идеальное место для засады, если в твоей команде есть маг земли.
   Ястреб назначил Филина следить за этим местом. Бойца закидали прошлогодней листвой неподалеку от одной из очень удобных позиций, с которой просматривалась не только дорога, но и склон противоположного холма, где уже были замечены разведчики из первой группы.
   Продвигаясь к тому месту, где судя по всему должен располагаться лагерь "партизан", трое элитных солдат все дальше и дальше уходили от дороги, углубляясь в лесостепную зону.
   "Похоже, дорога - некая граница между горами и лесом", - подумал Зуко, оглядываясь назад, на холм. Они уже сошли с него, и теперь ориентировались среди зеленых деревьев.
   - Вон они, - вдруг услышали бойцы. Ястреб, который шел первым, довольно улыбнулся. Пять палаток, не менее десяти боевиков...
   - Нападаем с трех точек, - сказал он спустя после пятиминутной разведки. - Зуко с тыла, Ник - с правого фланга, а я по главному входу отфигачу. Поняли? - Убедившись в том, что это так, он продолжил: - Наша цель - проникнуть вовнутрь и взять того, кто за это отвечает. Все остальные неинтересны.
   - По-моему, половина уже ушла, - сказал Николас, глядя в трубу. - Мало их тут...
   - Тем лучше для нас.
   - Но тогда получается, мы не найдем здесь командира!
   - А если половина просто ушла в дозор? - предположил Зуко.
   - Исключено, - устало пробормотал лейтенант и задумался. - Нда, похоже Ник прав. Похоже, эти просто остались охранять лагерь. Но решение я менять не буду. Берем того, кого здесь оставили старшим. Внешние признаки, голос, поведение... Понял, Зи?
   Принц имел больше всех шансов сделать это - он нападал с тыла, где практически не было никаких преград.
   - Понял.
   - Вперед.
   Когда ухнул первый взрыв, Зуко уже бежал из всех сил к лагерю. Устранив огнём двух охранников у центральной палатки, он проник внутрь. Никого. Внезапно раздался второй взрыв, причем уже где-то рядом. Зуко инстинктивно присел.
   - Ну что? - вдруг спросил знакомый голос. Оказывается, Ястреб уже проник в лагерь.
   - Ничего, - для верности принц покачал головой.
   - Ушли они. Кто-то предупредил.
   - Почему так уверен?
   - Потому что, - отрезал Ястреб. - Колонна пойдет только через два часа, все время в засаде они сидеть не могут. Значит, ушли они куда-то, зная, что мы сейчас в гости придем. И для верности кое-кого оставили.
   - Здесь вход, - подумав, сказал Зуко. - Под нами.
Действительно, палатка была расположена на до боли знакомом гладком участке поверхности...
   - Стоп! - вскинулся Ястреб. - Не нравится мне это... Здесь двенадцать человек, причем десять из них явно были поставлены так, чтобы удобнее было следить за подходами к лагерю.
   - Но мы их устранили... - не понял Зуко.
   - Командир! - крикнул Николас, находящийся где-то неподалеку. - Засада!
   - Вот и все, - усмехнулся Ястреб, выбегая из палатки. - Ты иди к тылу. Раз там начал, там и закончи.
   На них шли, не таясь. Это были в основном арбалетчики и лучники. Они окружили лагерь.
   - Умрите! - крикнул Ястреб и первый выстрелил огнем.
   Держать тремя бойцами круговую оборону нереально, тем более, что огонь помогает не слишком сильно. Даже бомбы не смогли остановить натиск врага. Зуко еле успевал щелкать мини-арбалетом и менять обоймы со стрелами.
   - К палатке! - раздался крик заместителя Хорка. Единственной целой была как раз центральная, остальные были уже сожжены...
   Зуко прибежал туда первым. Отступая ко входу спиной, он умело отстреливался от проклятых "партизан". Внезапно его мини-арбалет был сбит стрелой врага. Выпав из рук, оружие осталось за палаткой. Едва Зуко вошел туда, как почувствовал что кто-то есть за его спиной. Но повернуться не успел. Из глаз мощно брызнули искры, и все погрузилось во мрак...
   "Партизаны" отступали. Ястреб и Ник вбежали в палатку с разных входов и с удивлением обнаружили, что Зуко тут нет. Враг тоже куда-то делся. Резко прекратился град из стрел со всех сторон.
   - Может, спрятались? - предположил Ник, осторожно выглядывая из палатки. - А, Ястреб?
   Тот не ответил, рассматривая пробитый стрелой арбалет, отмеченный как "хорковский".
   - Зуко схватили?! - осенило Николаса. Он яростно ударил ногой ближайший камень. Маги земли... Засада... Вход в туннель, который теперь наверняка уже не туннель...
   - Надо доложить Хорку, - с непонятным спокойствием сказал Ястреб. Ник с удивлением посмотрел на него. Вечно усмехающееся лицо офицера было перечеркнуто маской злости и животной ненависти.
   - Пойдем, узнаем, что там у наших, - стараясь  держаться, проговорил тот. - Почитай, - он протянул бойцу исписанный лист бумаги, который, видимо, снял со стрелы, пробившей арбалет принца...

* * *
   Еще раз перечитав текст, майор Хорк душевно был почти убит. Он с минуту сидел за столом, положив голову на скрещенные руки. Потом поднял ее и осмотрел своих бойцов, которым было непривычно видеть командира в таком положении. Филина убили, когда он сидел в ожидании противника... На первую группу тоже совершили нападение, а потом слиняли. То же самое со второй. Наконец, похитили Зуко - принца народа Огня.
