Мирту, предпочитавшую нейтрально ориентированные заведения, на самом деле вполне можно было понять. Хоть там и случались периодические стычки, но не так уж и часто, за последние годы идейное противостояние Алфеи и Торрентуволлы приобрело достаточно мирный характер – или, по крайней мере, спокойную непримиримость. Теперь уже в диковинку большинству учениц было услышать о том, что еще два-три года назад, случайно забредя на «чужую» территорию городских заведений можно было стать жертвой самой настоящей облавы. Вероятно, поэтому младшекурсницы, как верно подметила Нова, никогда не ходили по городу в одиночестве, сразу разбиваясь на небольшие стайки.
А еще во внешнем оформлении заведений, не ориентированных на какую-либо конкретную публику, в оформлении отсутствовали как розовые завитушки и барочная позолота, от которой ведьмы склонны были плеваться ядом, а порой даже серной кислотой, так и крысиные черепа, чучелки летучих мышей и прочие элементы дизайна, уже у волшебниц вызывающие брезгливую оторопь. Короче говоря, все могли посещать такие местечки без риска для психики или настроения. По пути у Трессы несколько раз мелькала мысль поинтересоваться, с чего Нова вообще уверена, будто они непременно найдут светлую колдунью в каком-то конкретном из этих весьма многочисленных в городе кафе, однако разговор каждый раз вращался в довольно далеких отвлеченных областях, поэтому то и дело принцесса океана сама об этом забывала. А когда они все-таки вошли в небольшой, в меру многолюдный зал, оказалась, что солярийка откуда-то действительно точно это знала. Мирта в компании очень тощей девушки с бирюзово-зелеными волосами, сидела за почти пустым столиком у дальней стены зала. Поскольку полностью свободных столов в зале не оказалось, Нова без малейших сомнений двинулась сразу туда, явно надеясь получит приглашение на правах знакомой. Галатея и Тресса с легкой беспомощностью переглянулись, но все-таки последовали за ними.
- Сильфид я всегда хотела увидеть, ну, в их естественной среде обитания, на Лунном высокогорье, – долетел сквозь гомон до ушей хрипловатый голос зеленоволосой. К проходу спутница Мирты сидела спиной, так что рассмотреть получалось только острое костлявое плечо и каскад тщательно-небрежных длинных волос. – их танцы – действительно невероятно красивое зрелище, а выучить этот язык движений на самом деле не так уж трудно. Кажется даже более естественным, чем обычная речь.
- Это если с детства обучаться балету у другой сильфиды! – мягко поправила Мирта.
- Наверное, уже только ради них можно было бы потерпеть это назначение, хотя, ну скажи мне пожалуйста – зачем им при дворе нужна ведьма? Но Луан точно решил меня доконать! Я ведь как чувствовала, что не стоило принимать приглашение на этот их демонов раут в честь дня рождения кого-то там из этой семейки! Но, глядя на него, трудно заподозрить способность на какую-нибудь пакость – и что в итоге! Представляет меня этой толпе придворных и родственничков в качестве своей невесты! Даже не представляю, как меня удар не хватил, наверное, исключительно за счет того, что практически хватил кое-кого из присутствующих!
- Люси, надеюсь ты не… ты же не натворила какой-нибудь глупости! – панически севшим голосом пролепетала Мирта, еще не заметив заинтригованно замедливших шаг волшебниц рядом.
- А ты, дорогуша, вообще всегда была склонна идеализировать людей! – ядовито согласилась зеленоволосая. – Ну… я не настолько сильная ведьма, чтобы совсем уж не дорожить доставшейся при распределении должностью, кроме того, сперва я была в абсолютном шоке, а к тому времени, как вернула способность воспринимать реальность, уже решила, что прибить его прямо там каким-нибудь проклятьем – это слишком мягкое наказание за подобную подставу.
- Но ведь вы же…
- Между нами не происходило совершенно ничего такого, что касалось бы кого бы то ни было, кроме нас же двоих! – Люси резко рубанула ладонью. – Он прекрасно это знал. И то, как я отношусь к выставлениям на всеобщий обзор, как в кунсткамере, тоже! Ненавижу…
- А еще, наверное, знал то, что, заговори он с тобой наедине, ты бы просто сделала вид, что никакого разговора не было. Люси… ну, ты же не собираешься бросить его только потому…
- Бросать его следовало при первой же встрече с крыши Торрентуволлы, стольких бы проблем теперь избежала! Нет, боюсь, не собираюсь…
Ведьма стянула с сухой слегка узловатой кисти свободно болтающуюся черную перчатку с обрезанными до половины пальцами и через стол протянула ладонь, чем-то напоминающую лапу хищной птицы, подруге. Мирта, закусив уголок губы, недоверчиво изучила серебряный перстень с прозрачным кристаллом в форме полумесяца.
- Худшая месть, которую я только сумела придумать, это подтвердить его версию. Посмотрю теперь, как он будет из этой ситуации выкручиваться!
Светлая ведьмочка сдавленно крякнула, растерянно покусывая губу, и какое-то время пытаясь хоть как-то сформулировать ответ, но все равно не выдержала и расхохоталась.
- Смешно да, тебе смешно! – рывков высвободив руку и подхватив со столика скомканную перчатку, Люси раздраженно вскочила. – Подруге наплевали в душу, а тебе только бы посмеяться! Я с самого начала говорила, этот перевод в Алфею заставил тебя окончательно деградировать!
Тут зеленоволосая врезалась спиной в остановившуюся совсем рядом с их столиком, но так и не замеченную Миртой – сперва от потрясения, потом во всплеске полуистерического веселья – Нову, и обернулась уже с откровенно свирепым выражением на худом желчном лице. Тресса невольно дернулась – конечно, такие эмоции абсолютно никого не красили, но если какой-то парень и впрямь осуществил описанное в рассказе, то его нервной системе можно было только позавидовать. А может, учитывая концовку, уже и сочувствовать.
- В зале что, недостаточно места, что вы толпитесь тут, как стадо овец? – резко поинтересовалась колдунья. Нова оскорбленно засопела.
- Просто подошли поздороваться! – огрызнулась она. – Не бойся, набиваться на приглашение на свадьбу не станем…
- Поменьше суй всюду свой нос, если не хочешь, чтобы его тебе укоротили вдвое, феечка!
- Ну, судя по финалу того конкурса три года назад – чары по укорачиванию носов действуют весьма недолго и нестабильно…
- Зато прикусанный случайно язык отрастает значительно дольше – хороший повод заранее научиться его контролировать!
Мирта, тоже уже вскочившая из-за столика, убито закрыла лицо ладонями. Но на Люси по непонятной причине последняя реплика солярийки произвела как будто бы даже умиротворяющий эффект, хмыкнув, зеленоволосая колдунья расслабленно оперлась рукой на спинку отодвинутого стула и оглянулась через плечо на спутницу.
- Что же, я, пожалуй, пойду, не хочу мешать тебе общаться с твоими новыми друзьями!