   - Мы будем продолжать поиски пленников, - бесцветным голосом проинформировал бойцов Хорк.
   - Не понял, - такой тон по отношению к командиру не мог позволить себе даже Ястреб. Но, тем не менее, именно он так сделал.
   - Что ты не понял? - Хорк начал злиться. - Неужели ты до того нажрался, что не можешь понять простой вещи - Зуко рядом с ними?!
   - Я имел ввиду, что не совсем понял... Если эта ловушка была организована лично для него, принца народа Огня, то...
   - Среди нас предатель, - договорил за него командир.
   - Не среди нас! - возмутился лейтенант. - Рядом с нами!
   - Возможно, - Хорк успокоился. - Это проясняет все. Ладно, парня нашего мы найдем, никуда не денемся. А теперь, давайте за Филина, - он поднял рюмку с водкой и встал со стула. - Пусть земля ему будет пухом.

Каменное сердце, часть третья. Последняя атака.

   Лейтенант элитных пехотных сил Кортан Хавкчет тренировался в спортзале уже час, беспрерывно нанося удары по боксерской груше, представлявшей собой кожаный мешок, набитый песком и мелкими камнями.
   Он прошел Академию магии Огня, где выбрал специализацию отца - командование. Как и все такие люди, начал с карьеры обычного диверсанта и разведчика. Еще тогда Кортан не знал, что спустя несколько лет, после пары десятков блестящих операций он привлечет внимание руководителей антитеррористических отделов в армии. Один из них - Джемсо, знаменитый диверсант и основатель многих элитных отрядов, задумал "собрать" еще одно творение - для контртеррористических операций в Андтистане. Начав отбор из числа опытных солдат, прошедших знаменитую республику страны Огня, он постепенно пригляделся и к Кортану. Так молодой прапорщик попал в отряд Хорка, где его согласно армейской традиции прозвали Ястребом.
   Он занял должность заместителя командира после смерти первого зама Хорка и друга, Хуссефа Рожди. Отличавшийся от своих товарищей затейливой логикой мышления и незаменимым чувством юмора, в отряде он стал своего рода "умником" и "клоуном", и имел большой авторитет.
   Официально их подразделение создал генерал Доркин - славный командир всех войск на территории Андтистана. На самом деле они попали к нему после Джемсо, который с самого начала так планировал поступить. С Доркиным хорковцы не испытали никаких проблем, а сам капитан - командир их отряда - даже был с генералом в дружеских отношениях. Однако два с половиной года назад и погиб Хуссеф, прикрыв своего командира и друга от вражеского "каменного" огня. А еще через семь месяцев после этого инцидента они случайно столкнулись в бою с пехотными войсками полковника Джао, который тогда возглавлял дивизию. Он-то и добился зачисления элитной группы в свои войска. С ее помощью честолюбивый полковник добился очень высокого звания. Теперь наполовину он был военным чиновником, наполовину - полевым командиром. И хорковцы до сих пор спорили, что для него из этого важнее.
   Ястреб нанес сильный удар по груше, и та проворно отскочила в сторону. Еще до Джемсо лейтенант активно упражнялся в боевых искусствах. После учебы у нового наставника он стал мастером. В отряде, после Хорка естественно, Ястреб был вторым специалистом в этом деле. Как и во многих других.
   Спустя полтора года после перехода к Джао, в отряд попал принц народа Огня Зуко. Четырнадцатилетний парень показал себя хорошим бойцом, и хорковцам пришелся по душе. Поднабравшись опыта у Хорка с Ястребом, он практически не отличался от других элитных солдат в подразделении. Однако кроме того, что в отряде Зуко был самым молодым, оказалось еще, что он ни разу не был в Андтистане и не воевал со здешними повстанцами. И когда пару недель назад они сюда прибыли спасать группу военных чиновников, которых «славные сыны гор» взяли в столице страны, принца захватили. Естественно, те же уроды, та же банда, коих в этой республике было великое множество.
   Как позже оказалось, Хуссеф Рожди не погиб, а вполне жив и по всем признакам возглавляет эту самую банду. Причины, по которой бывший хорковец перешел на сторону врага, никому не были известны. Сам майор Хорк хоть и лелеял надежду, что его старый друг вовсе не предавал свою страну и боевых товарищей, а все равно готовился к худшему. Ястреб, который лично был ответственен за потерю двоих бойцов отряда, поддерживал командира как мог.
   От размышлений его оторвали скрип открывающейся двери и почти бесшумные шаги за спиной. Внутренним чутьем, выработавшимся за многие годы боевой службы, подсказали, что это Николас. Ритм походки…
   - Хорк зовет, сбор, - раздался знакомый голос почти над ухом. Точно, Ник. Не ожидавший, что сержант в три секунды преодолеет десяток метров, Ястреб медленно повернулся к солдату. Николасу не исполнилось еще и восемнадцати, а он еще два года назад прошел обучение у Джемсо и попал в их отряд вместе со своим другом Джейсом. Высокий, широкоплечий юноша с темным ежиком волос был в группе практически идентичной копией майора Хорка – со стальными нервами, неиссякаемым хладнокровием и немногословностью. Единственным отличием было то, что он иногда мрачно комментировал действия своих товарищей – чаще всего не в боевых условиях.
   Смерив сержанта оценивающим взглядом, Ястреб кивнул и первым отправился к двери, по пути ударив ногой другую грушу.

   - По предварительным данным, в равнинной части, на отметке 1482, расположена тяжеловооруженная база боевиков, где содержатся наши пленники. Две разведки позволили рассмотреть следующие детали: в руинах разрушенного городка, известного как Дород, есть два входа в подземные туннели, которые и представляют всю базу. Поскольку Дород защищен труднопроходимым лесом, на некоторых деревьях есть снайпера. Четыре внешних патруля охраняют периметр. Об остальных силах ничего не известно.
   - А как «коллеги» это все разведали? – спросил кто-то. Кажется, это был Джин.
   - Не наше дело, - отмахнулся Хорк. – У нас другая задача – зачистить охрану и попытаться проникнуть в бункер.
   - То есть на саму базу? – уточнил Ник.
   - А куда же еще? – разозлился Ястреб.
   - Но нас мало, - возразил сержант.
   - Вы сначала дослушайте, бойцы, - металлическим тоном проговорил Хорк. – Мы будем не одни. С нами пойдет элитная группа Кулака.
   - «Личный палач» Доркина? – улыбнулся Джейс.
   - Как и мы когда-то, - кивнул командир. – Проникнув в бункер, получаем две цели. Первая - найти и вывести заложников, вторая – захватить командира банды.
   Из принципа Хорк не стал называть имя своего бывшего заместителя.
   - Добираться будем следующим образом. До блокпоста «14» проедем на танке. Оттуда – пешочком по лесу четырьмя группами пройдем до базы. Дальше действуем по обстановке.
   - Надо же как получается, - не выдержал Ястреб. – Самый большой лес на весь горный Андтистан – и в нашем районе. Закон подлости.
   - Не привыкать, - посмотрев на подчиненного, сказал майор. – Схемы минных полей и маршруты патрулей, позиции снайперов готовы. Выбираемся отсюда в шесть часов утра. Экипируемся по «красному» максимуму, танк заправили еще вчера. Операция называется «Последняя атака».
   - А если в лесу еще на кого-нибудь наткнемся? – спросил Джейс.
   - Если это мирные жители, нужно избежать любых контактов с ними. Им на нас лучше не нарываться.
Бойцы рассмеялись шутке командира.
   - А теперь, разведчики-диверсанты, отбой!

* * *
   С тех пор, как его взяли в плен, прошел месяц. И только сегодня решили переместить в другое место.
   Ну или… его вызвал, кто всем этим заправляет. Почему бы и нет? Принц Народа Огня, да еще разведчик-диверсант. Нужно же обсудить это с ним самим? Особенно человеку, судя по всему, имеющему значительный опыт в партизанской войне и связи в самых высших кругах власти.
   Зуко предполагал, что кто-то из заложников с самого начала сотрудничал с этой бандой. Возможно, это было еще одной причиной, почему они всех «рассадили» в камеры по одному или двоим. Так кто-то не мог знать, что творилось с другим. А если андтистанцы еще не выдвинули своих требований, не значит ли это, что заложники вовсе не нужны им в качестве политического прикрытия? Может быть, кому-то нужна от них конкретная информация?
   Идя по коридору в сопровождении всего одного охранника, Зуко думал, вспоминал, взвешивал… Банда, которой хорошо заплатили и которую хорошо проинформировали, вполне годилась для таких задач. Это было понятно. Возникал другой вопрос – знали ли они, что в горную республику примчится элитный отряд Хорка, где будет принц Зуко? Было ли это с самого начала очень мастерски спланированным похищением или потом они просто поменяли свои цели и их приоритеты?
   Внезапно он понял, что идут они с конвоиром в каком-то подозрительно темном месте. Устранить его или нет? Скорее всего, ловушка. Но многие маги земли могут прекрасно видеть в темноте, в то время как маги огня просто используют свою стихию для освещения. Если они этого ждут, то ему, принцу Зуко, придется несладко.
   Еще в первый день своего пробуждения он обнаружил на своем теле следы жестокого избиения. Вариантов было три. Первый – у них не получилось расколоть Зуко с помощью препаратов, и они пошли другим путем. Второй – кто-то, скорее всего главарь этой банды, поиздевался над принцем с какой-то иной, не связанной с его пребыванием в республике целью. Третий – получив все нужные сведения от пленника, они решили избить его, чтобы он не догадался о введении препарата. А потом ввели еще один – стирающий память, чтобы таким образом Зуко решил, будто он все забыл из-за сильных побоев. А ведали ли они, что принц знает об их возможностях?
   Гадай вот теперь…
   Взвесив все «за» и «против», Зуко решил действовать. Прыгнув в сторону, он резко ударил ногой в полете в висок своего конвоира. Тот отлетел в стену. Руки принца были связаны «каменной веревкой» - приспособлением, которое могли снять только маги земли. Однако хорковцы умели избавляться от таких препятствий. До жарищи в самом туннеле нагрев каменную породу огнем, Зуко сильно ударил руками по твердой стене. Почти удалось. Освободившись от остатков камня, принц посмотрел вверх. По темному потолку тянулись железные трубы. Канализация, наверняка. В голову ему пришла одна идея. Если они уже почти пришли, то…
   Душераздирающий крик покрыл стены туннеля эхом, который отозвался за километр. Прибежавшие боевики увидели только полусожженый труп своего товарища. И это было последним, что они видели. Четыре ярких вспышки – и все присоединились к конвоиру Зуко.
   Спрыгнув сверху, принц принялся растирать свои ноги – трубы оказались горячими.
   - Ну, Зи, за дело, - подбодрил он себя и отправился дальше по коридору.
   Но, не дойдя до первой двери пару шагов, он почувствовал, как голова словно расщепилась на несколько частей. Боль эхом отразилась по всему телу. В глазах потемнело, и принц стал оседать на колени…

* * *
   Генерал Доркин заметно сдал после ряда событий, произошедших на его территории.