- Ну вот обязательно так реагировать, да? – устало вопросила светлая, в попытке поймать Люси за руку прошмыгнув мимо Новы. Кажется, с развитием разговора та и сама уже пожалела о своем неумении более тщательно подбирать слова, и Тресса молча понадеялась, что это будет единственная причина сожалеть. Самой русалочке Мирта немного уже рассказывала о себе и, как следствие, о своей подруге: по ее воспоминаниям у Люси со средней школы еще была отличная способность к бытовому сглазу, так что и впрямь случайно прикусанный язык, случайная бытовая травма или расцветшее прыщами личико после ссоры с зеленоволосой были самыми обычными явлениями. А то, что разговор Новы с Миртой так и не состоится, наверное, Тресса бы восприняла даже с облегчением – при всей первоначальной напористости рыжеволосая фея, наверное, достаточно быстро переключит свой энтузиазм на что-нибудь еще…
«И все же я трусиха! Ну что случится плохого, если просто спросить, тем более, Мирту, которая совсем не такая, как большинство ведьм?»
Но прежде, чем Мирта успела догнать Люси, а Нова, соответственно, устремиться уже за ними обеими, не слишком плотная, но весьма бурно мельтешащая толпа в кафе отхлынула в стороны, пропуская еще двух девушек, явно из числа учениц Торентуволлы, судя по их манере одеваться и выражению лиц. Русоволосая темноглазая ведьмочка в длинном платье странного покрова была очень высокой и не то, чтобы полной, но от наиболее распространенного модного типажа отличалась куда более плотным сложением. А вот отстраненное даже слегка сонное лицо при этом, напротив, казалось довольно вытянутым. Как бы неуложенные – хотя, вероятно, на самом деле требовалось немало времени и усилий, чтобы добиться подобного эффекта – блекло-русые волосы обрамляли это лицо каскадом в пару кубометров объемом. Вторая была очень яркой противоположностью: гибкая, вертлявая, словно маленькая змейка, с красными кудряшками (популярным, однако же, в Магиксе оказался этот довольно редкий цвет!) и кошачьими зелеными очами на очень живой и выразительной мордочке. Одета зеленоглазая была тоже в платье, но в совсем коротенькое, сшитое из псевдокожаных полосок, чередующихся с черной сетчатой тканью и сплошь усыпанное металлическими заклепками и шипами.
- Банни, Леа! – остановившись в нескольких шагах, воскликнула Люси, как-то моментально согнавшая с худого горбоносого лица кислое выражение. Мирта тоже замерла с неуверенно-приветливой улыбкой. – Мне так и не удалось попасть на ваш последний концерт из-за этой службы по распределению… Уже известно, когда будет следующий?
Русоволосая не удостоила вниманием ни ведьму-выпускницу, ни ее вопрос, но вот ее вертлявая товарка с легкой снисходительностью, но в целом благожелательно кивнула и, кажется, собиралась что-то ответить.
- Может быть, нам с тобой вместе пойти на следующий? – делая робкий шаг вперед и взяв подругу за руку, тихо предложила Мирта. – Я тоже не была на прошлом…
- О! Сомневаюсь, что тебе это понравится! – кошачьи зеленые глаза со странным ехидством прищурились. – Нас попросили выступить на этом осеннем празднике, который феечки подхватили с Земли… как его там? Банни, не помнишь? В общем, тот, где наряжаются, как для маскарада, все украшают этим якобы страшным ширпотребом и вырезают дурацкие рожицы на фонариках из… ну ты знаешь – овощей! – произнося последнее слово, Леа уставилась прямо на Мирту, оскалившись в натянутой улыбке. Светлая закусила губу, а курносое личико приобрело почти тот же клубничный оттенок, что и волосы. – Еще более дурацкий праздник, чем этот их «день святого Валентина»…
- Если праздник «дурацкий», то вас туда никто и не тащит силой! – возмущенно шикнула Нова. – И без вас бы нашлось, кому выступить не хуже! Два года обходились…
- Это пока Муза Алфею не закончила? – рассеянно переспросила Галатея.
- Ну и что? Ты ведь тоже с Мелоди, верно…
- Нова, я не…
- И с какой это стати какие-то ведьмы воображают, будто они теперь лучшие в Магиксе?
- Мы ничего такого не воображаем, – тихо возразила русоволосая, лишь отчасти вынырнув из своей полусонной меланхоличности и с ленивым интересам рассматривая фей перед собой. Посетители кафе все как-то странно притихли, настороженно вслушиваясь в разговор. – просто так оно и есть. Раз нас решили пригласить – это понимают даже феи. Те, что потолковее…
- Могу поспорить наша группа выступила бы гораздо удачнее! Я слышала тебя на этом вашем Карнавале, не спорю, поешь ты, может быть, даже и не хуже Музы, но есть же еще такое качество, как звездность! Не всякий может стать звездой!
- …Потому что выгляжу, как чучело, и наплевательски отношусь к окружающим. Правильно? – Банни с полуулыбкой подмигнула. – Сразу видно выходца с Солярии, кому какое дело до таланта, главное же – уметь себя ПРЕПОДНЕСТИ. Как курицу на блюдечке! Впервые слышу о какой-то там группе в Алфее, ну, я и не слежу за сплетнями. Леа?
- Я тоже ничего об этом не слышала! – мотнула кудряшками зеленоглазая. Нова неуверенно переступила с ноги на ногу.
- Ну… мы совсем недавно собрали группу…
«Настолько недавно, что даже не всем ее предполагаемым участницам успели об этом сообщить. Кракен! Что же она творит?»
- Только недавно собрали группу! – с выражением повторила Леа, косясь на свою подругу. – И она уже заявляет, что они могли бы выступить не хуже нас – как тебе это?
Русоволосая колдунья равнодушно пожала плечами, всем своим видом демонстрируя, что признает за феями право думать все, что им будет угодно.
- Достойная продолжательница дела принцессы Стеллы, что тут сказать.
- Какие еще у вас претензии к Стелле? – нахмурилась Нова, ревниво относящаяся к тону любых слов о своем кумире, отчего-то даже не подумав, что подобное заявление должно было бы ей польстить. Ведьмы переглянулись
- Какие там могут быть претензии – весь Магикс в восхищении… хотя никто точно не знает – чем именно полагается восхищаться, но разве это может кого-то волновать! Увы и ах! Мы еще не поступили на обучение тогда и не застали главного достижения принцессы – когда она со второй попытки доказала, что все-таки посимпатичнее Люси будет, ну, на этом своем конкурсе!
- Скажите, это было так очевидно? – с наигранной ревнивостью в тоне поддела зеленоволосая, уперев костлявые руки в бока. – До того весь Магикс с уверенностью заявил бы, что симпатичнее меня только крокодилы!
Все три колдуньи театрально расхохотались (как Тресса слышала краем уха, постановка зловещего смеха, а так же гнусных смешков и издевательских монологов в Торрентуволле была одним из обязательных факультативов, хотя и понятия не имела, как это помогает колдуньям в освоении магического искусства – островные колдуны на Андросе как-то вполне успешно обходились). Нова от такой наглости даже – невиданное дело – на какое-то время утратила дар речи, шумно дыша и сжимая кулаки, но, конечно же, такое не могло продлиться долго.
- Да уж, с вашими собственными «поводами» для гордости это не сравнится! Все, что и умеете – это жульничать! Может быть, и твои певческие достижения по большей части – результат чар?
- Что?! – возмущенно поперхнулась смехом Леа, но Банни успокаивающе положила руку на ее плечо.
- Кузина, не заставляй меня думать, будто мнение волшебницы для тебя чего-то значит.
- Будешь теперь увиливать, да? Или тебе просто нечего представить в доказательство?
- Мне нечего и некому доказывать. Я лучшая – и я это знаю. Вполне возможно, твое – и чье-то там еще умение крутиться на сцене в красивых платьицах под незамысловатые фонограммы публикой и будет оценено как более привлекательная черта. Чтобы оценить талант, надо хоть в чем-то разбираться, а эта твоя «звездность» впечатлит большинство – толпа вообще непридирчива. Разве я спорю? Можешь предложить учредителям праздничного концерта выступить вместо нас – мы, поверь, ничего не теряем. Может быть, они даже будут рады.
Посетители кафе возмущенно загудели, причем далеко не только колдуньи. Кажется, поклонников и Банни было не так-то мало для столь презрительно относящейся к популярности особы.
- А как насчет – выступить вместе и убедиться, кого публика лучше воспримет? – выдвинула контрпредложение солярийка. Ведьма хмыкнула.
- Чтобы, когда мы размажем ваш маленький ансамбль всухую, ты заявила, что я просто воздействовала на публику чарами? Беспроигрышный вариант, а, фея?
- Да что мы теряем? Выступать уже согласились, так или иначе! – Леа неопределенно помотала ладонью. – Пусть бабочки поиграют в «соревнование», если им так хочется. К тому же сомневаюсь, что они сами-то способны изобразить хоть что-то сносное без всех этих волшебных спецеффектах – обвинения в чарах будут звучать попросту глупо…
- А как насчет – устроить фест и выступить в зоне Безмагии? Все равно же его не станут проводить ни в одной из Школ, раз праздник объявлен для всех желающих! Согласны?
Уже обе ведьмы как-то устало окинули Нову синхронными взглядами.
- Так жаждешь, чтобы тебя раздавили, как насекомое, бабочка? – прищурилась зеленоглазая.
- Отвечайте – вы согласны или нет!
- Только прославиться на избиении младенцев и не хватало! – Банни закатила глаза. – Забудь ты о ней! Девочке по модной фейской традиции нужны «враги» среди ведьм, но нам-то с какой стати играть в эти игры?
- Ты сказала, что тебе все равно где и перед кем выступать, кузина! – запальчиво возразила Леа. – А я не намерена спускать подобное! Может, тебе и все равно, как много людей воспримет всерьез ее болтовню, но мне – не настолько плевать на мнение окружающих о нас! Поэтому я еще и в некотором смысле наш менеджер. Кроме того… Галатея, верно?
Фея с Мелодии сконфуженно кивнула.
- Ты и правда во всем этом участвуешь?
После короткого раздумья последовал еще один кивок.
- Вот видишь, Банни? В их группе даже есть настоящий музыкант, а не просто звездная пылинка. Вполне могут выступить достаточно сносно, чтобы с ними не было стыдно состязаться.
- Как хочешь, Леа! – отмахнулась русоволосая. – Петь, как ты сама сказала, я уже согласилась, а где будет концерт и что там планируется еще – не моя забота! М-м, знаете что, Галатея?
Блондинка неохотно подняла взгляд.
- Носите с собой кусок плотной ткани и набрасывайте своей подружке на голову, когда ее начинает заносить. Солярийцы от этого думают, что наступила ночь, и замолкают. Желаю удачи на концерте.
- Серьезно? – Галатея неуверенно пожала протянутую руку колдуньи.
- Не беспокойтесь, никаких подвохов! – Банни изогнула губы в полуулыбке. – Уж я-то знаю, что одной только удачи вам все равно будет недостаточно.
Ведьмы прошли мимо, к одному из столиков в другом конце зала. Гомон разговоров и мельтешение понемногу возобновлялись, лишь некоторые из посетителей продолжали с любопытством коситься на небольшую группу фей. Мирта почему-то замешкалась и не последовала за Люси дальше.
- Не хотела начинать этот разговор в их присутствии, – сдержанно призналась Галатея. – но, право же, Нова, ты могла бы хоть для начала спросить НАС! Что, если я тоже считаю голос и талант более важным для певца качеством, чем какую-то непонятную «звездность»?
Солярийка с каким-то детским жалобным потрясением моргнула, но тут же снова воодушевилась.
- Но у нас тоже есть и то и другое! – напомнила она. – Ты же из Высшего Круга Мелоди, не можешь же ты уступать, как певица, какой-то там ведьме! Кроме того, у нас еще есть Тресса.
Русалочка поперхнулась вздохом от неожиданности.
- Нова, я же уже говорила тебе…
- Да, конечно, собственно, об этом мы же и собирались поговорить! – картинно хлопнув себя по лбу кончиками пальцев, спохватилась рыженькая и, шагнув в сторону, подхватила под руку задумчиво наблюдавшую все это время за происходящим Мирту. – Слушай… Тресса сказала, что это ты готовишь для нее эликсир превращения.
- Зелье, – автоматически поправила бывшая колдунья. – ну да…
- Может быть, ты могла бы изменить его таким образом, чтобы голос, ну, которым русалки поют, оставался у нее даже в человеческом обличье?
Светлая ведьма в явном недоумении наконец-то пристально посмотрела на собеседницу.
- Девочки, я проучилась в Торентуволле немногим больше одного семестра! Я умею готовить кое-что из зелий, но экспериментировать с ними и изобретать новые – это даже среди старшекурсниц и выпускниц немногие умеют. Я, конечно, имею в виду – успешно. Кроме того, то, о чем ты говоришь, не имело бы смысла в любом случае, любая магия имеет цену – и колдовство в том числе. Нельзя что-то получить, ничего не заплатив.
- Ну… неужели даже для подруг нельзя что-то сделать бесплатно?
Тресса в упор не припоминала за собой такой уж закадычной дружбы с Миртой, с которой и познакомилась-то, в силу своей необычной необходимости и нежелании связываться с «нормальными» колдуньями только в начале этого учебного года. И по достаточно скептическому выражению на курносом личике светлой ведьмы, легко было понять, что, хоть Нова и Галатея учились в Алфее уже на целый год больше океанской принцессы, Мирта как-то все равно не успела счесть их такими уж для себя подругами.
- Плата – не мне! Как вам в голову такое могло прийти, да и проку любым ведьмам от чьего-то отнятого голоса? Просто равноценная плата – ничто не берется из ничего. Кроме того, если русалка хочет стать человеком – то нельзя требовать сохранения присущих именно русалкам в их природном обличье сил и способностей.
- Да ты просто не хочешь теперь помочь нам, потому что ты – поклонница этих Ши! – сжав кулаки, выпалила Нова. Мирта потрясенно уставилась на нее. – Скажешь – нет?
- Я и не скрывала, что мне нравится музыка Банни – и ничего отрицать не собираюсь. Но я не понимаю, при чем тут это? – похолодевшим тоном переспросила бывшая колдунья.
- Нова, не…
- Так при том же! Ты не хочешь нам помогать, потому что не желаешь нам победы на этом музыкальном Турнире, вот почему!
- То есть, ты надеялась, что волшебный голос русалки поможет в прослушивании, где ты сама же настояла на невозможности использовать волшебные способности?