   Неделю назад он тайно выбрал из нескольких элитных групп по паре человек, договорившись с командирами, и назначил эти пары на деликатное дело – слежку за некоторыми высоко-должностными лицами. Пересмотрев десяток наиболее подозрительных людей из своего окружения, военный губернатор выбрал четверых. Один из них – генерал Аббас Имад Ким, прямой подчиненный Доркина, перебежчик из Царства Земли. Подставленный два года назад своими сослуживцами в Омашу, он на весь мир объявил, что с этих пор не имеет ни одного дела со своей родиной. Он бросил даже жену и двух дочек, чтобы перебежать в Страну Огня. Его сведения, выданные бывшему противнику, оказались поистине ценными во многих делах, включая «крестовый поход» против столицы Царства Земли. Хозяин Огня Азулон, лично предоставивший политическое убежище генералу Киму, столкнулся с рядом покушений на своего подопечного. В последнем кое-что досталось и ему. Но репутацию свою не подорвал, по слухам, защитив перебежчика своим телом. Впрочем, сам Доркин-то знал, как все было.
   Два года назад генерал Аббас Имад Ким был перенаправлен в распираемую войной республику, под крылышко генерала Доркина. Здесь перебежчик играл роль курьера, нередко доставляя секретные послания от военного губернатора Хозяину Огня, либо наоборот. Но в список был включен только из-за своей принадлежности к магам земли. Хорк, которому Доркин доверил свои соображения, сказал про Кима:
   - Не удивлюсь, если именно эта сволочь окажется «крысою».
   - Почему? – поинтересовался бывший куратор.
   - Потому что, по его сведениям за год назад, на Киоши располагался крупный военный объект магов земли. Еще четыре таких – на соседних островах. Когда мы прибыли туда, нас встретила засада. Нам пришлось уходить и возвращаться с подкреплением. Но удалось сломить только объект на Киоши. Остальные оказались слишком сильными.
   - Ну и что с того? – удивился Доркин. – Они знали, что он мог такое поведать новым друзьям.
   - Как раз получил он эту информацию случайно. Он утверждал, что из его сослуживцев этого никто не знает – они, как и он, тоже всего лишь омашцы.
   - Выходит, знали.
   - Скорее всего, он сам наврал, чтобы нашу группу подставить. Тогда моих погибло двое, и еще двадцать пять из наших ребят на кораблях. А если бы маги земли знали, что он поведает об этом, по всем законам, эти объекты они должны были разоружить и оставить, а не усилить. Я еще тогда заподозрил этого урода в нечестной игре, но Джао ничего не сказал.
   Вспомнив это, генерал Доркин усмехнулся – кое-что прояснилось. Поэтому, когда разведчики принесли первые донесения, в результатах «кимовских» шпионов он не удивился следующему содержанию:
   «Вчера, в пять часов вечера, генерал Аббас Имад Ким отправился из Кабула в Банжрал с дипломатической миссией. В семь часов остановился в военном гарнизоне неподалеку от пункта назначения и приказал двум нашим охранникам сторожить его сон».
   Слово «нашим» уже напрягло. Разведчик, писавший донесение, словно начертил жирную границу между Кимом и людьми Доркина. Значит, для этого есть основания. Становилось интересно…
   «Ровно в 19:30 уже появился в столице и был замечен в ресторане, вместе с деньгами втайне от наших передавший бармену записку следующего содержания: Осталось недолго. Свадьбу без меня не начинать. Появилось предположение, что свадьба связана с судьбой жениха – то есть принца Зуко».
   Военный губернатор подавил внезапно нахлынувшее веселье, к которому примешивалась радость от двух фактов – «крыса» найдена и элитные разведчики как всегда работают четко. Однако генерал твердо верил, что и в таких вопросах хорковцы сработают лучше даже его главных «палачей» – кулаковцев или просто «кулаков».
   «Никаких улик или зацепок больше не обнаружено – кроме этого случая, в поведении и графике работы генерала не обнаружено ничего из ряда вон выходящего. Меры по случаю захвата Аббас Имада Кима приняты».
   - Отлично, - кивнул генерал и обвел взглядом четверых своих командиров. – Это он. Раз меры приняты, он должен быть в Кабуле не более чем через два часа вместе со всеми своими знакомыми. Не забудьте того бармена. Шаман, Вал, Кентавр – ваши пары должны продолжать наблюдение за своими объектами, а то мало ли чего. Ваша задача – задействовать всех своих остальных для захвата «крыс». Цели и силы распределяйте сами, свои действия координировать ТОЛЬКО ЧЕРЕЗ МЕНЯ И НИКОГО БОЛЬШЕ. Дуб, к своим двоим наблюдателям присоединяешь остатки отряда, и помогаешь коллегам. Ваша задача – разведка. Запомните все – операция неофициальная, а моя личная, так что не вздумайте проколоться, допустить огласки. Все поняли свою миссию?
   Четыре синхронных кивка еще раз убедили Доркина, что любой из его «палачей» может сравниться только с Хорком.
   - Тогда за дело, товарищи солдаты.

* * *
   Следовало со всей определенностью заявить, что Господь Бог на свете все-таки есть. Погода разразилась самая что ни на есть мерзопакостная. Как раз то, что нужно диверсанту для полного счастья. Ибо на что приличные люди сетуют и огорчаются («Пропал выходной!»), то диверсанта радует и настраивает на творческие свершения.
   Не доехав до блокпоста «14» каких-то пять километров, колонна танков остановилась. Из боевых громадин вышли почти все солдаты, включая их командиров. Вышедшая вперед разведгруппа вскоре скрылась на горизонте поросшей травой дороги. Постояв еще минут пять, колонна на медленной скорости поехала за ними.
   Никто, даже почти ни один из солдат в предрассветной темени не заметили, что из глубин одного танка, ближе всех стоящего к краю дороги, выпрыгнули полдюжины едва заметных теней. Хоть позиция остановки и освещалась огнем, а никто не понял, что произошло.
   Когда колонна уползла в направлении блокпоста, шестеро разведчиков-диверсантов быстро перемахнули поле и очутились в лесу. Хорк принял решение до последнего не выдавать своего присутствия в колонне. Официально его группа сейчас должна быть на совещании у Доркина и выполнять поставленную им задачу. Но на самом деле вместе с самой лучшей элитной группой военного губернатора они готовили атаку на базу андтистанцев.
   Кулак со своими бойцами уже был на месте. С этим опытным капитаном Хорк имел дело – когда его группа еще находилась в подчинении у Доркина. За этот месяц его бойцы и разведчики Кулака уже успели поменяться опытом. Все остались довольны. Главные «палачи» Доркина исполняли не только диверсионную, разведывательную функции, но и контрразведывательную. Сочетание этих ролей было результатом усиленного труда и многих лет боевого опыта. Хорковцы сами испробовали в шкуре главных «палачей» и наверное, предпочли бы остаться в ней до конца боевых дней.
   Два подразделения разведчиков-диверсантов встретились уже неподалеку от вражеской базы. Поскольку в числе «кулаков» были перебежчики – маги земли, которые подобно знакомым хорковцам «слушателям» могли напрямую чувствовать землю, то примерный план подземных туннелей был готов. Оцепив разрушенный Дород насколько это было возможно, командиры групп распределили цели. По их замыслу, майор Хорк со своими бойцами и этими магами земли прорывается внутрь, а вход и периметр остается охранять капитан со своими.
   Когда Хорк поведал своим ребятам, что собирается разобраться с Хуссефом один, то есть пойти к нему – тоже, те были в ярости.
   - Как же так? – восклицал чуть ли не на весь лес Ястреб. – Командир, ты неправ.
   Майор прекрасно понимал его. С одной стороны он нарушает негласный закон – командир не должен рисковать собой больше других, если в этом нет необходимости. К нему должна стекаться информация от подчиненных, он должен принимать решения и управлять подразделением. Он отвечает за группу. Никакого личного участия в таких мероприятиях быть не должно.
   Но с другой стороны…
   - Увы, у нас мало времени, - он обвел взглядом своих подчиненных. – И даже более того – я обязан так поступить.

   Когда принц Зуко открыл глаза, перед ним стоял мужчина с крупными, грубыми чертами лица. В его глазах не было вражды, но читалась какая-то отдаленная грусть…
   - Ну здравствуй, Зуко. Вот ты какой, оказывается.
   Принц понял, что эти слова касаются убийства тех пятерых в туннеле.
   - Я не имею никакого желания говорить с вами, - проговорил он, чувствуя острую боль в голове.
   - Жаль, - усмехнулся мужчина. – Если я должен буду тебя убить, то убью. Выходит, поговорить не успею.
   - Зачем меня убивать?
   - Вдруг нас раскроют, - пожал плечами мужик.
   - Но моя смерть ничего не даст!
   - Вряд ли твой папаша не разнесет весь Андтистан на кусочки.
   - А зачем вам это? – округлил глаза Зуко.
   - Кроме нас, те, кому нужно было выбраться из республики, уже это сделали. Захват заложников – всего лишь прикрытие для более масштабной операции. Ты сам все выдал нам.
   - Врешь! – разозлился Зуко и, не рассчитав сил, дернулся с места. Поскольку были прикованы его руки и ноги, именно они отозвались сильной болью.
   - Андтистан теперь никому не нужен, - продолжал вещать ненавистный мужик. - Всё, что можно было отсюда взять, уже задействовано – боевики, деньги, военные маневры… Нам осталось только напасть на ваши войска в провинции Гулдрак. От пустыни ее отделяют горы, так что спрятаться нам есть где.
   - Но если уничтожить Андтистан, наши войска переберутся отсюда в Гулдрак, - ничего не понимал Зуко.
   - Твой папаша всех для верности уничтожит – такой у него характер. А мы можем выбраться. Салем, Фазза, подойдите, - он поманил двух боевиков, стоящих около двери.
   - Сделайте так, чтобы Хозяин Огня пришел в неописуемую ярость, увидев изуродованный труп своего сына.
   Андтистанцы с готовностью кивнули. Когда их командир вышел из зала, они принялись за дело…

   Не все было потеряно, когда майора Хорка взяли в плен маги земли. Ободренные дождем, бесшумно сняв часовых и устранив всех патрульных, две группы элитных солдат проникли в Дород. Хорковцы тут же обнаружили хорошо замаскированный вход в подземные туннели. Однако то, как они быстро это сделали, не понравилось ни майору, ни его коллеге Кулаку. Хуссеф словно приглашал их – пойдем к нам, в Пай-Шо поиграем. Да, он был большим любителем этой старинной игры.
   Когда Хорка «приняли» и куда-то повели, он не расстроился. Это было частью плана.
   - Здравствуй, брат, - сказал он, войдя в зал и увидев знакомую фигуру.
   Прошло два с половиной года, а в память врезалось навсегда…
   - Здравствуй брат, - повернулся к нему Хуссеф. – Как жизнь?
   - Нормально. Руки-то развяжи – как поздороваюсь-то?
   Вопреки всем ожиданиям, предатель кивнул конвоирам Хорка, и майор почувствовал, как «каменные веревки» упали на пол, освободив важные части тела. Обернувшись, он с удивлением обнаружил, что маги земли уже ушли.