- Но это же ее природная, настоящая способность…
- Как и колдовской Дар, к твоему сведению! Вот что, Нова, как я уже сказала, я ничего не могу изменить в действии зелья, и, теперь, наверное, добавлю, что не очень-то об этом сожалею. У тебя довольно своеобразные представления о честности…
- А тебе пора бы, наконец, решить, на чьей же ты все-таки стороне! Ты же сама захотела перевестись в Алфею – ты должна быть теперь… ну, за нас!
- Я захотела перевестись в Алфею, потому что думала, что здесь подобных разговоров не будет! Вероятно, зря надеялась! – резко развернувшись, Мирта зашагала прочь.
Какое-то время висело оглушенное молчание, даже Нова, вероятно, запоздало осознав, что ляпнула что-то уже совсем уж не то, притихла. Почему-то Трессе было жаль солярийку – пусть та сама продолжала усугублять неприятности, причем уже не только свои, без всякого уговора заговорив от имени всех. Русалочка ничуть не сомневалась, что рыжеволосая второкурсница была не права – и продолжала говорить и делать… лишнее, но слишком уж жестоко было бы отгородиться теперь заявлением «что же, это будет достойный урок».
- Гм, Нова, я могла бы обойтись и без вокальных партий. Знаешь, я неплохо играю на арфе…
- И много вы музыкальных групп с арфистами в составе знаете? – ворчливо уточнила Галатея.
- Ну… тем уникальнее мы будем!
- Превосходно, что я могу сказать! Группа еще не создана, мы понятия не имеем вообще, сможем ли сработаться, до Хэллоуина не так уж много времени… В хорошем же свете я рискую предстать только потому, что ты почему-то решила заключить пари от моего имени с лучшей, вероятно, во всем Магиксе на данный момент вокалисткой! – мелодийка нервно облизнула губы. – Знаешь, Нова, мне следовало бы отказаться в этом участвовать, но феи не должны бросать друг друга – даже в неприятностях по причине чистой глупости…
- Ты на меня сердишься? Но я же только хотела…
- Я понимаю. Я… наверное, и сама не против узнать, чего я стою – и посостязаться в вокале с Банни. Ведь отказавшись, я проявила бы себя еще более недостойно, а музыкальное состязание – это гораздо лучше, чем стычки и драки.
- Девочки… – плаксиво моргнув, солярийка тут же вернула на лицо сияющую озорную улыбку, едва ли не солнечными зайчиками отразившуюся вокруг, и, схватив Глатею и Трессу за талии, притянула их к себе. – Так вы согласны мне помочь?
- Но перед Миртой тебе все равно придется извиниться.

Это не афишируется. А вообще, отчасти поэтому Люси и говорит о том, что ведьма там на самом деле не особенно-то нужна.

А Вы бы рискнули попытаться объяснить это самой Люси, которая ничего такого, мягко говоря, не планировала?)))
*вообще, это просто эпизодический момент плана "как у некоторых персонажей сложилась (более-менее) жизнь" - сюжетной нагрузки эпизод не несет и, скорее всего, Люси больше не появится. На Хеллоуинском фесте ее присутствие не планирую*

Большей частью второстепенных. Даже про НЖПшных участниц группы что-то ничего толкового не придумывается, так что развернуто-моя там только Бора. Может быть, лорду Каю небольшое слово дам, но уверена пока точно.

Леанан Ши
Банни и на знакомство с надоедливыми феями, и на неожиданную идею музыкального соревнования отнеслась с обыкновенной своей флегматичностью, не иронизируя на этот счет и не протестуя, а словно бы тут же выбросив весь произошедший разговор из головы. Как бы давно и хорошо Леа ни знала свою кузину, время от времени это безразличие ее порядком удивляло. Банни не могла бы быть столько талантливо владеющей своим Даром колдуньей, если бы действительно относилась к жизни так же спокойно, как это вечно демонстрировала – просто не сумела бы аккумулировать достаточное количество негативной энергии для колдовства. Значит, дело все же было не то в нежелании демонстрировать свои эмоции, не то в скупом стремлении копить их, расходуя исключительно в магическое искусство. Но все-таки… все-таки неуютно это было, даже отдаленного понятия не иметь, что кузина вообще думает о произошедшем и как на самом деле относится к затее с соревнованием. Особенно – когда сама Леанан просто-таки кипела от смеси раздражения и азарта, возмущения и заведомого злорадства! Да, конечно, ей тоже следовало бы придержать все эти чувства, чтобы пригодились как-нибудь потом в колдовской практике, а не расходовать сейчас на обсуждения и колкие замечания… но увы – Леа совершенно не походила на Банни темпераментом, а оттого легко вспыхивала, но так же легко и быстро могла растерять весь задор, особенно если не встречала никакого отклика или поддержки. На кузину, как на собеседника, тут надежды было немного.
        - Неужели будешь делать вид, что эта пигалица ничуть тебя не задела? – решила сама легонько уколоть Банни девушка. – Она считает, будто твои песни стали известными благодаря чарам.
        - Это же фея, почему она вдруг должна разбираться в видах колдовства? – пожала плечами кузина. Чарами Банни не владела совершенно и, как бы красиво ни звучал ее голос – главный проводник магически способностей – подчинить с его помощью кого-то своей воле, или внушить иллюзию русоволосая ведьма просто не была способна. Ее колдовской Дар обладал исключительно разрушительным свойством, голос, напитанный магией, мог прицельно взрывать в крошку не только стеклянные бутылки и колбы, но даже каменные монолиты, мог прикончить кого-нибудь, взорвав пару сосудов в голове – однако эта магия не годилась для связывания людей чародейской волей. Поэтому в пении не было ни капли колдовства.
        И Леа полагала, что для кузины это достаточно важно, чтобы хоть отчасти показать возмущение наглыми обвинениями какой-то феи. Однако…
        - И они, кажется, всерьез вздумали с тобой состязаться.
        - Не слишком ли тебя беспокоит, что думают феи? Каждый может любить ту музыку, что ему нравится.
        - Да уж. Уверена, на концерте другие феечки будут поддерживать их просто из солидарности к коллегам! Придется мне лично позаботиться о том, чтобы хотя бы оценивал выступления кто-то достаточно непредвзятый… и хоть немного разбирающийся в музыке. Придется, однако, поискать компромисс, чтобы эти нахалки не смели даже потом заявить, будто это мы победили благодаря подсуживанию… А тебе было бы так же все равно, если бы этих выскочек просто так объявили победителями?!
        - Наша музыка от этого станет хуже?
        - Людям свойственно метаться за модой. А нам нужны наши фанаты! Нужна та сила, что зажигается в сердцах, нужна их любовь и преклонение! Уж возможность «играть на струнах душ» даже тебе не может быть безразлична!
        - Ничто не сравнится с струнами собственной души для обладающего Даром. Конечно, в случае крайней нужды силу будешь черпать, где придется, но ставить на поток свою музыку только лишь для того, чтобы превращать чужие эмоции в «батарейки»… тот, кто так поступает, пятнает и музыку и магию. Мы ведьмы, а не вампиры.
        - Тогда зачем ты вообще во всем этом участвуешь?
        - Выступления помогают сильнее разжечь собственное сердце – именно то, что приносит мне больше всего Силы, – все тем же флегматичным тоном ответила Банни. Разжигает ее, как же! Блуждающие огоньки в болоте – и те жарче горят, чем Биан Ши – в любое время, кроме того, что она посвящает свое песне. Если бы Леанан не присутствовала каждый раз, не участвовала в тех же концертах, то не поверила бы сейчас даже в крохотную искорку.