   - Не волнуйся, они нам не понадобятся, – улыбнулся Хуссеф Рожди.
   Наконец-то Хорк мог оглядеть названного брата. Тот сильно изменился – окреп, немного похудел, лицо обветрилось, стало еще более волевым и даже грозным. Но в глазах читалась какая-то странная, никак не ввязывающая в этот видок грусть.
   - Они так поступают со всеми, - вдруг сказал Хусс. – Никто не знает, как работает это изобретение и как влияет на тебя. Но сначала ты ничего не чувствуешь. Потом – дикая, свирепая и невыносимая боль. Сквозь свои крики ты слышишь предложение присоединиться к ним. И когда ты делаешь свой выбор, то перестаешь задумываться, зачем ты так поступил. Исчезают все жизненные принципы, законы, воинский долг… И ты становишься одним из них – яростным зверем, которому нужно уничтожить всех магов огня.
   - Но ты сам маг огня, - осторожно возразил Хорк. – И в твоей крови течет родственная стихия.
   - Да, я управляю огнем, - кивнул Хуссеф. – Но ты даже не представляешь, какую роль это сыграло в уничтожении многих моих бывших соплеменников.
   - Не бывших, Хусс.
   - Увы, я говорю тебе правду.
   - Выходит, у нас есть только один выход, - сказал Бронебык.
   - Да, братишка.
   - Но ты ведь знал, что я здесь буду! – резко повернулся к названному брату Хорк. – Ты с самого начала знал, что я прибуду сюда и верну заложников обратно.
   - Кроме меня этого никто не знал, - тихо проговорил Хусс. – У нашего куратора были другие цели.
   - Кто он?
   - Я не могу сказать.
   - Но если ты знал и не сказал никому, то еще не все потеряно. Ты еще можешь вернуться.
   - Не надейся, - злобно улыбнулся полевой командир. – Я итак сделал все, что мог. И лишь один из нас выйдет отсюда живым.
   Хорк посмотрел в глаза своему брату и почувствовал, что где-то за грустью там скрывается тот самый Хусс, с которым они двадцать лет воевали бок о бок. И все же он ничего не мог сделать. Да, что-то от того прежнего друга осталось, но этого не хватило…
   - Я убил твоего Филина, - твердо сказал Хусс. – Скоро убьют и Зуко. Отомсти за них.
   - Зуко? Чем тебе помешал он?
   - Теперь видишь, что я не такой, каким ты меня представляешь?
   - Вижу, брат.
   - Только один из нас покинет это место, - повторил бывший солдат и, достав из-за спины два парных меча, кинул их Хорку. Затем откуда-то взял еще два.
   - Мне не хочется сражаться, - признался майор. - Но пусть будет так. Я исполню свой долг.
   - Я свой тоже, - кивнул Хуссеф.
   «Что он имеет ввиду?» - не понял Хорк.
   Внезапно открылась дверь, и в зал забежал боевик.
   - Командир, кто-то перебил половину нашего отряда и до сих пор бушует там! – воскликнул он и с ненавистью уставился на «пленного». – Что происходит?
   - Я недооценил тебя, брат, - усмехнулся Хуссеф. – Я так и предполагал, что ты решишь встретиться со мной лично, один, тем самым решив убедить меня, будто остальных своих направил к заложникам. Но, даже зная, что ты решил меня обхитрить, я терплю поражение.
   - Ничему ты хорошему здесь не научился, - усмехнулся Хорк и, «выстрелив» струйкой огня, наповал убил ничего не понявшего боевика.
   Все шло по плану. Никто не знал о существовании в отряде Кулака магов земли – даже Аббас Имад Ким, ведавший про всех перебежчиков. Эти двое уже не раз доказали свою верность – без них не менее трети операций генерала Доркина просто закончились бы провалом. Хорк и Кулак решили задействовать их и здесь. Для того чтобы никто не заподозрил магов земли об их истинной природе, им придавали соответствующий вид, тренировали на другую походку, переучивали вести себя как камень... Параллельно они умели стрелять из разных арбалетов, мини-арбалетов, луков и бороться на мечах. Вообщем, кроме их умения управлять землей, не было ничего, что могло бы указать на отличие их от других элитных солдат, разве что они не владели магией огня. Их способности являлись незаменимыми, когда было необходимо внедрение в какую-нибудь банду или в несложных сражениях. Здесь они мало того, что с помощью своего «ощущения земли» нарисовали примерный план подземной базы, так еще и сыграли важную роль под самой землей. Выдав себя за обычных магов, помогающих террористам, эти двое прошли по базе до места, куда увели Хорка, в то время как проникшие вслед за ними Ястреб и остальная часть хорковцев отправилась к пленникам. Проникнув в ряды «своих», двое магов земли быстро принялись очищать базу от врагов.
   Хорк с самого начала знал, каким образом его названный брат распределит силы. И даже когда они скрестили мечи, Хуссеф так и не догадался о том, что на самом деле случилось. Он все еще думал, что Хорк просто знал о засаде и пошел ей навстречу со своей. Если андтистанские боевики и могли сражаться против магов огня, то против магов земли, тем более действующих изнутри – нет.
   Два воина, не уступавшие друг другу по фехтовальным навыкам, принялись мощно рубить воздух мечами и ногами. Пронзительный звук сталкивающихся острых лезвий смешался с огненными вспышками. Два названных брата сражались без ненависти, ярости и особого рвения. Но оба выполняли свой долг. Майор элитных пехотных сил Хорк Драгус исполнял клятву, данную еще в младые года – никакой пощады врагам Страны Огня. Полевой командир андтистанской банды Хуссеф – свою, вызванную выбором в результате внедрения в организм сильнодействующего препарата, изменяющего цель в жизни. Но в отличие от Хорка он не знал, что этот бой он проиграет. Вернее, то, что осталось в нем от прежнего Хуссефа, солдата Огня, прекрасно это понимало. И сам Хорк – тоже.