        Как жаль, что кузина Лора Лей не захотела поехать учиться в Торрентуволлу вместе с ними. Три – это лучшее число, и не важно, в магии или в музыке. Неизвестно теперь, когда Лора отказалась использовать свой Дар, смогут ли они вообще найти третью, что для группы, что для колдовского единства, в которое уже не кого угодно можно принять.
        - Шелена вернулась в Магикс, ты слышала? Какое-то дело с храмовиками из-за этих ее духов в магазинчике на Солярии – подозревали, что на самом деле эти духи были обычным приворотным зельем. Правда, ничего доказать так и не смогли.
        Банни с отстраненным видом перебирала струны гитары, сплетая полуневесомый призрак неразличимой пока мелодии.
        - Шилли. Она закончила школу в тот же год, когда мы пришли на первый курс, а потом еще была на прошлогоднем Карнавале.
        Единственным гостем школьного Карнавала, на которого кузина соизволила обратить свое внимание и запомнить, была фея по имени Муза из разрекламированной волшебной компании, в прошлом году окончившей Алфею. Этим феям приписывали даже спасение Торрентуволлы от демона – насколько заслуженно, Леанан не знала (да и вообще ползали по школе весь прошлый год упорные шепотки, что демон-то на самом деле был бывшим сердечным другом их директрисы Гриффин, затаившим обиду на неприятное расставание много лет назад), но вот талантливой певицей Муза оказалась даже по меркам своего королевства. Даже раздражаться на это не получалось, когда фею попросили тогда выступить. Мало кто удостаивался похвалы от Банни…
        - Так вот, Шилли по каким-то причинам пока не возвращается на Солярию, а снимает квартиру в городке. Она неплохо владеет бас-гитарой.
        Кузина слегка поморщилась. Ну конечно, «неплохо» для нее не оценка!
        - Да, знаю, ничего особенно выдающегося, но нам потребуется хотя бы еще один человек в группу. На лишенной магии территории мы не сможем вдвоем использовать сразу все инструменты, если ты собираешься играть на синтезаторе, кому-то придется взять гитару.
        - Ты хорошо разбираешься в организационных вопросах, Леа, поступай, как считаешь нужным.
        Красноволосая ведьмочка украдкой выдохнула. Хотя, если подумать, Банни все равно не обратила бы внимания.

Оставив кузину в их общей комнате Торрентувольдского общежития, Леанан направилась к мосту за воротами, где располагалась остановка периодически курсирующего между школой и городом автобуса для первокурсниц и тех, кто не слишком хорошо умел летать или перемещаться при помощи своего Дара. Если среди волшебниц, дотянувших до превращения в фею, летать могла хоть самая последняя неумеха, то в колдовстве это требовало больших затрат силы и у тех, кто не отличался значительным могуществом, левитация моментально опустошала колдовской резерв. Если только не получать со стороны подпитку, как, например, когда юных ведьмочек поддерживал этот Валтор… До Леанан доходили слухи, что некоторым он обещал не только магическую энергию, но и персональное осуществление их желаний в обмен на службу… а порой и просто на услугу. Самой тогдашней второкурсницы среди этих «некоторых» не было, должно быть, никакого интересующего потенциала демон в ней не разглядел.
        Несмотря на то, что сделки с Валтором и ему подобными редко обходились без подвоха, а желания часто выходили боком, это все же было немножечко обидно.
        А может, он говорил с Банни, та отказалась принимать подарки, а кузине ничего не рассказала? Хотя это даже для нее было бы чересчур!
        Шилли, как оказалось, снимала не совсем квартиру, предпочтя высотным зданиям центральных улиц маленький домик – едва ли не сказочную избушку, поскольку на коттедж посерьезнее у начинающей колдуньи средних способностей средств пока не было, какую бы прибыль ни приносил магазинчик духов на Солярии. Хоть без курьих ножек, ставших чуть ли не мемом благодаря одной колдуньи со Славении, учившейся у Торрентуволле около полувека назад и разбившей себе в лесу у гор небольшое тайное убежище, где экспериментировала с зельями и травами, запрещенными в школьной лаборатории. Ну, как тайное – при приближении кого-то постороннего крошечный домик отращивал ноги и бросался наутек, заставляя мельком увидевших его сомневаться в психическом здоровье. Вероятно, избушка и сейчас осталась где-то бродить по лесам, но свидетельства якобы встречавшихся с ней очевидцев доверия не вызывали. Да и зачем такие сложности так, где хватило бы отводящих глаза чар?
        Спускаясь ниже по зеленой улочке в направлении нужного домика, Леанан прикидывала, как лучше будет разговаривать с Шилли. В школе та обращала на них с кузиной почти не больше внимания, чем любая старшекурсница на новичков, неизвестно даже, заметила ли постепенно нарастающую популярность их музыки. Как правило, с переговорами проблем не возникало, уж кузина-то не стала бы называть «хорошим организатором» просто из вежливости. Главное, чтобы Шелена оказалась дома…
        Последнее сбылось отчасти. Выпускницу – почти не изменившуюся с их последней встречи высокую девушку с длинными бледно-фиолетовыми волосами – Леа увидела на крыльце домика, едва к нему приблизившись. Гостей та явно не ждала, по крайней мере, других гостей – кроме этого спортивно сложенного юноши с очень странной прической, спереди напоминавшей стрижку «под горшок», а сзади стягивающей темно-каштановые волосы в короткий «конский хвост», с которым дипломированная колдунья сейчас и была занята яростным поцелуем. Отступив на несколько шагов, Леа шагнула за весьма удачно разросшийся куст с уже пожелтевшей, но не спешащей редеть листвой и прождала минут десять, прежде чем кавалер Шелены, на ее счастье, решил распрощаться, а не получить приглашение заглянуть, сделавшее бы время для визита стороннего совсем уж неуместным. Мимо ведьмы-ученицы тип с «хвостом» проскочил, вроде бы, даже не заметив. Подождав еще с минуту, Леанан вышла из своего укрытия, готовясь подняться на крыльцо и постучать… но вместо этого, едва повернув голову, столкнулась с насмешливым взглядом неярко-синих глаз Шилли.
        - Во времена моего ученичества молодые ведьмы не были столь… деликатными! – сообщила та тоном, словно не пару лет назад Торрентуволлу закончила, а не меньше пары десятков.
        - Ты из-за этого типа решила остаться в Магиксе? – решила восстановить бестактность момента Леа. – Кто он вообще такой?
        - Не остаться, а задержаться на какое-то время! – строго поправила Шилли. – Он… послушник из храмовиков, который как раз вел мое дело насчет духов, якобы приворотных! – она закатила глаза. – Надеюсь, я доходчиво его убедила, что не нуждаюсь колдовских хитростях, чтобы кого-то привлечь…
        - Вряд ли это гарантирует, что ты их не используешь для покупательниц! Я-то думала, что храмовикам… ну, нельзя… э-э, встречаться с девушками.
        - Монахи от этого отказываются, а Шидо пока еще только послушник. Думаю, тебе лучше будет войти. Любишь апельсиновый сок? Думала хоть немного от него отдохнуть после Солярии – из-за этой жары круглый год…
        Продолжая говорить, Шелена сама первой ушла у распахнутую дверь домика, небрежным взмахом руки пригласив гостью за собой. Что Леа нужно, она заранее спрашивать не стала… Кажется, выпускнице хотелось поболтать хоть с кем-то из своих.
        Внутри было душновато из-за переплетающихся, заполняя небольшое помещение, ароматов по отдельности – свежих и сладких, острых и трепких, но в мешанине заставляющих ощущать только недостаток чистого воздуха. Вряд ли в помещениях, где Шилли пыталась что-нибудь продать, царил такой же беспорядок запахов. От сока Леанан предпочла отказаться, опасаясь, что на вкус он при таком сопровождении будет больше напоминать одеколон.
        - Почему ты вообще решила поселиться на Солярии?
        - Там торговля идет хорошо… по крайней мере, сейчас, а там уж как посмотрим, но поднакопить на спокойные поиски нового местечка я успею.
        - Даже после этой истории с храмовиками?
        - После этой истории с храмовиками, я думаю, какое-то время мой магазинчик будет пользоваться особой популярностью! Ради такого и климат можно потерпеть, не так уж там и плохо… разве что шумно. Сначала я планировала переехать на Землю. Знаешь, тот мир без магии? – Шилли поудобнее расположилась в плетеном кресле у столика. – Думала, раз магия там действует, а собственных ведьм в мире не рождается, то можно, так сказать, освоить свободные территории. Я присоединилась к одной начинающей группе, ну, и немного помогла фоновыми чарами набрать популярность. Просто чтоб выделиться среди кучи таких де групп, ну, ты понимаешь. Но вскоре заявились четыре каких-то психа, заявили, что колдовство на Земле запрещено, ну и… в общем, я предпочла с ними не связываться. Сумасшедшие или нет, но сила у них была, это точно. Так и поверишь в сказочки о Всадниках Разрушения, когда-то уничтожившим там волшебное королевство! В общем, еще какое-то время я прожила, но без возможности использовать чары не смогла сделать группу настолько знаменитой и прибыльной, так вскоре предпочла переехать.
        Лучше бы Банни было не узнавать эту историю. До неприкосновенности изолированной Земли кузине, может, и не было дело, но не до действительного использования чар ради продвижения группы. Зато к музыке, как получается, какое-то отношение Шилли все же имеет.
        Какие бы отношения не связывали старшую коллегу с этим храмовиком, а собеседником тот явно был не слишком ей подходящим. Или просто жизнь на Солярии приучила к безустанному трындежу, который теперь приходилось слушать – при том что целью визита достаточно шапочно знакомой девушки Шилли так и не поинтересовалась.
        - …тогда я ему говорю – духи нужно наносить на кожу, а не нюхать сам флакончик. На самом деле, конечно, все индивидуально и на каждом человеке аромат заиграет по-своему, но уж я-то разбираюсь в сочетаемости. Капнула немножко на запястье, тогда и говорю – вот теперь можешь убедиться! – Шелена обвила гибкими руками воздух перед собой, показывая, как обняла кого-то, прежде чем поднести надушенное запястье к его лицу. – И тут Брэндон знаешь что меня спрашивает? «Радиус заплатил за то, чтобы меня испытать – или просто скомпрометировать?»! Это было за пару недель до свадьбы принцессы, а король, понятное дело, так и остался не в восторге от ее выбора. К тому же Брэндон во многих вещах принципиальнее, чем можно подумать. Вот скажи, если все в королевской гвардии так или иначе считают, что положением и карьерным ростом он обязан только тем, что женился на крон-принцессе, то что изменится, если и правда принять благосклонность правящей семьи в свою пользу? Его так расстраивали эти слухи… должна же быть какая-то польза от того, чтобы связываться с этой трещоткой, а ему, видите ли, чувство чести не позволяет пользоваться. В общем, Брэндон отказался от назначения и вошел к солярийскую гвардию в качестве младшего офицера, как нетитулованный рыцарь Фонтароссы. Представляешь, каково было королю выдавать единственную наследницу за подобного скромника? Титул-то ему пожалуют…
        - А король действительно тебе заплатил?
        - Король заплатил мне за эксклюзивные духи в подарок своей дочурке. Я же говорила, моя «Аромагия» сейчас весьма популярна на Солярии, в том числе и среди высших слоев. В этом королевстве легко очень быстро взвиться на гребень популярности… Разве что удерживаться там долго немного шансов. А ты… Леанна, верно? Ты хотела заказать у меня духи?
        - Что? Нет! – кажется, причина первоначального нелюбопытства хозяйки слегка прояснилась. – Мы с Биан, моей кузиной, собираемся выступать с концертом на этот осенний праздник, который придумали феи. Но для инструментального сопровождения нужно, как минимум, трое. Раз ты и без чар уже выступала в музыкальной группе, может, могла бы ненадолго присоединиться к нам?
        - На празднике у фей?
        - Ну, ты же знаешь, теперь подобные праздники организовываются все вместе. Кроме того этот праздник… он что-то типа Карнавала осенью, только в манере популяризированного балагана.
        - Хэллоуин. Это земной праздник.
        - Так ты не против играть с нами? То есть, конечно, сначала надо прослушать, как мы сыграемся, но до концерта еще есть немного времени… ты же не планировала уезжать раньше праздника?
        - Весьма маловероятно. Что ж, хорошо… когда я могу зайти к вам?
        - В любое время! Наша с Банни комната на третьем этаже жилой башни, и, насколько я знаю кузину, репетициями нам придется заниматься все внеучебное время. Ну, не считая того, что мне потребуется на улаживание организации. А она точно будет там. Только…
        - Да?
        - Банни не нравится искусственное смешивание музыки и магии. Ее собственный Дар аудиальный… в общем, лучше ей не рассказывать об этих твоих чарах не Земле.
        Попрощавшись с Шилли, Леанан снова направилась в сторону центральных районов города. Конечно, Банни еще предстоит сказать свое слово, но обычно та оставляла подобные решения за кузиной, не особенно вникая во все, что считала «мелочами». Так что, если что-то не пойдет не так, один из вопросов уже решен.
        Оставалось придумать, кто мог бы выступить на празднике судьей музыкального соревнования…

Мирта
Трудно сказать, что вызывало большую неловкость – нервирующая атрибутика странного земного праздника, от которого даже больше оторопь брала, чем от так же разрекламированного Блум за прошлые годы «Валентинова дня» или необходимость присутствовать третьей на чьем-то свидании… ну, может быть, не свидании, а смотринах – в чем бы ни была разница. Нельзя сказать, чтобы у Мирты был соответствующий опыт как с чужими свиданиями, так и со своими – Борея и лорд Кай держались друг с другом с достаточно прохладной официозностью, не признайся соседка заранее, что это все ради сватовства, со стороны они выглядели кем угодно, но только не парочкой, даже потенциальной – но что светлая ведьмочка вообще могла в этом понимать? Люси со своим принцем тоже вела себя отнюдь не так, как Мира ожидала бы от влюбленной девушки, да еще и замуж, по собственному утверждению, согласилась только потому, что хотела преподать ему беспощадный урок, но все же Мирта достаточно знала Люси, чтобы отметить – все равно согласилась. Судя по обычному поведению Боры, сдержанность в общении вообще обычна для северян с Квадроса… Ну, если только не считать Айси.