   Фактически с него начался этот путь Хуссефа – Бронебык не раз спасал друга, как и тот его самого; именно он, майор Хорк, ответственен за формирование этой новой банды, за становление ее командиром своего брата. Именно он виноват в смерти Филина и, возможно, смерти Зуко. Именно ему судьба и приказала нанести последний удар.
   Он нанес даже два сокрушительных удара.
   - Та-ро…
   Меч, управляемый левой рукой.
   - Че-сай!
   Правая нога. Второй удар пришелся по левой почке Хуссефа, которого развернул первый удар – лезвием в живот. Непонятно чему улыбаясь, полевой командир андтистанцев прислонился спиной к стене и начал медленно сползать на пол.
   - Спасибо, брат, - прошептал он. - Теперь добей меня.
   - Я не стану этого делать, - твердо сказал Хорк.
   - Тогда придется…
   Из последних сил он пустил в майора струю смертоносного, отливающего синевой огня. По всем законам физики у Хорка был только один путь – отклонить ее обратно на 180 градусов. И он прекрасно понимал это, сделав требуемое.
   Огонь попал в сердце полевого командира. Сделав едва уловимое движение, похожее на кивок, Хуссеф Рожди в последний раз посмотрел в глаза своему другу и умер.
   С тоской глядя на труп своего брата, Хорк подавил подступивший к горлу комок.
   - Нет, Хусс, - сказал он в пространство. – Все свято верят, что на войне есть только черное и белое. И ты туда же… А это далеко не так.

* * *
   Принц корчился под их переполненных ненавистью ударами и не мог смириться с тем, что люди такого класса как этот мужик способны на предательство. Временами Зуко вскрикивал от боли, но уже понимал, что его участь предрешена. Что ж, наверное, этот урод прав – его отец пойдет именно путем уничтожения ВСЕХ. И все же Зуко надеялся, что не погибнут такие замечательные ребята, как Хорк и весь его отряд, генерал Доркин, другие знакомые принцу славные солдаты… Даже генерала Джао стало жалко – ведь именно он командовал отрядом Хорка, и в любом случае получит соответствующее наказание за смерть Зуко.
   Вскоре боевики выдохлись и присели на скамью. Глядя на них, Зуко почему-то не испытывал ненависти, ярости или прочих чувств. Напротив, его истощившееся сердце медленно, но верно превращалось в камень. Он не чувствовал боли. Судя по всему, эти двое старались покрыть ударами все точки его тела. Но Зуко почему-то не мог это почувствовать. Что? Неужели он умирает? Медленно, но верно…
   - Слышь, ты? – окликнул его один из «трудящихся». – Ты хоть знал, куда лезешь, когда шел на войну?
   Не ответив, принц внезапно ощутил прилив какой-то непонятной душевной энергии. Превратившееся в камень сердце перестало ритмично биться. А вот голова принялась соображать холодно и ясно. Нет, рассудок не утратился! Значит, жить он будет. Пока…
   Зуко не просто верил, что Хорк найдет его, - он ЗНАЛ. И не зря ведь куда-то заторопился этот мужик. Значит, уже нашли…
   Знал ли Зуко, куда лезет? Конечно, поначалу нет. Он вообще не хотел идти в армию, где как предполагал, обязательно попадет в гущу боевых действий. По инициативе честолюбивого Джао именно так и свершилось. И уже потом принц научился справляться не только со своими кошмарами, но и по-настоящему постигнул первое правило во всех войнах: не убиваешь ты – убивают тебя. Но он заблуждался насчет того, что судя по этому закону, война – всего лишь борьба за существование. На войне случается многое. Вот и сейчас он попал в плен, не ожидая того, что потом его будут пытать и в конце концов убьют. Это не просто борьба за существование. Сейчас Зуко ответственен за всех – за судьбу своего отряда, за жизнь всех в этой республике, за многих людей за ее пределами… И, наконец, он вспомнил Мэй, которую не мог просто так оставить в этом мире… Чтобы не случилось то, что должно было случиться, ему нужно всего лишь отбросить все человеческое и стать другим.
   Из каменной сферы, обвязавшей его руки, по локтям катились струйки крови. Принц народа Огня закрыл глаза и сосредоточился на всем внутри, что могло бы вызвать разрушительный и стойкий огонь.
   Стихия, уничтожающая все твердое, пронеслась по залу в виде двух огромных драконов. В отличие от своего хозяина им было все равно, что разрушать и кого убивать. Достигнув последних уголков помещения, могучие огненные драконы испарились в воздухе. От двух боевиков остались жалкие кучки пепла.
   Открыв дверь, принц Зуко увидел пятерых андтистанцев, спешащих ему навстречу. Через несколько секунд от них осталось немного. Не обращая внимания на боль, Зуко прошел дальше. Теперь он никого и ничего не боялся. Теперь он достиг нужной точки.
   Теперь он стал камнем.

   Пройдя по длинному коридору, забитому трупами, Хорк остановился.
   - Вылезайте! – крикнул он.
   Сзади раздался шорох. Точно, кулаковцы.
   - Как узнал? – тяжело дыша, поинтересовался один из них.
   - Вам же было приказано залечь на эту позицию, - напомнил командир. – Остальные где?