       Прикрыв глаза, бывшая колдунья передернула плечами. Любые воспоминания о ледяной ведьме не были приятными, но сейчас, когда отовсюду щерились тыквы с нарисованными и вырезанными свирепыми рожицами: настоящие тыквы, бумажные фонарики в форме тыкв, плакаты и изображения… дрожь до костей пробирала посильнее, чем от тех сквозняков, что Борея. Не уж, можно много о чем подумать, не вспоминая о крутой троицы ведьм-старшекурсниц и, в особенности, о их сереброволосой атаманше…
       - …Леди Айсольда – единственная дочь Верховного лорда и моей достопочтенной наставницы, леди Инеи, – кольнул откуда-то извне голос Кая. – миледи рассчитывала на то, что я, как ее воспитанник, смогу жениться на дочери лорда. Но – если опустить подробности, шантаж и угрозы – сама леди Айсольда предпочла мне отказать.
       «И почему я ни капли не удивлена?»
       - Уверена, Вы в этом не виноваты! Айсольда всегда была своевольной, как истинная дочь своего отца, пусть это и не характеризует ее как безупречную леди, но как истинного фон Норд по крови, бесспорно. И, я ни в коем случае не хочу злословить на дочь Верховного лорда, пусть и лишенную наследного титула, но Вам лучше воспринять этот отказ позитивно, из нее не получилось бы безупречной жены даже в случае согласия.
       - Признаться, я тоже об этом думал, но разочаровывать леди Инею после всего, что она сделала для меня, было неприятно. Но ее милость не знает границ, именно леди рассказала мне о Вас и о Вашем желании вступить в магическую гвардию лорда. Сам я не владею силами, так что в походах могу участвовать разве что в качестве лекаря, хотя предпочел бы вовсе этого избежать, а удержаться при дворе, утратив статус претендента, не так уж легко.
       Мирта перестала гипнотизировать свою тарелку – ну, а на чем было сосредоточиться, не демонстрируя неуместного внимания к чужому разговору, когда вокруг не поглазеешь из-за всех этих дурацких тыкв? – и с опаской покосилась на Борею. Сама она, наверное, разозлилась бы, услышав от посватавшегося юноши на первой же встрече, что сватовство было шансом снова оказаться при дворе после того, как его отвергла другая. Да еще Айси… Какая бы сдержанность и равнодушие ни декламировались «безупречной леди», ни одна из северянок не казалась человеком, позволившим бы собой пренебрегать. Однако Бора с легкой улыбкой кивнула.
       - Каждый из нас служит Верховному лорду так, как имеет возможность. Отец написал в письме, что Вы ученый, лорд Кай.
       - Да… Возможно, мне не сравниться с леди Инеей, но я необыкновенно горжусь честью продолжать ее дело в криологии! В конце концов, мое обучение на Зените было возможно тоже благодаря исключительно ей, огромная потеря для научного мира, что ей самой запретили въезд и практику на Зените после какого-то досадного недоразумения из-за экспериментов над людьми… впрочем, о кузине своего отца Вы, должно быть, и без меня знаете достаточно.
       - А мне отчего-то кажется, что Вы знаете ее лучше, чем вообще кто бы то ни было! – улыбнувшись шире, Борея чуть склонила голову. Белокурые локоны свесились на открытое плечо. – Словно бы Вы, как рыцарь из старых баллад, избрали прекрасной дамой супругу сюзерена?
       - Я… я бесконечно уважаю Верховного лорда и, разумеется, его супругу – тем более, я всем обязан ей в своей жизни. Из-за войны мое детство прошло в приюте, леди Инея нашла меня и позволила узнать, что я – единственный оставшийся в живых наследник своей фамилии и, соответственно, титула, она воспитала меня и открыла для меня дело моей жизни… она моя милостивая богиня, и кощунственно было бы усматривать в бесконечном почтении столь низкие мотивы, как страсть… словно к какой-то обыкновенной женщине!
       - Прошу меня простить. Мало кого из девушек ни капли не заденет то, что истинным идеалом в чьей-то жизни является не она сама.
       К счастью, на Мирту почти не смотрели. Ну, Борея и ее спутник не смотрели, а вертеть головой по сторонам, оценивая реакцию окружающих, не хотелось, пожалуй, даже и без учета этих дурацких тыкв. О чем только Мирта думала, когда выбирала наряд? Почему-то еще пару часов назад, в соответствии со всем, что светлая ведьмочка слышала или читала о Хэллоуине, костюм казался актуальным, но теперь… разумеется, это очень в ее духе: на Карнавал Торрентуволлы приходить в костюме ангелочка, а на праздник к феям надеть стилизованный ведьмовской наряд, а после этого удивляться, что ни там, ни там за все годы ученичества ее так и не приняли за «свою». Задавленный беззубый протест, заставляющий всех только плечами пожимать, да и как иначе, если протестуешь по большей части против самой себя!
       Заигравшая музыка заставила слегка отвлечься от попыток уйти в собственные мысли и повернуть голову к сцене. Так-то лучше, хоть на чем-то можно сосредоточить внимание! Без особого удивления бывшая колдунья увидела Галатею, Трессу и их новых подружек, в ярких нарядах высыпавших на сцену, чтобы занять свои места за инструментами перед микрофоном. У них было не так уж много времени, чтобы сработаться, но, в конце концов, несколько лет назад на похожем выступлении Стелла, которая точно так же ничему специально не училась, вполне успешно выступила вместе с Музой. Если Галатея сумеет вести не хуже своей одномирянки, у остальных есть шанс сойти просто за неплохой фон для солистки. Они не противники для Банни… но на праздник пришли заметно больше фей, которые, скорее всего, поддержат группу от Алфеи, не проявляя чрезмерной разборчивости. Просто потому, что это группа от Алфеи, а таким уж музыкальным вкусом там одна только Галатея и обладает!
       «Да и бодрый танцевальный мотив, наверное, куда актуальнее для праздника»
       Будь здесь Люси, можно было бы даже сбежать из-за столика к сцене под предлогом танцев… наверное. Ну почему ей было не задержаться еще хоть ненадолго в Магиксе?! Но сейчас здесь нет не только подруги, но и даже Карела, который после распределения оказался в каком-то из дальних миров. Нехорошо думать о подобном просто потому, что не хочешь оставаться одна, но иногда Мирта задавалась вопросом, смогли бы они завязать какие-то отношения с мрачноватым выпускником Фонтароссы, останься он в Магиксе. Все-таки Карел, вынужденный скрывать свое проклятье оборотня, наверняка мог понять, что чувствует природная ведьма, учащаяся в Алфее… Так же, как она его понимала. Этого, конечно, не так уж много для каких-то особенных чувств, но большее могло придти постепенно. Но как-то немного глупо, когда для девушек вроде Люси, Бореи и даже Айси находятся «претенденты», которым даже в каком-то смысле готовы ответить взаимностью, а единственный в этой вселенной, в кого ты сама когда-то была близка к влюбленности… Или…
       Скулы словно едва ощутимо коснулся невесомым крылышком огненный мотылек – Мирта мотнула головой, едва не уронив остроконечную шляпку. Она видела Валтора дважды в жизни – и в первую же встречу дала понять, что ее не интересуют сомнительные предложения. Просто не было в ее жизни ничего, что можно было бы страстно желать, непонятно, на что вообще рассчитывал демон. Но потом он появился еще раз и, если это можно так назвать, ответил на вопрос заявлением, что иногда даже он устает от людей, которым вечно чего-то надо. Верить ему не хотелось. Вообще слушать его не хотелось. Однако, сама не зная почему, Мирта словом никому за минувший год не обмолвилась о том, что демон, которого все считали изгнанным или даже уничтоженным, каким-то образом вернулся в магическую вселенную, что снова принялся плести свою паутину, чего бы он этим ни добивался. В конце концов, судя по тому, что он сам никак больше не заявлял о себе – сейчас у Валтора просто не было хоть сколь-либо значимых сил, позволивших бы продолжить былые завоевания. Как не смогла решиться и выбросить, наконец, то колечка со стилизованной ласточкой буквы «V», которое ни при каких обстоятельствах не собиралась надевать. Девушка сама себе объяснила это опасностью того, что выброшенное кольцо может найти и угодить в ловушку кто-нибудь другой, а попытка его уничтожить может привести к непредсказуемым последствиям. Сохранить такое безопаснее всего – чего опасаться, если знаешь, что у тебя точно нет соблазна примерить его?
       Впрочем, Мирта была не настолько наивна, чтобы принимать за влюбленность свои чувства к Валтору – как и принимать за ухаживания его галантный интерес. Естественный аспект магического искусителя – нравиться всем! Ничего в этом не было особенного. Ну, кроме того, что его вообще чем-то заинтересовала столь неподходящая ведьма.

Мирта
Никакого желания вмешиваться, когда началась шумиха, бывшая колдунья не имела, да и вряд ли это у нее получилось бы. Когда тролли только появились на облюбованном для осеннего фестиваля прилесье у склона, ее – вместе с Бореей и Каем – толпа приливной волной оттеснила далеко в сторону. Мирта успела заметить, как Бора в задумчивости коснулась на миг показавшегося, но тут же снова исчезнувшего чармикса – броши в виде серебряной снежинки, но использовать магию так и не стала. А через считанные минуты Бианан Ши уже прогнала громил пронзительным воплем, как видно, даже без приплетения колдовской силы имевшим достаточный разрушительный эффект – казалось, все закончилось, не успев начаться. Некоторые студенты даже попытались было направиться обратно, оживленно обсуждая, что же произошло…
       Но когда горы вспыхнули огненным заревом, а темнеющее небо над лесом закрыли крылья нескольких драконов, толпа вновь превратилась в беспорядочный водоворот, на сей раз – в попытке вырваться из слабомагической зоны.
       - Геллена! – едва слышно выдохнул лорд Кай. Хотя судя по побелевшему, как полотно, лицу и оцепеневшему взгляду, молодой человек больше всего сейчас хотел оказаться где угодно, лишь бы подальше отсюда, однако это не помешало ему рвануться против «течения», обратно, к деревянному помосту, где, кроме так и не успевших выступить ведьм остались и девушки из алфейской музыкальной группы.
       - Йотун знает, что! – очень тихо выругалась Борея, бросив короткий взгляд на Мирту, отрицательно качнула головой и последовала за Каем.
       Что ж, от феи с чармиксом в такой ситуации явно больше пользы, чем от парня, даже на рыцаря не обучавшегося! И тем более, чем от…
       Не без труда вырвавшись из потока паникующей толпы, Мирта спряталась за одним из редких деревьев полесья (много от них будет толку, если драконам вздумается полить склон огнем!) и опасливо глянула назад, безрезультатно ища взглядом в толпе своих отдаляющихся спутников. Но рассмотреть удалось лишь дракона, отколовшегося от «стаи» и опасно снизившегося над склоном, как парящая над самой волной чайка. На небольших и по-лебединому грациозных ящеров, полетам на которых учили в рыцарской Школе, массивное – и не понять, как оно вообще держится в воздухе – ящерообразное чудовище с пустоши совсем не походило.
       «От феи с чармиксом хоть какая-то польза…»
       То, что ей не стоит рассчитывать на чармикс, а тем более – Энчатикс – Мирта поняла еще во время последней летней практики с заданием на Резоте, а если бы и не поняла – то же самое ей, в своей обычной манере – без лишней тактичности после заявила и Люси. Можно было утешать себя тем, что имея, как положено природной ведьме, колдовской резерв, в чармиксе и нет особой нужды. Возможность, как фея, при помощи крыльев черпать магию из окружающего мира и, как ведьма, сохранять ее резерв, и без того некоторыми считалась чересчур жульнической… потому-то, во избежание подозрений в использовании колдовства в поддержку выступления Банни и Леа, Мирта и истратила почти весь накопленный резерв на практических занятиях и для зарядки оставленных в Алфее амулетов. А толку-то теперь от фейского превращения там, где большая часть волшебства оказалась отрезана!
       Перед тем, как уехать из Магикса, Люси по своим необъяснимым соображениям оставила Мирте свои конспекты колдовской теории, в частности, методику создания сосуда «Вакуума» для хранения магической энергии, серьезно превышающей природный резерв ведьмы. Самой Люси, по ее же собственным словам, не хватило силы Дара на создание подобной «батарейки», однако Дар Мирты, хоть и «светлый», потенциально был мощнее… Отказываться было неудобно, совсем не хотелось обидеть лучшую подругу, пусть та никак и не могла понять, что использовать колдовство Мирта больше в жизни не намеревается, но никакого Вакуума девушка, конечно, создавать не собиралась. Стыдно попросту пытаться колдовскими штучками восполнить все, чего не оказалась достойна как фея!
       «Менее стыдно, чем чувствовать себя феей еще более никчемной, чем ведьма, и не способной даже ничем никому помочь?»
       Допустим, она и могла бы сейчас, путаясь в собственных мыслях от паники, вспомнить заклинания для создания. Допустим, ей даже хватило бы на него теперешних сил. А Вакуум-то все равно не Энчатикс, в нем надо сперва магическую энергию долго копить… или почерпнуть из мощного источника – чего Мирта тем более сделать бы не могла, даже получись у нее создать накопитель! Откуда было взять хоть сколь-либо серьезную силу?
       Увы, дракон мимо пролетать не намеревался. Не смея зажмуриваться, бывшая колдунья только и могла смотреть из-за своего несерьезного укрытия, как он зависает над деревянной полевой сценой, за которой еще менее удачно попытались укрыться неуспевшие отбежать подальше. Бианан Ши и Борея, единственные, кто хоть как-то мог противостоять небесному чудищу, отнюдь не выглядели достаточно серьезными противниками для него без полной своей силы, а остальные…
       Откуда было взять хоть сколь-либо серьезную си…
       Отвернувшись и прислонившись к дереву спиной, Мирта непослушными пальцами вынула из потайного кармашка в складках пышной юбки крошечное золотое колечко, вместо камня украшенное только золотым же «V». Иногда не знаешь, что страшнее – не получить необходимого в нужный момент или… действительно получить?
       - Валтор, – едва слышно прошептала ведьмочка, не с первой попытки надев кольцо на дрожащую руку, и зажмурилась. – я решила… я желаю обладать могущественной магией!