   - Да вот, - один из членов второго отряда махнул рукой в сторону направлявшейся к ним толпы.
   Хорк оглянулся. Десять оборванных пленников, судя по всему уже догадавшихся о скором освобождении и шестеро его ребят. Шестеро… На фоне малоприметных элитных бойцов выделялся принц Народа Огня Зуко. Майор даже сглотнул слюну, оглядев подчиненного с головы до ног. Лицо принца стало до неузнаваемости темнее обычного, всевозможные волосы обгорели, из носа медленно текла кровь, а руки ободраны до мяса. Хорку даже показалось, что на ладонях белеются кости. Приставив эту самую ладонь к виску, Зуко вышел вперед. Дымящаяся одежда и волевой каменный взгляд придавали ему страшный вид. В серых глазах был только холодный взгляд, от которого майору Хорку стало не по себе.
   - Товарищ майор, - громко прошамкал разбитыми губами принц, - боевая задача выполнена. Пленники найдены и вызволены. При выполнении задачи погибло двадцать три боевика, в числе которых было шестеро магов земли. Все десять освобожденных заложников готовы к выходу наружу.
   - Так, Ястреб, - Хорк принужденно отвел взгляд на заместителя, - что случилось?
   - Мы к камерам, а там трупы охранников, - с непривычной лаконичностью и запинаясь стал объяснять лейтенант. – Потом прошли дальше, а Зи уже пленников вывел.
   - Товарищ майор, - сказал принц. – Со мной все в порядке. При выполнении боевой задачи меня взяли в плен. Мне удалось выбраться только спустя месяц, час назад. Для того чтобы развязать «каменные веревки», пришлось использовать двух «драконов». После допроса оставшихся в живых боевиков отправился на поиски пленных. Сейчас они все готовы к возвращению.
   От этого доклада у привыкшего ко всему Хорка заныло под ложечкой. ТАКОГО принца Зуко еще никто не видел. Освобожденные пленники, которые знали, кто перед ними стоит, с округленными глазами таращились на ставшего камнем принца Народа Огня. А все бойцы, включая их командира, смотрели на него и не узнавали в нем того прежнего веселого и общительного юношу, постигающего азы элитной пехоты.

* * *
   - Скажите, а где танки? – удивленно спросил один из бывших заложников, когда они выбрались наружу.
   - Чего? – не понял Хорк.
   - Ну то, на чем мы отсюда уедем.
   - Пешком пойдем, - развернувшись к нему, ответил за командира Ястреб. – Вам полезно размяться после великого сидения.
   Хорк тем временем встретился с коллегой Кулаком. Отчаянно сопротивлявшиеся боевики все-таки выбрались наружу, и штук двадцать из выживших вступило в борьбу с «кулаками». Победителем в бою оказались естественно, элитные солдаты.
   - Сколько потерь? – спросил Хорк у капитана.
   - Один двухсотый, Лунь, - отвел взгляд Кулак. – И двое трехсотых. Ожидали, а все равно не рассчитали.
   Он сплюнул прямо на труп боевика.
   - Сочувствую, - похлопал его по плечу Хорк и отошел к пленникам.
   - И все-таки, почему вы с самого начала не приготовили танки? – опять начал донимать тот мужчина, который как оказалось, был одним из советников Озая.
   - Ты подумать можешь, нет? – устало бросил Хорк. – Здесь танки на весь лес растрещатся. И если бы они заранее были бы приготовлены, им следовало бы находиться совсем рядом от нас. Была бы другая дистанционная связь, кроме сигнальной ракеты, а до блокпоста, где нас ждут, километров семь-восемь.
   - Так много? – ужаснулся советник. – И что, нам так долго переться? Вы же элита пехоты, вам ли не знать, что все действия можно заранее скоординировать!
   - Слушай, отстань, а! – взорвался Ястреб. – Как я вас ненавижу, уроды! Мы из-за вас пацанов в этом дерьме потеряли, а вы, <Цензура>, еще претензии предъявляете!
   - Вас никто не заставлял! – выкрикнул в ответ пленник. – Не вы, так кто-то другой воспользовался бы возможностью заработать…
   - Чего?! – в один голос воскликнули Хорк и подошедший Кулак.
   - Это мы деньги на крови своих ребят зарабатываем? – изумленно протянул майор.
   - Да ты знаешь, cука, что нашей общей зарплаты тебе и на два дня не хватит! – вторил ему коллега.
   - Как вы смеете! – затрясся от негодования оборванный мужчина.
   Он хотел что-то еще сказать своим внезапно ставшим властным голосом, но его восклицания оборвались на первом слове – подошедший сзади Зуко двинул ему прикладом мини-арбалета по макушке.
   - Хоть идти станет легче, - он посмотрел на изумленных товарищей.
   - Как легче, его ж теперь нести надо, – не мог скрыть улыбки Хорк. – Ты его случаем не убил?
   - Не знаю, - боец пожал плечами. – Если что, погиб в бою. А понесу его я. Раз дерьмо не тонет, значит, легкое как щепка.
   И все, включая пленников и Хорка с Кулаком, дружно засмеялись в один голос. Заливистый хохот эхом пронесся по всему лесу…

   - Он еще не знает, что эта операция для него последняя? – спросил Ястреб, отведя командира в сторонку.
   - Нет. Официальный приказ огласит наш куратор.
   - Как думаешь, как Зи к нему отнесется?
   - Лучше если мы все будем в этот момент рядом с ним, - вздохнул Хорк. – А лучше если б, конечно, он остался. Но не нам решать.
   - Мне уже его не хватает…
   - Когда уедет, помолимся за него, лейтенант, ему впереди еще много чего предстоит…